Сота проснулся ни свет ни заря. Накануне он вернулся в особняк глубокой ночью, поскольку все-таки выбрался в столичный квартал красных фонарей.
Сладко зевнув и потянувшись всем телом, парень спустился в купальню, почистил зубы и ополоснул лицо холодной водой.
«Ты мерзкий, бессовестный гоблин... Редкостное, отпетое злодейское отродье!» — зазвенел в черепе возмущенный голосок Саи.
Сота привычно пропустил ее тираду мимо ушей: препираться с мечом с утра пораньше не было ни малейшего желания. Он прекрасно понимал причину ее истерики: явившись в злачное заведение, он не стал снимать пояс с ножнами, вынудив духовную сущность оружия во всех подробностях слушать и ощущать его утехи со столичными куртизанками.
Покачав головой, Сота натянул выглаженную форму Института Ладроса и критически осмотрел свое отражение в зеркале. Сегодня стартовал грандиозный трехдневный Культурный фестиваль.
А едва отгремят праздники — учебные будни вновь закрутят их в мясорубке спаррингов. Впереди маячила полевая боевая практика. Точных вводных по этой полевой тренировке архимаг Барган пока не раскрывал, ограничившись лишь сухим общим анонсом перед всем курсом.
Сразу после фестиваля Сота планировал плотно взяться за рейтинговые дуэли: набить очков престижа и обменять их в архивах Академии на высокоуровневые книги навыков. Свои боевые кондиции он оценивал трезво: занять абсолютную первую строчку среди первокурсников для него было плевым делом. На особом экзамене он уже переломал хребты ребятам из верхушки рейтинга, поэтому уверенности ему было не занимать.
Опасение вызывали лишь скрытные уникумы — те, кто до поры до времени предпочитал не отсвечивать в официальных табелях, наподобие того же Рэндольфа Фейна.
Сота даже не был до конца уверен, сумеет ли он раскатать Рэндольфа в дуэли один на один. Из докладов Люмилии и остальных ребят следовало, что ленивый сокурсник на равных держал прессинг разъяренного патриарха Видрато. Оперировать заклинаниями 3-го круга на первом курсе?.. Немыслимо!
Сота пытался перерыть память эпохи «Battle Worlds Online», но персонажа с повадками и профилем Рэндольфа в каноне игры так и не вспомнил. Очередная «темная лошадка» с глубоко зарытыми секретами. Впрочем, допытываться было бессмысленно: никто в здравом уме не станет выкладывать карты на стол первому встречному.
Он и сам поступал точно так же: факт того, что под человеческой личиной скрывается чистокровный монстр, останется тайной за семью печатями вплоть до судного дня.
Закрепив ножны [Меча Ваджры: Сая] на бедре, Сота спустился в кухню, накормил Юко сытным мясным завтраком и не спеша зашагал к главным воротам цитадели Ладроса.
Поток гостей захлестнул проспекты: толпы горожан, столичных ремесленников и даже странствующих наемников стекались к распахнутым кованым створкам Академии. Каждый жаждал своими глазами поглядеть на внутреннее убранство легендарного оплота Королевства Хебрей.
Настроение у людей было приподнятым, а воздух звенел от смеха и музыки. Впрочем, служба безопасности зевать не думала: на каждом перекрестке и у каждого павильона дежурили усиленные патрули караула и преподавательского состава. Силы гарнизона внушали трепет: рядовые гвардейцы держали боевую планку авантюристов ранга C, а штатные инструкторы и деканы на равных тягались с тварями, сформировавшими полноценные ядра чудовищ. Добавив к этому негласное присутствие ректора и титанов уровня Баргана, становилось ясно: ни один безумец в здравом уме не осмелится затеять здесь дебош.
Заскочив в кафетерий за порцией крепкого кофе, Сота с бумажным стаканчиком в руке переступил порог аудитории Магического класса 1-B.
Здесь всё уже стояло на ушах: подготовка вышла на финишную прямую.
Парты и стулья сдвинули в дальний угол, освободив просторную площадку под сцену и зрительный зал. Уцелевшие столы накрыли белоснежными скатертями, стилизовав их под уютные столики театрального кафе. Стены пестрели яркими рекламными афишами с именами актеров, а у входа красовался аккуратный прилавок с праздничными сувенирами ручной работы. Преподавательскую кафедру и доску отгородили ширмой, превратив в полевую кухню для легких закусок.
Картина выглядела опрятно и слаженно.
— Братик Сота-а-а!!
Гоблин опустил взгляд: к нему уже неслась сияющая Кластер. Ах да, он же пообещал лично провести малышке экскурсию по фестивальным павильонам!
— Ну что, готова к походу? Потерпи минутку, сейчас выдвинемся, — ласково потрепал он зеленоволосую кроху по макушке.
— Да-да! А братик Брайан тоже пойдет с нами! — радостно захлопала в ладоши девочка.
— Брайан? — Сота озадаченно потер подбородок: — Насколько я помню, этот дуболом играет одну из главных ролей в спектакле, так что составить нам компанию он вряд ли сможет.
— Для великого меня нет ничего невозможного! — раскатистый бас рубаки сотряс аудиторию.
Обернувшись, Сота уставился на подошедшего мечника с немым вопросом на лице.
