Скосив холодный взгляд на бессознательную Мэй, Сота невозмутимо добавил:
— Я ведь ее не убил. Всего лишь вырубил. Шипы прошли сквозь мягкие ткани, не задев ни одной жизненно важной артерии. Тамошние лекари из лагеря поставят ее на ноги за одни сутки. Впрочем... кровотечение я все-таки остановлю.
«В конце концов, это просто задание Системы, а за первое место мне отсыплют очки навыков — ничего личного», — мысленно пожал плечами гоблин, смерив взглядом остолбеневших Бонни и Марка.
Если забрать награду за экзаменационный квест, его совокупный банк свободных ОН наконец-то позволит довести заклинание [Теневые путы] до максимального 10-го уровня. А это — прямой зеленый свет к повышению ранга класса до Мага 2-го ранга!
За минувшие два месяца Сота перепробовал уйму способов прокачать заклинания вручную, но реальность оказалась куда жестче игровых иллюзий. Существовал лишь один естественный метод поднять уровень заклинания без системных очков — напрямую перестроить его внутреннюю магическую структуру.
Вот только модификация готового заклинания граничила с чистым безумием. Когда Сота завел об этом разговор с Барганом, даже видавший виды архимаг переменился в лице: наставник признался, что сам ни за что не рискнет перекраивать устоявшиеся магические формулы. По словам Баргана, вмешиваться в структуру заклинаний и создавать собственные плетения были способны лишь сущности, прошедшие обожествление. Причина крылась в безопасности: если измененная формула дестабилизируется и взорвется прямо во внутреннем сознании демиурга, полубожественная сущность даже царапины не получит.
Если же подобный внутренний взрыв допустит смертный вроде Соты — его душа и ментальное тело будут мгновенно стерты в порошок. Внутренний взрыв формулы начисто выжигал личность и ядро мага, оставляя после себя лишь пустую бездыханную мясную оболочку.
Внутреннее море души смертного было слишком хрупким: любая ошибка приводила к катастрофе. Чтобы сотворить заклинание, маг выстраивал сложнейшую конструкцию в собственном сознании, и права на пробу и ошибку здесь не давалось — незавершенный или кривой контур детонировал прямо в черепе заклинателя. Лишь прошедшие обожествление могли игнорировать подобные обратные удары, сколько бы формул ни взрывалось в их сознании.
Мотнув головой, Сота вновь разогнал ману по жилам. Эти рукопашники даже не подозревали, какую мясорубку он до этого устроил Классу Щитоносцев 1-A и остальным группам: с каждым соперником он обходился с одинаковой расчетливой жестокостью.
В его арсенале связка из [Теневых пут], [Теневого шипа] и [Теневого шара] оставалась любимым набором 1-го круга. План развития был выверен до мелочей: для экзамена на 2-й ранг Мага он загонит в потолок [Теневые путы], а для штурма 3-го ранга доведет до 10-го уровня [Теневой шар].
По мановению ладони черные пики в теле Мэй растаяли, осыпавшись пеплом. Приложив пальцы к ранам кошкодевочки, Сота сплел исцеляющие чары:
[Малое исцеление]!
Светлые искры затянули разорванные края плоти, купируя кровопотерю. Позволь он крови хлестать фонтаном — девица словила бы болевой шок и летальное обескровливание, а отвечать перед трибуналом Академии и грести штрафы за убийство сокурсницы ему даром не сдалось.
Ему требовалось лишь надежно вывести ее из игры, и ради этой цели он пускал в ход любые средства, кроме прямого убийства. Имея в запасе [Малое исцеление] для полевой перевязки, Сота без колебаний шел на самые жесткие методы обездвиживания. Даже если Мэй сейчас очнется — в таком состоянии она не сможет даже пошевелить пальцем, не говоря уже о драке.
— Дело сделано, — бросил Сота, отряхивая белые перчатки. Поднявшись на ноги, он посмотрел на Марка и Бонни. Парни не смели атаковать, пока он латал их раненую подругу: — Кровь я остановил, органы целы. Потом сдадите ее на руки дежурным лекарям, они закончат курс.
На губах гоблина вновь расплылся недобрый оскал:
— А теперь настала ваша очередь отведать того же блюда. Не бойтесь, вас я потом тоже подлатаю: трупы мне ни к чему, разборки с дисциплинарным комитетом мне не нуж...
Осекшись на полуслове, Сота резко согнул корпус вперед:
ВШУ-У-УХ!!
Тяжелый кулак с поросячьим визгом рассек воздух в сантиметре над его макушкой, взметнув пряди смоляных волос.
— А реакция хороша... — хмыкнул Сота.
Перед ним вырос Гайрон: первый номер даже договорить ему не дал.
Встречный короткий хук Соты пришелся на жесткий блок предплечий каракурта:
БАМ!
Гайрон играючи смахнул удар и тут же выбросил в ответ сокрушительный свинец.
Нырнув под локоть лидера, Сота краем глаза заметил Сену: блондинка шустро подбирала рассыпанные по земле знамена.
— А разрешения спросить забыла?..
Обе ладони гоблина с хлопком впечатались в гранит:
[Теневые путы]!
[Теневой шип]!
Вырвавшиеся жгуты должны были на секунду связать девицу, но в это самое мгновение Гайрон довернул корпус:
БА-А-АМ!!
Тяжелый удар каракурта пришелся точно под дых. Сота пушечным ядром улетел назад, с треском ломая стволы молодых сосен.
БУ-У-УМ!!
— Ай, зараза... — поморщился гоблин, поднимаясь на ноги и сбивая сосновые иглы с плаща.
