Парапонера?.. Соте с трудом верилось, что стоящая перед ним хрупкая особа — непревзойденный мастер рукопашного боя.
Большинство представителей рода муравьев-пуль полагались в сражениях на свою аномальную мышечную мощь, поэтому практически поголовно выбирали стезю рукопашников или иные классы, завязанные на голые кулаки. Едва достигнув годовалого возраста, детеныш парапонеры уже играючи поднимал вес, в десять раз превышающий его собственный. С годами эта силища лишь многократно возрастала, делая даже мирных ремесленников их племени грозными силачами.
Скосив глаза на Джинн, Сота поинтересовался:
— Ну и куда мы сейчас направляемся?
Девушка расплылась в сияющей улыбке:
— В нашу штаб-квартиру! В комнату Объединенного фан-клуба Соты!
— Добро. Мне и самому любопытно взглянуть на это логово своими глазами, — кивнул парень.
— Премного благодарна, лорд Сота! Мы вас ни за что не разочаруем! — поклонилась третьекурсница, забавно шевельнув темно-вишневыми усиками.
— Да брось ты эти церемонии. Ты старше меня по курсу, так что зови просто Сотой, — отмахнулся гоблин.
— Т-тогда... буду звать вас С-Сотой, — с легкой заминкой выдавила она, смущенно потупившись.
— А я буду звать тебя Джинн.
Заметив, что спутница резко замерла на месте, Сота обернулся:
— Что-то не так?
— Н-ничего... — щеки Джинн залил густой пунцовый румянец.
Судорожно мотнув головой, она торопливо засеменила вперед, пряча пылающее лицо.
«Ух, каков подлец! — тут же съязвила Сая в его подсознании. — Ты ведь намеренно ее смущаешь ради собственной забавы, да? Чистое зло во плоти!»
Сота лишь усмехнулся, проигнорировав ворчание клинка, и не спеша последовал за зеленоволосой рукопашницей.
Вскоре пара остановилась перед ничем не примечательной аудиторией в дальнем крыле кампуса. Самая заурядная учебная комната, ничем не выделяющаяся на фоне сотен таких же классов Академии.
— Мы пришли, — выдохнула Джинн.
Сота молча кивнул. Его сенсорика отчетливо фиксировала с десяток живых сигнатур за дверью — судя по всему, тот самый актив клуба. Никакой засады или враждебных плетений маны внутри не ощущалось.
Джинн несмело толкнула створку и перешагнула порог. Сота вошел следом.
Окинув помещение быстрым взглядом, парень с удивлением отметил: абсолютно весь контингент его личного фан-клуба состоял исключительно из девушек.
Услышав скрип петель, студентки разом повернули головы — и буквально окаменели, разглядев фигуру за спиной своего вице-президента.
Сота с легким прищуром оглядел открывшуюся картину: челюсти фанаток поотвисали, глаза полезли на лоб, а руки застыли в воздухе, бросив плакаты и ножницы.
— Здорово! — с широкой усмешкой бросил гоблин, салютуя ладонью.
Тишина взорвалась разноголосым визгом:
— А-а-а-а!! Господин Сота собственной персоной!!
— Д-да ладно?! Я сплю, ущипните меня!!
— М-мамочки, что делать-то?! Куда девать руки?!
— В-вице-президент! Это правда ОН?!
— Да! Я привела Соту, чтобы показать ему наш клуб! — гордо выпятила грудь Джинн, сияя от триумфа.
— Вице-президент, вы просто гений!! Вы заслужили свой пост целиком и полностью!!
— НО ПОСТОЙТЕ-КА!!
В следующее мгновение на миловидную третьекурсницу накинулась добрая половина аудитории, цепко вцепившись в ее форменный воротник:
— Эй-эй-эй! Вы чего творите?! Руки убрали, я вообще-то ваш вице-президент! — запаниковала Джинн, безуспешно пытаясь отбиться.
Одна из активисток повернулась к опешившему Соте с виноватым поклоном:
— Присаживайтесь куда угодно, господин Сота! Чувствуйте себя как дома, а нам... нам нужно срочно перетереть пару вопросов с вице-президентом с глазу на глаз!
Гоблин лишь усмехнулся, усаживаясь на свободный стул и с откровенным удовольствием наблюдая за девичьей потасовкой в углу.
— Джинн, мы же четко договаривались на общем собрании!!
— Да как ты посмела назвать господина Соту просто по имени?! Еще и таким панибратским тоном!!
— Решила обойти нас на вираже?! Мы же поклялись держать строй единым фронтом!! Предательница!!
Спустя минуту взъерошенная Джинн вырвалась из плотного кольца подруг:
— П-простите меня, Со... ой! — поймав спиной леденящие взгляды соклубниц, она торопливо исправилась: — Простите великодушно, господин Сота, за столь неподобающее зрелище!
— Да брось, все нормально. Меня эта сцена изрядно позабавила, — Сота скрестил руки на груди и обвел аудиторию насмешливым взором: — И что я там говорил в коридоре? Зови меня просто Сотой. Никаких «господинов».
— Но... — Джинн испуганно скосила глаза на соратниц, от которых волнами исходила темная, удушливая аура зависти.
«Ну и бессовестный же ты гоблин... Сидишь и в открытую смакуешь девичью ревность!» — фыркнула Сая.
— Если будешь упрямиться — я обижусь и уйду, — с напускной строгостью отрезал парень.
