— Номер три в рейтинге, да? Ну покажи мне, чего на самом деле стоит элита этого заведения! — Рэндольф насмешливо оскалился, глядя на Юрико в упор. Сделав неторопливый шаг вперед, он бросил через плечо: — Отойдите назад. С ней я разберусь сам.
Юджин тяжело нахмурился, вглядываясь в спину сокурсника: откуда этот парень вообще пронюхал про его сокрытую силу?
— Эй, Рэндольф! Ты спятил?! Собрался драться с ней один на один?! — в голосе Люмилии звенела неприкрытая тревога.
Парень лишь мазнул по старосте ленивым взглядом:
— За меня переживать не стоит. Лучше побеспокойтесь за мою визави.
Услышав столь наглые речи, Юрико помрачнела. Пальцы мечницы до белизны сжали ребристую рукоять клинка, а из горла вырвалось глухое, злое рычание:
— Слишком много гонора для безымянной пешки.
— Каков есть, — Рэндольф равнодушно качнул головой.
Терпение девушки лопнуло. Сталь со свистом распорола воздух, обрушиваясь на наглеца, посмевшего смотреть на нее сверху вниз:
[Один разрез — одна смерть]!
Ослепительный лазурный серп спрессованного клинкового ветра, способный разрубать скалы, понесся прямо в грудь Рэндольфа. То самое разрушительное боевое искусство, от которого Юджин минуту назад едва унес ноги.
— Хе-хе~
Рэндольф широко улыбнулся и лениво поднял правую руку. Раскрыв пустую ладонь навстречу несущейся смерти, он просто... поймал летящую волну пальцами.
БА-А-АМ!!
— Ч-что?!.. — глаза Юрико полезли на лоб.
Она остолбенела, не веря собственному зрению: парень заблокировал ее коронное боевое искусство голой рукой! И хуже того: он не просто отбил удар — он физически схватил сгусток чистой разрушительной энергии, словно брошенный яблочный огрызок!
Люмилия застыла с открытым ртом. Староста не могла поверить, что Рэндольф играючи рассеял выпад элиты курса, даже бровью не поведя. Неужели среди их тихих однокашников скрывался еще один монстр, способный на равных тягаться с абсолютной верхушкой Академии?!
«Он что-то знает обо мне... И обладает ТАКОЙ силой», — Юджин мрачно стиснул зубы. В эту секунду в глубине его сознания зазвучал звонкий, возмущенный внутренний голос:
«Давай вместе настучим по шее этому задаваке, Юю! Выпусти меня! Используй мою силу!»
Юджин привычно отмахнулся от назойливого шепота, не сводя напряженного взгляда с фиолетововолосого мага.
Рэндольф тем временем лишь слегка сжал пальцы — и лазурный серп с сухим треском рассыпался на мириады искрящихся пылинок. Смерив мечницу насмешливым, сытым взглядом, он склонил голову набок.
— Ах ты, ублюдок!! — Юрико скрипнула зубами и сорвалась в яростный рывок.
ВШУ-У-УХ!!
В долю секунды преодолев расстояние, она обрушила диагональный разрез в шею наглеца. Но сталь резко замерла на полпути с жалобным металлическим стоном: Рэндольф перехватил лезвие подушечками большого и указательного пальцев!
Юрико прекрасно понимала, что этот тип на две головы превосходит полуэльфа: осознание пришло еще в тот миг, когда он голыми руками раскрошил ее дистанционную атаку. Поэтому перехваченный пальцами клинок не вызвал у нее шока.
Закрутив корпус, воительница вложила всю массу в сокрушительный удар ногой с разворота прямо ему в ребра!
БА-А-АМ!!
Тело Рэндольфа пушечным ядром сорвалось с места, снося все на своем пути и впечатываясь в гигантский скальный валун на краю поляны.
БУ-У-У-УМ!!
Каменный монолит треснул, подняв в небо густую завесу пыли, осколков и серого дыма.