Будь это смертельная сеча на выживание — он ни за что не позволил бы себе отвлечься на второстепенную цель. В настоящей бойне подобный зевок стоил бы ему головы. Но здесь шла учебная игра, и он хладнокровно шел на риск, разменивая удары на тактическую выгоду.
Гайрон тяжело нахмурился, оценив его феноменальную живучесть:
— За мной, живо! Этот тип — форменный монстр!
Каракурт сорвался в бешеный чардж:
[Комбо ветряного сокрушения]!
Ураганная серия ударов обрушилась на Соту: каждый выпад нес в себе абсолютный максимум физической мощи первого номера.
«Опять эта мельница...» — поморщился гоблин, выставляя глухой блок. Несколько кованых тычков пробили защиту, глухо отдавшись в корпусе:
БАМ! БАХ! БАМ!!
Толчок подошвы о скалу — и из-под земли вылетели черные пики:
[Теневой шип]!
Гайрон взмыл над кольями, на лету напитывая ладонь маной:
[Силовой рубящий удар]!
Спрессованное клинковое лезвие в крошево разнесло верхушки шипов, обращая их в серую пыль.
ВШУХ! ВШУХ!
Марк и Бонни тут же коршунами спикировали с флангов.
— Продыху не дают, черти... — саркастично скривился Сота.
Бросив быстрый взгляд на шкалу маны, он отметил, что резервуар просел наполовину. Из базового пула в 630 единиц он сжег уже добрых три сотни. К счастью, почти все его заклинания требовали скромные 5 ОМ за активацию, и лишь прокачанные [Теневые путы] жрали по 11 единиц за каст.
Зелий восстановления маны при себе не имелось: заплечный мешок остался в шкафчике раздевалки Академии. Впрочем, даже будь флаконы под рукой, хлестать дорогой эликсир ради школьного зачета Сота не стал бы ни под каким соусом. Жизни ничто не угрожало, так что можно было обойтись сухим пайком собственных резервов.
Гайрон тем временем бросил быстрый взгляд через плечо:
— Сена, сначала проверь состояние Мэй!
Хоть Сота и заверял, что опасности нет, оставлять товарища без присмотра лидер не собирался.
— Поняла! — блондинка метнулась к лежащей кошкодевочке, быстро прощупав ее пульс и раны: — Дыхание ровное, раны затянуты коркой, кровотечения нет. Жить будет!
Гайрон облегченно выдохнул. Теперь у него были полностью развязаны руки. Напитав мышцы взрывной маной, каракурт бросился на подмогу Марку и Бонни:
БУ-У-УМ!!
Сота скрестил руки, блокируя летящий таран Гайрона и полностью игнорируя удары остальных двоих.
БАМ!! БАХ!!
Сгусток крови брызнул изо рта гоблина: тычки Марка и Бонни по почкам вышли чувствительными. Развернув носок, Сота плеснул под ноги нападавшим чары:
[Грязевой оползень]!
Разрыв дистанции прыжком назад — но Гайрон уже повис у него на плечах, не давая разорвать клинч!
Оценив напор преследователя, Сота в воздухе активировал боевое искусство:
[Поступь ветра]!
Упругая невидимая опора под стопой — резкий доворот корпусом — и в мгновение ока он сам свалился на головы опешивших Марка и Бонни!
— Сначала разберемся с шелухой! — прорычал Сота, вколачивая кулак в челюсть Марка.
Верзила успел вскинуть локти:
БА-А-АМ!!
Удар он принял, но звук треснувшей лучевой кости эхом прокатился по поляне.
— Монстр... откуда в нем столько дури?! — прохрипел побледневший верзила.
В ту же секунду Бонни крутанул бедро, выбрасывая тяжелый пинок в печень гоблина. Сота пластично прогнулся назад, пропуская сапог над животом, мертвой хваткой вцепился в щиколотку оборотня и с размаха вколотил волка спиной в скалу:
ХРУСЬ!!
И в этот самый момент небо над головой померкло: прямо из свинцовых туч на поляну обрушился колоссальный, слепящий шквал из тысяч бритвенно-острых ледяных стрел!
— Магия 2-го круга?!.. — Сота тяжело нахмурился, вскидывая взгляд.
Ни Гайрон, ни его свита не владели подобным арсеналом: рукопашники были связаны ближним боем и скастовать площадное заклинание такого калибра не смогли бы чисто физически.
В их побоище вероломно вклинилась третья сила!
Гайрон тоже вскинул голову к небу: ледяной град накрывал всю площадь поляны, несясь к земле со скоростью метеоритного дождя!
ВШУ-У-УХ!! ВШУ-У-УХ!! ВШУ-У-УХ!!
Каракурт в один прыжок метнулся к Сена и Мэй, накрывая раненых защитным боевым куполом.
— Послужи-ка щитом, приятель, — Сота без лишних церемоний вздернул обмякшую тушу оборотня Бонни над головой, прикрываясь им от шквала!
БАМ! ДЗИНЬ! ЧАВК! БАХ!!
Ледяные наконечники градом впивались в бедра и спину оборотня: бедолага Бонни взвыл раненым зверем от накатившей боли.
Глубоко вдохнув, Сота прикрыл глаза, пытаясь нащупать источник стихийного залпа через колебания фона.
Спустя секунду он с досадой сплюнул: его навык [Управление маной] 3-го уровня пока не обладал достаточной чувствительностью, чтобы засечь точные координаты снайпера на такой дистанции.
И вдруг над скалами раздался звонкий, надрывный крик Линн:
— Сота!! Северо-восток! В тридцати шагах за скальным гребнем!!
Повернув голову к девушке, гоблин расплылся в хищной, предвкушающей улыбке:
— Так вот где ты затихарилась, крыса... Ну держись. Раз уж тебе так приспичило урвать кусочек славы — с тебя я и начну!