Студенты возвращались в стены Института Ладроса под конвоем своих кураторов. Благодаря безоговорочной победе в полевом зачете Магический класс 1-B сорвал астрономический куш академических баллов.
С таким солидным балансом на счетах Сота и его однокашники могли позволить себе выменять в архивах как минимум два, а то и три редких боевых искусства или мощных заклинания. Разумеется, итоговая цена напрямую зависела от ранга и редкости фолианта.
Сам Сота нацелился на продвинутые боевые искусства высшего порядка. Кроме того, в его голове зрела идея нанять Баргана в качестве личного наставника по практической магии и тонкостям рукопашной сечи: индивидуальные уроки у преподавателя столь высокого калибра влетали в копеечку, но с текущей квотой баллов этот вопрос решался легко.
Решение поступить в Институт Ладроса с каждым днем доказывало свою абсолютную верность: выгода от учебы здесь во много раз перекрывала любые затраты.
На текущий момент Сота являлся Гоблином-Осквернителем 23-го уровня. Его боевая мощь непрерывно росла благодаря добытому снаряжению и освоенным дисциплинам. Следующим ключевым шагом он наметил приобретение пассивных навыков, направленных на комплексное усиление общих боевых параметров.
Путей разжиться навыками существовало несколько: — Приобретение гримуаров у торговцев; — Освоение техник в стенах Института; — Прямая прокачка системного древа навыков через вливание ОН; — Дроп со свирепых боссов в глубинах подземелий.
Впрочем, выбить свиток высшего ранга из рядовых склепов было делом почти нереальным: подземелья щедро осыпали первопроходцев лишь базовыми чарами вроде его копеечных заклинаний [Огненный шар], [Малое исцеление] и [Ледяной выстрел].
За прошедшие два месяца рейдов по окрестным катакомбам Сота собрал целую гору подобных книг, свалив их мертвым грузом в особняке: в крайнем случае эту макулатуру всегда можно было сбыть скупщикам на черном рынке, если в карманах засвистит ветер.
Там же, в особняке, пылился и фолиант заклинания [Свет нежити], добытый во время памятной мясорубки в Заброшенном Лесу. К его изучению Сота так и не приступил: кропотливая ручная сборка магической структуры во внутреннем сознании отнимала чудовищно много сил и времени, поэтому в последние недели он целиком сфокусировался на оттачивании физических боевых искусств, выкупленных на вступительные баллы.
До старта глобальной Версии 2 времени оставалось совсем немного. По расчетам Соты, к началу вторжения он вполне успеет пробить планку 30-го уровня — возможно, даже заберется в район середины тридцатых. А если полностью уйти в глухой гринд опыта, то и вовсе реально упереться в уровневый потолок второй расовой эволюции.
Штурмом третьей эволюционной ступени он займется уже после официального запуска Версии 2. И тогда же в его планах значился обязательный визит обратно в Святилище Нежити.
Да, в свое время он уже сорвал там главный куш, забрав [Серьгу кровавой души], но тот древний комплекс таил в себе куда больше сокровищ. На средних и глубинных ярусах Святилища были сокрыты артефакты Оранжевого и Красного рангов, редчайшие фолианты тайных искусств и концентраты высших алхимических зелий, способные перманентно накачать базовые характеристики десятками очков.
В последнее время Соту все чаще одолевали сомнения: с какой стати реликвия масштаба [Серьги кровавой души] оказалась зарыта в мелком склепе на самом верхнем ярусе, в то время как в тронном зале финального босса глубинного сектора зияла абсолютная пустота? Все, что находили там игроки в эпоху «Battle Worlds Online» — циклопические монолитные врата из неизвестного темного металла. Сотни рейдов безуспешно пытались сорвать с петель эту преграду. Пытливые первопроходцы даже пробивали породу в обход створок, заглядывая за обратную сторону врат.
И за ними не было ровным счетом ничего. Пустота. Створки словно вросли в ткань мироздания намертво.
Мотнув головой, Сота отогнал навязчивые мысли: разгадка этого ребуса придет в свое время. Рано или поздно он обязательно вернется в эти катакомбы.
Взгляд гоблина сфокусировался на учителе Баргане, вещавшем у кафедры.
— На сегодня все. Свободны, — архимаг сухо захлопнул конспект на столе и первым покинул аудиторию.
— Э-э?.. — растерянно моргнул Сота.
Оглядевшись, он с изумлением обнаружил, что однокашники уже вовсю шуршат сумками, собираясь на выход.
Погрузившись в стратегические расчеты, он напрочь потерял счет времени: вся лекция пролетела словно за секунду, оставив в памяти лишь финальную фразу куратора.
— Сота, подъем, выдвигаемся!
Обернувшись на громкий голос, гоблин увидел Брайана. Точно! Он же напрочь забыл, что после занятий они собирались заглянуть в городские апартаменты Люмилии, чтобы проведать малышку Кластер.
— А... да, иду, — Сота поднялся из-за парты и повернулся к сереброволосой соседке: — Ну, бывай, Алиса. До завтра.
— До завтра, — девушка подняла на него бесстрастный взгляд серых глаз.
Коротко кивнув, гоблин вместе с Брайаном вышел в коридор.
