Эта газетная заметка служила прямым предзнаменованием эпохи «Возвышения Механической Страны» — технократической державы, чей сокрушительный потенциал вскоре встанет вровень с Тремя Великими Державами.
Со временем Механическая Страна станет одним из главных центров силы на Континенте Гиза и внесет неоценимый вклад в грядущую войну против орд Преисподней.
Но до того... Прежде чем развернется сюжетная арка возвышения машин, континент накроет куда более страшная катастрофа — Великое Демоническое Вторжение. Это событие ознаменует наступление эры первобытного хаоса и официальный старт Версии 2.0 игры!
Задолго до полноценного развертывания обновления первые демонические твари начнут просачиваться на южные рубежи материка: Пустоши Листен первыми примут на себя сокрушительный удар бездны. А с официальным стартом второй версии черная волна захлестнет южные королевства и неумолимым пожаром докатится до границ самого Королевства Хебрей.
Сота тяжело нахмурился: по его внутренним расчетам, до наступления Версии 2.0 оставалось всего четыре месяца.
— Четырех месяцев мне с головой хватит, чтобы апнуть классовую ступень... но вот эволюция... — тихо пробормотал парень, складывая газетный лист. Впрочем, на губах гоблина мелькнула кривая усмешка: — Что ж, поглядим, какие сюрпризы подкинет мне судьба за это время.
Всех очков навыков, срубленных на спасении старосты в Грипине, с лихвой хватило бы на прокачку одной профильной боевой формулы до максимума, но чтобы добить заклинание до 10-го уровня и квалифицироваться на смену класса в Боевого Мага (Battle Mage / Маг 3-го ранга) — очков все еще не хватало.
Если ему подвернется еще один квест подобного масштаба, Сота не задумываясь снова пожертвует остатком долголетия. Терять драгоценные годы жизни было досадно, но выживание в мясорубке Версии 2.0 стоило любой цены.
Какой прок от запаса долголетия, если ты останешься слабым заморышем и сдохнешь под копытами первой же волны демонической кавалерии? Куда разумнее конвертировать жизнь в боевую мощь прямо сейчас: взяв третью расовую эволюцию и статус Боевого Мага, он на порядок повысит свои шансы не сыграть в ящик во время Демонического Вторжения.
К тому же с переходом на следующую эволюционную ступень его естественный срок жизни подскочит в разы: монстр, сформировавший внутри плоти полноценное ядро чудовища, принципиально отличается от низших тварей. Их базовые характеристики пробивают потолок, а продолжительность существования исчисляется столетиями.
Одного появления такого чудовища было достаточно, чтобы повергнуть в ужас и панику целый укрепленный полис людей или полулюдей.
Заперев входную дверь на засов, Сота вернулся в спальню и рухнул на матрас: завтра предстоял ранний подъем и выход на занятия.
Ранним утром Сота проснулся от странного ощущения: что-то влажное, шершавое и теплое медленно прошлось по его щеке и носу.
— Агрх... что за?.. — парень распахнул глаза и рывком сел на кровати.
Прямо перед его носом довольно сопела гигантская рыжая морда. Юко.
Заметив, что хозяин очнулся, медведица широко разинула пасть, аккуратно прихватила край его рубахи зубами и настойчиво потянула за собой.
— Есть хочешь, ясно... — пробормотал гоблин, поднимаясь на ноги. Он вспомнил, что накануне зверь беспробудно спал, пока компания уничтожала стряпню Линн.
Повинуясь настойчивым толчкам широкого носа, Сота проследовал за питомицей в соседний особняк-склад. Юко подошла к запертой двери кладовой и выразительно ткнулась в нее мордой: сомнений не оставалось, мохнатая проголодалась не на шутку.
— Ладно-ладно, сейчас открою, — вздохнул парень, шагнув к косяку. Однако тяжелый кованый ключ, обычно висевший на гвозде над притолкой, бесследно исчез. — Куда подевался?..
Опустив взгляд под ноги, Сота опешил: ключ сиротливо валялся прямо у порога.
— Это еще что?.. — гоблин присел на корточки, поднял железку и ошарашенно покосился на медведицу: — Ты... сама пыталась провернуть замок этим ключом?!
— Н-н-н... — виновато шмыгнула носом Юко, жалобно прижав уши: казалось, зверь до последнего слога понял вопрос хозяина.
— Да не бойся ты, ругать не стану. Я просто в шоке от твоей сообразительности, — мягко улыбнулся парень, потрепав хищницу по загривку. Затем с легким смешком покачал головой: — Правда, с твоими лапищами вставить эту крохотную железку в замочную скважину — задача дохлая.
— Му-у? — медведица забавно склонила массивную голову набок.
— Посиди смирно пару минут, сейчас все организую.
Разобравшись с завтраком для Юко, Сота вернулся в дом, умылся и облачился в строгую форму Института Ладроса.
Привычным отточенным движением он закрепил ножны [Меча Ваджры: Сая] на левом бедре:
— Ну вот, к выходу готов.
По его прикидкам, обещанная Джимми склянка древнего зелья монстра прибудет в лучшем случае через неделю-другую: штучный состав древности невозможно достать по щелчку пальцев даже через широкую агентурную сеть корпорации «Ланни». Впрочем, логистика дельца Соту не волновала — главным было то, чтобы купец выполнил свою часть договора.
