— Надеюсь, они справятся сами... — пробормотал Сота, закрывая створку окна, и тяжело опустился на скрипучую кровать.
«Ты в них совсем не веришь, хозяин? — насмешливо зазвенел в голове голос Саи. — Они ведь твои соратники. Обычный сбор травы — справятся в два счета, даже глазом моргнуть не успеешь».
Обычный сбор? Будь это простой поход за лечебными кореньями, Сота не стал бы так напряженно вглядываться им вслед. Награда за это поручение сулила целых три драгоценных очка навыков — по меркам его внутренней оценки сложности такое вознаграждение обещало смертельную угрозу для их текущей выучки.
Впрочем, дело было не в слепом недоверии. Брайан обладал сокрушительным боевым напором, Брандо был несокрушим в обороне, а острый ум Люмилии позволял мгновенно просчитывать тактическую обстановку. С рядовой опасностью они бы совладали без труда. Тревожило другое: никто из них не знал, какая именно зараза гнездится в городских стоках и почему за ее искоренение назначена столь высокая цена.
— Для них это проверка на прочность. Если споткнутся на таком испытании — грош им цена, сколько бы скрытого таланта ни дремало в их телах, — холодно отозвался Сота.
«Уфу-фу~ Какой же ты заботливый командир...» — тихо рассмеялась сущность клинка.
— Сперва наведаемся в Гильдию Авантюристов, — ровным тоном распорядилась Люмилия, едва они спустились на булыжную мостовую.
— Зачем нам опять туда? — сокрушенно вздохнул Брайан, понурив плечи. — Я-то думал, мы сразу полезем в подземелье и разделаемся с заказом!
— Мы идем вслепую, — осадила его девушка. — Без точных сведений браться за дело — верный путь к провалу.
— Люмилия права, — веско поддержал Брандо, поправив за спиной тяжелый щит. — Мы даже не знаем, где расположены спуски в коллекторы. Сбор сведений — основа любого похода.
— Ладно-ладно, как скажете, — с кислой миной буркнул мечник.
В зале гильдии Люмилия подошла к стойке и подробно расспросила служительницу обо всех тонкостях контракта. Выяснив координаты ближайших люков и особенности подземных ходов, она вернулась к спутникам:
— По словам регистратора, в черте города есть десять входов в коллекторы. Мы спустимся через ближайший к нашим казармам. Точных мест произрастания лазурного фонарника и перечного вереска никто не знает — известно лишь, что они тянутся к застоявшейся влаге. Придется прочесывать галереи шаг за шагом.
Бывшая дворянка не забыла поинтересоваться и местным зверьем. Служительница заверила, что бояться особо нечего: в сточных трубах обычно плодятся лишь ядовитые крысы да их более крупные, мутировавшие сородичи — чумные твари. Подобные отродья стояли на низшей ступени пищевой цепи: они не прошли сквозь горнило истинного перерождения и оставались примитивными падальщиками. Для их боевой тройки даже стая таких созданий не представляла серьезной опасности.
— Отлично! Значит, разомну кулаки! Надеюсь, эти твари хоть немного подвигаются! — воодушевился Брайан.
— Все встречные твари на тебе, Брайан, — распорядилась Люмилия.
— Обижаешь, староста! Считай, их уже нет! — рубака победоносно ударил себя кулаком в грудь.
Повернувшись к латнику, девушка развернула на ладони пергамент с набросками целебных растений:
— Брандо, внимательно запомни форму лепестков и цвет стебля. Поиском трав займемся мы с тобой.
— Разумно. В таких тонкостях от Брайана толку не добьешься, — усмехнулся здоровяк, вглядываясь в рисунок.
— Вот именно. Единственное, что ему можно доверить без опаски — это махать кулаками, — согласно кивнула Люмилия.
— И в этом он настоящий виртуоз... Если разойдется, положит нас обоих играючи, — с кривой усмешкой заметил Брандо.
— Хе-хе~ Ну вы прямо захвалили меня! — засиял мечник, довольно потирая затылок.
Брандо лишь покачал головой: послужной список этого уникума в Гильдии пестрел проваленными заданиями исключительно из-за его непробиваемой беспечности.
— Хватит пустых разговоров. Пора спускаться, — скомандовала Люмилия.
Спустя десяток минут троица замерла на дне сырого тупика перед узким колодцем, уходящим вертикально вниз. Лаз был столь тесен, что рослый человек едва протиснулся бы в него плечами. Из глубины веяло непроглядным, стылым мраком.