Алиса задумчиво смотрела на закрывшуюся дверь аудитории. В ее взгляде сквозила застарелая, глухая тоска:
— Правильный ли выбор я сделала?.. — едва слышно прошептала она в пустоту.
Воспоминания о трагедии, предшествовавшей ее бегству на этот материк, ранили до сих пор: слишком много близких людей отдали свои жизни ради ее спасения.
«Себас... ты так настойчиво твердил, чтобы я начала жить счастливой жизнью в этих краях. Но возможно ли это?..» — Алиса перевела взгляд на залитый солнцем пейзаж за окном.
Ради ее покоя были принесены чудовищные жертвы, но была ли она счастлива сейчас?
Она сознательно держалась особняком, пытаясь раствориться в серой толпе и вести заурядное существование школяра. За время пребывания в Ладросе ей встречались десятки разных личностей, но ни одного друга она так и не завела — бессознательный внутренний барьер надежно отсекал любые попытки сближения.
Себас, ее старый преданный наставник и страж, перед разлукой наказывал завести как можно больше верных товарищей. И все же в этой Академии ее круг общения свелся всего к двум фигурам.
Сота Иэши и Брайан Дагруэль. Два абсолютно разных полюса, имевших при этом странное внутреннее сходство.
Брайан Дагруэль обладал колоссальным потенциалом будущего столпа континента. Даже на ее далекой родине бойцы, наделенные врожденным родством сразу с четырьмя стихиями, считались штучной аномалией. Шумный, твердолобый, прямолинейный рубака, искренне считавший своим другом любого встречного — включая ее саму. Он пахал авантюристом в Гильдии, регулярно клевал носом на утренних лекциях после ночных зачисток сложных контрактов, но занятия при этом принципиально не прогуливал.
Сота Иэши казался ей куда более глубокой и пугающей загадкой. Он определенно принадлежал к расе полулюдей, но отнести его к зверям, эльфам или подземникам не представлялось возможным: анатомия парня оставалась тайной. В моменты предельной концентрации от этого невысокого юноши веяло ледяным хладнокровием матерого ветерана тысячи кровавых войн. Он тоже числился вольным авантюристом, а клинок на его поясе таил нечто зловещее: Алиса отчетливо чувствовала, что его темная аура на порядок превосходит ее собственное копье Оранжевого ранга.
Но больше всего ее интриговала фамилия парня — Иэши.
Кем были его предки? Какая кровь связывала его с тем древнейшим кланом эпохи легенд? На этом материке крупицы знаний о реликтовых кланах древности были практически стерты из летописей: даже в закрытых спецхранах Института Ладроса не нашлось бы ни строчки. Лишь благодаря величию ее собственного древнего рода, чья хроника брала начало еще со времен Великой Войны, в ее памяти сохранились смутные предания о тех временах.
При мысли об этих двух беспокойных сокурсниках тонкие губы девушки невольно дрогнули в теплой, едва заметной улыбке:
— Пожалуй... здесь не так уж и плохо.
Тем временем Сота и Брайан не спеша шагали по брусчатке жилых кварталов в сторону дома старосты: впереди их ждала встреча с Кластер.
По правде говоря, Сота уже пожалел о своем согласии: в текущем разбитом состоянии тащиться в гости хотелось меньше всего на свете. Единственным заветным желанием было упасть пластом на кровать в своем особняке и проспать сутки напролет — одновременная рубка с десятками сильнейших первокурсников выжала из него все соки.
— Слушай, а где ты так лапу рассадил? — с неподдельным любопытством поинтересовался Брайан, покосившись на его забинтованное до самого локтя левое предплечье.
— На полигоне хватало толковых ребят из других классов. Пришлось сцепиться с ними в одиночку, ну и словил пару тяжелых подач, пока раздавал долги, — небрежно отмахнулся Сота, пряча кисть глубже в рукав, после чего с усмешкой перевел тему: — Кстати, Джордж обмолвился, будто ты раскатал в щепки десятого номера топа?
— Было дело! — Брайан расплылся в широченной довольной ухмылке, с хрустом сжимая костяшки: — Зверюга бешеный, силища невероятная! Я бы с радостью схлестнулся с ним на ринге еще разок!
«Прогресс этого парня опережает любые адекватные рамки...» — мысленно покачал головой Сота.
Взрывной рост Брайана стал для него настоящим откровением. Он и раньше догадывался о скрытом таланте рубаки, но реальные темпы потрясали: не имей сам Сота за спиной читерской Системы с ее банком характеристик и свободных очков навыков — этот сорвиголова играючи оставил бы его позади.
Врожденный контроль четырех стихийных стихий открывал перед Брайаном Дагруэлем прямую дорогу в ряды сильнейших монстров континента, стоило лишь довести владение магией до идеала.
И все же одна деталь не давала Соте покоя.
Как бы он ни напрягал память ветерана «Battle Worlds Online», имени Брайана Дагруэля в летописях и базе данных игры не существовало вовсе. Ошибки быть не могло: либо парень вовсе не фигурировал в оригинальном каноне... либо погиб в безвестности задолго до того, как успел раскрыть свой потенциал и стать легендой.
Соте до зуда в пальцах хотелось докопаться до истинной предыстории этого уникума. И главное — выяснить, какая скрытая сюжетная цепочка заданий стоит за его будущей судьбой!