«Удивительно, как ловко тебе удается маскироваться среди людей и полулюдей... Ни одна живая душа в этом городе до сих пор не просекла, что под личиной студента скрывается чистокровный монстр», — насмешливо зазвенел в голове голос Саи, пока парень поправлял воротник перед зеркалом.
— Ничего сложного, если досконально знаешь их психологию и повадки, — хмыкнул Сота, но тут же помрачнел: — Впрочем... как только я эволюционирую и сформирую ядро монстра, прятать истинную натуру станет в разы тяжелее.
«Еще бы! — довольно хихикнула сущность клинка. — Уж будь уверен: верхушка преподавательского состава Ладроса моментально учует плотный фон чистой Бест Ферам! Уфу-фу~ Жду не дождусь этого цирка!»
Сая была права: даже взяв следующую эволюционную ступень, Сота физически не сможет заблокировать эманации ядра от таких чудовищ, как архимаг Барган Хевифилд. Чтобы надежно глушить звериную ауру, требовалось как минимум сравняться с ладросскими титанами по уровню сил.
— Плевать. К тому моменту я в любом случае снимусь с места и двину на Континент Богов, — отрезал гоблин, буравя свое отражение холодным взглядом.
«Уфу-фу~ Мудрое решение! На Континенте Богов к высшим монстрам совершенно иное отношение: там многие расы чудовищ почитаются местными смертными наравне с божествами! Взять хотя бы Четырех Священных Зверей: Лазурного Дракона, Алую Птицу, Белого Тигра и Черную Черепаху — для обитателей тех земель они живые боги во плоти!»
План побега на Континент Богов зрел в голове парня давно: стоило лишь разрулить ключевые квесты на Континенте Гиза. Главной целью визита на священный континент было освобождение его легендарного питомца эпохи «Battle Worlds Online» — Девятиглавой Гидры!
Освобождение колосса станет поворотным моментом: в игре эта тварь прошла пятую эволюцию и обладала уровнем выше 80-го! Иметь за спиной столь инфернального титана накануне Демонического Вторжения означало практически гарантировать себе выживание.
«Уфу-фу, послушать тебя — так ты на все сто уверен, что сумеешь пробиться к высшим эволюционным ступеням своего вида, — звонко рассмеялась Сая. — До чего же самонадеянный гоблин!»
Гоблин?.. Сота и сам до конца не понимал, кем именно он стал в этом мире и по какой неведомой прихоти реальность наделила его игровым интерфейсом Системы.
Мотнув головой, парень спустился в холл. Попрощавшись с сытой Юко, он запер калитку и не спеша зашагал к монументальным воротам Института Ладроса.
Территория Академии бурлила: каждый класс и факультет был с головой погружен в лихорадочную подготовку к открытию Культурного фестиваля.
Заглянув в столовую за стаканом крепкого кофе, Сота моментально ощутил на себе перекрестный огонь десятков напряженных взглядов:
— Глядите... это же Сота...
— Тот самый?..
— Ага! Тот монстр, что в щепки раскатал лорда Грегори Видрато в Грипине!
— Святые угодники... Как первокурсник вообще способен обладать ТАКОЙ силой?!
— Насколько я помню, во всей Академии едва наберется десяток старшекурсников, способных выстоять против патриарха благородного дома!
— Все верно: это абсолютный Топ-10 общего боевого рейтинга Ладроса!
— Выходит, этот Сота уже сейчас входит в десятку сильнейших монстров Института?!
— Да вы что, газет не читали?! Он победил только потому, что накачался древним зельем монстров!..
Шепотки и приглушенные споры волнами прокатывались по залу. Ни один студент не осмеливался взглянуть гоблину прямо в глаза, панически опасаясь спровоцировать опасного первогодку.
«Ну вот... после грипинского инцидента я официально стал местной знаменитостью», — мысленно усмехнулся Сота. Не обращая внимания на перепуганных зевак, он не спеша покинул столовую и направился по широким мраморным лестницам к учебному крылу.
Едва он переступил порог аудитории Магического класса 1-B, сокурсники дружно оторвались от развешивания гирлянд и плакатов:
— С добрым утром, Сота!
— Брайан сказал, ты уже на ногах! С возвращением в строй!
Ответив ребятам открытой улыбкой, гоблин прошел к своей парте и сбросил сумку.
Опустившись на стул, он повернул голову вправо, встречаясь взглядом с сидевшей по соседству Алисой. Сделав короткую паузу, Сота негромко произнес:
— То, что ты провернула в Грипине... честно говоря, превзошло все мои ожидания.
Алиса медленно повернулась к нему. На губах неприступной ледяной копейщицы внезапно расцвела ослепительная, обезоруживающе теплая улыбка, и она мягко уронила:
— Мои тоже.
Сота так и замер с открытым ртом, опешив от этой редчайшей, искренней девичьей улыбки:
— Да что с тобой...
Договорить он не успел: в сознание вихрем ворвался язвительный шепот Саи:
«Ой, только не строй из себя святошу, хозяин! Знаю я, о чем твои шальные мыслишки забегали! Небось опять грезишь о ночном визите в квартал красных фонарей, а?
Уфу-фу~ Какой же ты все-таки испорченный гоблин... Впрочем, по-моему, все гоблины от природы безнадежные развратники~»