— Фу-у-ух... Ну и как тебе такое угощение?! — Юрико зло осклабилась, тяжело переводя дыхание и вглядываясь в дымовую завесу.
Шли секунды.
Вдруг сквозь оседающую пыль проступил неторопливый силуэт: Рэндольф вышел на свет без единой царапины, небрежно отряхивая плечо от каменной крошки.
На его лице по-прежнему играла все та же безмятежная, раздражающая улыбка:
— Пожалуй, теперь моя очередь.
Юрико инстинктивно попятилась назад, сделав судорожный шаг.
Впервые за весь экзамен ее сердце кольнул ледяной, панический ужас: до мечницы наконец дошло, что стоящий перед ней парень играет в той же высшей лиге, что и двое монстров, занимающих первые строчки рейтинга над ней. До этого ее гордость отчаянно цеплялась за мысль, будто он просто слегка сильнее обычного, подсознательно отрицая очевидное: Рэндольф находился на недосягаемом для нее уровне.
Юноша шагнул вперед, плавно поднимая раскрытую ладонь и целясь ей точно в грудь:
— Готовься, — негромко бросил он, и мана вокруг его фигуры взревела штормовым приливом:
— [Волна свирепого ветра]!
БУ-У-У-У-У-УМ!!
Воздух разорвало ураганным гулом: колоссальный таран спрессованного бурана ударил в Юрико со скоростью артиллерийского залпа! Девушку сдуло, словно сухой осенний лист, и со страшной силой швырнуло в лесной массив.
Инерция была настолько чудовищной, что ломающиеся сосны не могли погасить удар: мечница проламывала стволы один за другим, пока ее не вынесло на добрую сотню метров за пределы поляны!
На всей траектории полета вековые деревья были вырваны с корнем, превратившись в груду щепок и переломанных веток.
В конце образовавшейся просеки безжизненно лежало тело третьей ракеты курса. Юрико была без сознания: колоссальный урон вырубил элитную воительницу с одного-единственного попадания.
— И это... вся хваленая тройка лидеров? — с легким разочарованием в голосе протянул Рэндольф.
Пожав плечами, он развернулся и не спеша побрел обратно к флагштоку, где уселся на траву в прежней ленивой позе.
Юджин и Люмилия смотрели на него круглыми от шока глазами, в которых читались благоговейный трепет и абсолютное неверие. Они и помыслить не могли, что их неприметный сокурсник способен смести Юрико в один удар.
— Как... как такое возможно?.. — прошептала староста, оглядывая парня с ног до головы. Этот внешне ничем не примечательный юноша скрывал в себе бездну первобытной мощи.
Разгром лидера мгновенно поставил крест на всех стычках вокруг лагеря Магического класса 1-B.
Трое уцелевших мечников из свиты Юрико замерли, парализованные увиденным.
Миниатюрная Риндо на секунду забыла, что рубится с Алисой: ее разум просто отключился при виде поверженного командира.
Алиса недовольно нахмурилась. Не теряя времени на сантименты, она смазанной стрелой скользнула вперед, обрушивая древко копья по ребрам полурослицы:
— Кха-а! — Риндо очнулась от вспышки боли, но было поздно: прямо перед глазами уже маячил кованый кулак.
БАМ!
Алиса от души впечатала удар в челюсть, а следом довернула корпус и разрядила в живот противницы сокрушительный пинок:
[Отталкивающий удар]!
БА-А-АХ!!
Риндо кубарем прокатилась по гравию добрый десяток метров и замерла, с трудом выдавив сквозь зубы:
— Т-ты... подлая... — после чего ее глаза закатились, и девушка провалилась во тьму.
— Сама виновата. Нечего зевать по сторонам посреди схватки, — холодно бросила Алиса, закидывая копье на плечо.
Оставшиеся мечники поспешно подхватили бессознательные тела Юрико и Риндо и бросились наутек. Без своего ударного кулака продолжать осаду было чистым самоубийством: неизвестный маг из класса 1-B растоптал их надежды в пыль.