— Спасибо! Тогда я буду звать тебя Сотой! — Джинн отвесила изящный поклон, после чего победоносно обернулась к клубу, всем своим видом транслируя: «Видали, завистницы?! Сам разрешил!»
Девушки с глухим скрежетом стиснули зубы, прожигая вице-президента испепеляющими взорами.
— Ха-ха-ха! — не выдержал Сота, раскатисто рассмеявшись, чем вызвал волну растерянных взглядов. — Да не обижайтесь вы, я по-доброму. Просто видно, насколько вы дружны между собой. Кстати, а кто у вас президент клуба?
Студентки переглянулись между собой и синхронно, словно заученную хоровую мантру, выдали:
— Господин Сота! В нашем клубе нет президента. Вице-президент Джинн тащит на себе всю организационную рутину, и без ее титанических усилий этот союз попросту не возник бы на свет!
— Хм-м?.. — Сота озадаченно изогнул бровь: — И почему же пост лидера пустует?
— Кресло президента вакантно, сэр!
— Вакантно? С чего бы вдруг? — не унимался гоблин, глядя на смутившуюся Джинн. — Если она выстроила всю эту структуру с нуля — почему не возглавила ее официально?
Ответ прозвучал слаженным дружным залпом, окончательно вогнавшим Соту в ступор:
— Мы единогласно постановили: право занять пост президента нашего фан-клуба имеет исключительно ваша законная невеста!!
— Э... чего?! — парень непроизвольно отшатнулся назад, нервно сглотнув: — Невеста?.. Да нет у меня никакой невесты! Более того — в моем положении подобные глупости непозволительная роскошь!
— ДА-А-А-А-А!! — дружный, экстатический девичий вопль сотряс стекла в рамах.
Студентки принялись беззвучно прыгать от счастья, празднуя статус своего кумира как свободного холостяка.
Покачав головой, Сота еще немного поболтал с активистками и заглянул в журнал учета: в рядах объединения числилось ровно двенадцать девушек вместе с Джинн.
Как выяснилось, клуб стихийно зародился среди старшекурсниц и ровесниц, искренне восхищавшихся его боевыми навыками еще с момента поступления. Они по крупицам собирали любые заметки, сплетни и вырезки из газет. Однако последняя грипинская эскапада окончательно сорвала фанаткам башню: весть о том, что желторотый студент в открытом бою сломал хребет патриарху благородного дома, довела их обожание до культового фанатизма, вылившись в официальную регистрацию союза.
Едва девушки узнали, что их идол сбился с ног в поисках стройматериалов для класса, они мобилизовали все связи: не прошло и пяти минут, как перед Сотой выросла аккуратная стопка первоклассных листов фанеры.
— Выручили, от души, — улыбнулся парень, подхватывая тяжелые плиты под мышку.
— Для нас величайшая честь услужить вам, господин Сота! Обращайтесь в любое время дня и ночи! — хором отчеканили активистки, склонившись в глубоком реверансе.
— Спасибо, забегу на огонек, как появится окно, — отсалютовал гоблин и зашагал обратно в учебный корпус.
«А девчата-то с хваткой... Отгрохать дефицитную фанеру за пять минут посреди всеобщей лихорадки — это надо уметь», — с уважением подумал он.
Вернувшись в аудиторию 1-B, Сота сгрузил материал перед Люмилией: староста тут же перенаправила щиты парням на распиловку и сборку каркаса. Магический класс 1-B ударными темпами возводил театральные подмостки — до премьеры оставалась ровно неделя.
— Парни, навалились на балки!
— Где отрезы бархата для кулис?!
— Отлично идем, успеваем по графику!
— Зажимы есть у кого лишние?
— Держи!
— Готово, этот щит закрепили намертво!
Все крыло Академии гудело встревоженным ульем. Одни классы репетировали драмы, другие монтировали лавки с уличной едой и алхимическими сладостями.
Культурный фестиваль Института Ладроса считался главным городским праздником сезона: в эти дни ворота цитадели распахивались настежь для любого жителя столицы. С момента официального объявления подготовки на территории Академии вступал в силу абсолютный мораторий на любые дуэли и потасовки: никаких вызовов, никаких межфакультетских стычек. Студентам давали редчайший шанс хлебнуть беззаботной юности обычных школьников, напрочь забыв о звоне клинков и запахе гари.
А едва отзвучат финальные фанфары — маховик беспощадной рутины закрутится вновь: изнурительные тренировки, смертельные Особые экзамены и боевые вылазки в дикие пустоши. Именно поэтому ректорат свято оберегал фестивальные традиции, давая молодежи долгожданную передышку.
Время пролетело как один миг. Шесть дней растворились в непрерывной суете — до официального открытия оставались считаные часы.
— Раз, два, три... — Люмилия сосредоточенно пересчитывала плотные черные портьеры в углу сцены. — Эх, еще бы пару штук для идеального затемнения...
— В последний день выбить дефицит — гиблое дело, там настоящая война за каждый гвоздь идет, — заметил подошедший Сота. Ему повезло: благодаря наводкам активисток своего фан-клуба он сэкономил кучу времени и нервов на закупках.
— Мы на месте! — раздался с порога бодрый голос Найо.
Сота и Люмилия повернули головы.
В аудиторию вошла ударная труппа постановки: Найо, щеголявшая в роскошном платье главной героини, а следом за ней — Брайан, Линн и Джордж в сценических костюмах ключевых персонажей драмы.
— Отлично, — кивнула староста, сверяясь со списком. — Ждем остальных и начинаем генеральный прогон.