— Видишь ли, Сота, у нас сегодня всего два премьерных показа! Так что свободного времени у меня вагон и маленькая тележка! Ха-ха-ха! — Брайан победоносно упер кулаки в бока.
— Вот как... И сколько у тебя в запасе до первого звонка?
— Староста сказала — целых два часа! Правда, велела вернуться пораньше на финальный прогон, — охотно пояснил рубака.
— Добро, тогда не будем терять времени, — кивнул Сота, предупредив Люмилию об их вылазке.
— Эм... Сота?..
Тихий, робкий голосок заставил его обернуться. Перед ним переминалась с ноги на ногу девушка с длинными струящимися волосами цвета спелой сливы.
Линн.
— М-можно... мне пойти с вами? — заикаясь, выдавила лучница, нервно комкая пальцами край плиссированной юбки.
— О-о-о! Кто-то жаждет примкнуть к нашей непобедимой банде?! А силенок-то хватит держать наш темп, красавица? — с важным видом надул щеки Брайан.
— Э-э... ну... — бедная девушка окончательно растерялась, не зная, куда деваться от стыда.
«Какую же несусветную дичь несет этот кретин...» — Сота мысленно приложил руку к лицу.
Впрочем, испанский стыд за рубаку в этот миг испытывал весь класс 1-B: ни для кого в аудитории не было секретом, что Линн по уши втрескана в зеленокожего героя. Это читалось в каждом ее робком взгляде, в каждом вздохе и в каждом движении. И лишь дуболом Брайан умудрялся в упор не замечать очевидного, устраивая допрос на пустом месте. Сокурсники лишь дружно закатили глаза: с этого уникума взятки гладки.
— Не обращай внимания на этого болвана, Линн, — мягко оборвал его Сота. — Я обещал составить компанию Кластер, так что если мелкая не против — мы с радостью берем тебя в долю.
Парень опустил ладонь на плечо девочки. Кластер посмотрела на лучницу снизу вверх и с улыбкой закивала.
— Вот видишь: Кластер только за, — улыбнулся гоблин.
— Правда?! — лицо Линн озарила ослепительная вспышка неподдельного девичьего счастья.
— Конечно.
Облегченно выдохнув, лучница одарила Соту столь нежной и лучезарной улыбкой, что у стоявших рядом парней перехватило дыхание.
— Ладно, проверку прошла, так и быть — зачисляю в отряд! — снисходительно брякнул Брайан.
Компания в составе Соты, Линн, Брайана и Кластер покинула родное крыло и отправилась бродить по праздничному кампусу, заглядывая во все аудитории подряд в поисках занятных забав.
Спустя час активной ходьбы пришлось сделать привал: непривычная к дальним марш-броскам Кластер тяжело задышала, а по ее вискам градом катился пот.
— Слабачка! Совсем дыхалка ни к черту, Кластер! — зычно провозгласил Брайан, возвышаясь над запыхавшейся крохой. — Но не вешай нос: рядом с тобой братик Брайан! Я лично возьмусь за твои тренировки и выкую из тебя настоящую железную валькирию!
— Заткнись, дубина, ей всего ничего от роду, — осадил его Сота, после чего повернулся к уставшей сироте: — Не слушай этого балбеса. Посиди в тенечке, я сейчас принесу попить.
Усадив малышку на деревянную скамью, парень повернулся к спутнице:
— Линн, тебе что взять?
— М-мне обычной воды, пожалуйста... — зарделась девушка, польщенная его вниманием.
— А мне яблочный сок, двойную порцию! — встрял незваный мечник.
Проигнорировав выпад рубаки, Сота направился к ближайшей торговой палатке, вокруг которой собралась внушительная очередь. Судя по вывеске, лавку держал элитный Магический класс 1-A. В памяти сразу всплыли лица заносчивых отличников, с которыми он схлестнулся на особом экзамене.
Спустя пару минут подошел его черед.
— Доброе утро! Что будете заказыва... — дежурная улыбка на лице стоявшей за прилавком девушки мгновенно сползла, сменившись немым шоком.
Это была Эйлин Карнайн — пятый номер рейтинга среди первокурсников!
— Привет. Мне четыре бутылки прохладной воды, — с широкой обезоруживающей улыбкой отсалютовал Сота.
— Мамочка, быстрее! Смотри, у них осталось всего пять порций фирменного острого шашлыка! — послышался из-за спины нетерпеливый писк карапуза, стоявшего в очереди следующим со своей родительницей.
Сота скосил насмешливый рубиновый зрачок на ребенка, после чего повернулся обратно к замершей отличнице:
— Ах да, чуть не забыл... Сложите мне с собой ВЕСЬ острый фирменный шашлык, что у вас остался. До последнего шампура.
Забрав объемный бумажный сверток с дымящимся мясом и связку бутылок, Сота не спеша развернулся.
Проходя мимо застывшего пацаненка, он одарил ребенка самой самодовольной, ехидной ухмылкой, на какую только был способен.
«Чудовище... Самое отвратительное, мелочное исчадие тьмы во всей гребаной вселенной! Ты просто эталон первородного зла!!» — истошно заверещала Сая в его черепной коробке.
Сота лишь еще шире осклабился в ответ.
Мальчуган и его опешившая мать так и остались стоять столбами посреди ярмарочной площади, безмолвно глядя вслед удаляющемуся гоблину.