Люмилия с облегчением выдохнула: теперь все свободные силы можно было перебросить на добивание магов 1-C. Украдкой взглянув на дремлющего у знамени Рэндольфа, она вновь задалась вопросом: какие еще тайны скрывают ее однокашники?
Тем временем в судейском шатре повисла звенящая тишина.
Преподаватели остолбенели перед экраном проекции.
Третий номер общего зачета среди всех первокурсников схлестнулась со студентом, который вообще не имел рейтинга и демонстративно игнорировал арены... И безымянный новичок растер ее в порошок голой силой!
Инструкторы ожидали, что парень из 1-B ляжет костьми и в лучшем случае навяжет Юрико подобие равного размена. Но чтобы элитная мечница улетела в нокаут от одного заклинания?! Мысль о том, что среди зеленых первокурсников водятся волки, намеренно маскирующиеся под овец, не укладывалась в головах наставников.
Обычно студенты рвали жилы ради баллов, ведь на них выменивались любые закрытые трактаты и боевые искусства.
Даже Барган стоял с приоткрытым ртом: архимаг и понятия не имел, что за неприметной внешностью Рэндольфа таится такой калибр.
— Ну и воспитал ты монстров, Барган... Они вынесли мою лучшую ученицу, — сокрушенно вздохнул Джесс, куратор Класса Мечников 1-A.
— Сам в шоке, если честно, — покачал головой огневик.
Барган искренне недоумевал: зачем Рэндольфу вообще понадобилось вмешиваться? Прятал силу — так сидел бы дальше в тени, наблюдая за падением базы.
К сожалению, магическая сфера транслировала только картинку, не передавая звука, так что мотивы парня оставались тайной.
— Феноменальный контроль... — пробормотал Джесс, не отрывая взгляда от проекции. Помявшись пару секунд, мечник добавил: — Это ведь было заклинание...
— Да. Магия 2-го круга, — веско подтвердил Барган. — И судя по мгновенному касту без жестов — это его врожденное внутреннее плетение. Впрочем... есть ненулевая вероятность, что он способен разгонять заклинания 2-го круга до такой чудовищной скорости даже без печатей души.
— В таком случае перед нами гений масштаба Янаги со старших курсов, — помрачнел Джесс.
— Вполне возможно, — сдержанно кивнул Барган.
ВШУ-У-УХ!! ВШУ-У-УХ!!
Сота рассекал горный воздух, удерживая Линн под мышкой с помощью боевого искусства [Поступь ветра].
— Сота, ты просто невероятен! У нас в руках уже целых семь знамен! Первое место на этом экзамене теперь железобетонно наше! — восторженно щебетала девушка, едва удерживая охапку полотнищ.
— Ага, само собой, — рассеянно бросил гоблин.
С момента старта испытания прошло меньше получаса, а они уже собрали семь трофеев. Таймер неумолимо таял: если держать текущий темп, лидерство у них никто не отнимет.
Оставалось надеяться, что группа Брайана тоже наскребет пару-тройку флагов для закрепления отрыва.
Внезапно шестое чувство Соты взвыло: резко оттолкнувшись от воздушного кармана, он ласточкой ушел в крутой штопор!
— А-А-А-АЙ!! — завизжала Линн от резкой смены перегрузок, намертво вцепившись в его плечи.
ВЖИХ!!
Каменный булыжник размером с кулак просвистел в миллиметре от его виска! Сгруппировавшись, Сота камнем спикировал на каменистую прогалину у подножия утеса:
БА-А-АМ!!
Тяжелое приземление подняло фонтан щебня; вековые сосны вокруг жалобно заскрипели от прокатившейся ударной волны.
Вскинув хищный взгляд, гоблин сквозь клубы пыли разглядел несколько массивных силуэтов, уверенно шагающих им навстречу.