— Зажигай факелы, — велела Люмилия.
Брандо чиркнул огнивом, запалив смоляные пакли на двух древках. Одно протянул девушке, второе оставил себе: Брайану факел был без надобности — в бою его руки должны оставаться свободными.
— Держи, — латник передал факел и первым ловко соскользнул в жерло люка.
— Я следующий! — Брайан без малейших колебаний сиганул во тьму следом.
Люмилия на секунду задержала дыхание, глядя на пляшущие язычки пламени. Неотвязное, липкое предчувствие беды свербило под сердцем, но отступать было поздно: перехватив рукоять жезла, она шагнула в провал.
Под ногами зачавкала зловонная жижа. Подземный ход оказался неожиданно просторным, но густая тьма словно пожирала тусклый свет факелов, скрадывая очертания сводов. В нос ударила удушливая, тошнотворная вонь гнили.
— Фу, ну и смрад... Словно сто дохлых кошек разом сгнило, — поморщился Брайан, зажав ноздри пальцами.
Люмилия извлекла из поясной сумы несколько холщовых платков, смочила их чистой водой из фляги и протянула спутникам:
— Обвяжите лица. Это хоть немного собьет смрад.
— Как всегда предусмотрительна, староста! — осклабился мечник, торопливо натягивая влажную ткань на нос.
— Тише. Смотрите в оба, — оборвала его девушка, поднеся огонь к склизкой кладке. Стены покрывал толстый, вековой слой плесени и бурого мха. Здесь явно не ступала нога человека долгие месяцы.
— Почему никто не чистит стоки? Запустить тоннели до такого состояния... — пробормотал Брандо, поскребши ладонью в латной рукавице липкий налет: обычная гнилостная поросль, ничего сверхъестественного.
— Господин Джаред говорил, что здешний герцог справедлив и заботлив, — задумчиво произнесла Люмилия, вглядываясь в уходящую вдаль галерею. — Но, похоже, кровавый кошмар на улицах отнял у него все силы. До коммунального хозяйства сеньору сейчас просто нет дела.
Она сделала глубокий вдох сквозь влажную ткань:
— Вперед.
Брайан шел во главе, прощупывая тьму настороженным взглядом, Брандо замыкал шествие, прикрывая тыл монолитным щитом, а Люмилия в центре методично шарила лучом света по уступам в поисках нужных стеблей.
Они успели отмерить едва ли полсотни шагов, как впереди раздался истошный, леденящий душу визг.
Звук прокатился по каменной трубе волнообразным эхом: в нем слышалась не ярость, а первобытный, предсмертный вой десятков грызунов, терзаемых заживо.
Брандо инстинктивно вскинул щит. Сделав шаг вперед, он почувствовал, как подошва сапога погрузилась во что-то густое и податливое.
— Это еще что за дрянь?.. — латник опустился на одно колено, поднося факел к ногам.
В свете огня темная лужа блеснула багровым глянцем.
— Кровь?
Опустив край щита на камни, он осторожно коснулся жижи пальцем в перчатке: сомнений не оставалось — свежая, еще теплая кровь.
— Что там, Брандо? — встревоженно обернулась Люмилия.
— Кровь... И ее здесь целое море, — помрачнел боец.
— Неужели... они пожирают друг друга? — одними губами прошептала девушка, чувствуя, как мороз пробегает по коже. — Корма внизу нет, вот они и устроили резню ради выживания...
— Слышите? — резко обернулся Брайан, припав на одно колено. — Вой приближается!
Люмилия и Брандо замерли, прислушиваясь.
Каменные плиты под ногами мелко, угрожающе задрожали. Запах свернувшейся крови волной затопил тоннель, вытесняя затхлый воздух, а визг сотен глоток стал столь невыносимым, что барабанные перепонки отозвались резкой болью!
— Брайан!! — выкрикнула Люмилия, вскидывая фокусирующий жезл.
— Вижу! Положись на меня, староста! — хищно осклабился мечник.
Его фигура мгновенно налилась сокрушительной внутренней мощью. С яростным треском из его предплечий вырвались тугие струи ревущего пламени, плотным огненным коконом облепив боевые рукавицы.
Вскинув пылающие кулаки перед собой, Брайан с безумным азартом вперил взгляд в надвигающуюся лавину тьмы:
— Чертов мрак мешает обзору! Сейчас я устрою здесь маленькое солнце — держитесь крепче!!