Сота в упор уставился в фиалковые глаза Линн.
Поймав этот тяжелый, немигающий взгляд, девушка мгновенно смутилась и отвела взор в сторону, нервно теребя кончик завитой фиолетовой пряди.
— Эм-м... — она замялась, не решаясь выдавить ни звука, но прежде чем Линн успела собраться с мыслями, Сота резко шагнул вперед.
Сократив дистанцию почти вплотную, гоблин слегка прищурился и без обиняков спросил:
— Зачем? С какой стати ты решила напроситься именно в мою группу?
— Я... — Линн втянула голову в плечи, наотрез отказываясь смотреть ему в лицо. От прямого вопроса вся ее смелость испарилась без следа.
Люмилия тут же сделала шаг вперед, вклиниваясь между ними:
— Сота, она просто хочет внести свой вклад и помочь тебе. Уверяю: Линн не станет для тебя обузой.
— Да плевать мне на обузу, — Сота отступил на полшага назад и тяжело вздохнул: — Ладно, черт с тобой. Пойдешь со мной.
— Правда?! — фиолетововолосая вскинула голову: ее глаза буквально засияли от восторга.
— Правда.
— Спасибо огромное! Я сделаю все, что только в моих силах, обещаю! — радостно защебетала Линн.
— Твоя помощь мне без надобности. От тебя требуется лишь одно: не путаться под ногами, что бы ни стряслось на поле боя.
— Поняла! Слушаюсь и повинуюсь! — девушка расплылась в лучезарной, счастливой улыбке.
— Вот и ладушки, — удовлетворенно хмыкнул Сота.
— Еще раз спасибо!
— О боги... — Найо с мученическим видом прижала ладонь ко лбу, наблюдая за этим представлением. Повернувшись к старосте, она тоскливо протянула: — Безнадежна. Девочка окончательно оторвалась от реальности.
— Э-э?.. — Люмилия озадаченно моргнула, не уловив подтекста.
— Впрочем, ты хороша не меньше... — Найо выразительно перевела скептический взгляд на саму Люмилию.
— Я?! А я-то здесь при чем?! — староста растерянно ткнула себя пальчиком в кончик носа.
Штурмовой авангард, нацеленный на сбор чужих флагов, окончательно разбился на пять автономных троек и четверок. Оставшаяся часть класса 1-B осталась на базовой высоте держать круговую оборону: координаты установленного знамени менять запрещалось уставом полигона, так что магам оставалось лишь занять глухую круговую защиту.
Звено Соты оказалось единственным дуэтом на всем поле: только он сам и Линн.
Целью для своей вылазки гоблин наметил исключительно элиту первого курса — группы литеры «A»! Он жаждал устроить полномасштабный краш-тест своим обновленным характеристикам, а для этого требовалось ломать сильнейших.
Группе Брайана Сота предоставил полную тактическую свободу: этот рубака был ходячим стихийным бедствием и сам кого угодно втопчет в землю.
Остальным трем четверкам Сота настоятельно порекомендовал взять на прицел Класс Целителей: выбивать тыловиков и саппортов всегда в разы проще, чем бодаться с боевыми классами вроде Мечников или Магов. Впрочем, и там легкой наживы ждать не приходилось: даже в программе лекарей преподавались обязательные курсы прикладной самообороны, а отдельные уникумы этого направления — вроде студента, удерживающего 5-ю строчку общего рейтинга Академии — могли дать прикурить любому штурмовику.
Пока маги заканчивали последние приготовления, из перелеска не спеша вышел учитель Барган. Разговоры мгновенно стихли: экзамен выходил на финишную прямую.
Окинув строй тяжелым взглядом, огневик бросил:
— Время вышло. Выдвигаемся, я лично провожу вас к точке дислокации знамени.
Развернувшись, архимаг зашагал по каменистой тропе.
Люмилия бросила взгляд на его удаляющуюся широкую спину и скомандовала:
— Класс, за мной!
Брайан, Джордж и остальные маги дружно двинулись следом за куратором.
Сота на секунду задержался, окинув цепким взглядом соседние плато: параллельными курсами под началом своих наставников к закрытым секторам уходили чужие классы. Точных координат вражеских лагерей никто не знал, но гоблин наметанным глазом мысленно зафиксировал примерные азимуты движения чужих колонн, прикидывая общую сетку полигона.
Линн, послушно семенившая рядом, заметила его сосредоточенный взгляд:
— Ч-что ты там высматриваешь? — робко подала голос девушка, с трудом наскребая остатки смелости для разговора.
Обернувшись на звук, Сота с легким удивлением обнаружил напарницу у своего плеча:
— Ты все еще здесь?
Ему пришлось слегка задрать подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза: девушка была заметно выше его. Сота едва доходил ей макушкой до уровня глаз. Его комплекция держалась на грани коренастых гномов — разве что на пару вершков повыше бородатых подземников.
— Эм... Ну да... Мы ведь в одной команде, вот я и решила держаться рядом... — Линн зарделась и смущенно уставилась в носки своих туфель.
— Ясно. Шевели поршнями, не отставай, — кивнул Сота, прибавляя шагу вслед за строем.
Девушка послушно пристроилась в кильватер.
«Твою ж дивизию, ну почему я такой мелкий?!» — с досадой сплюнул про себя гоблин.
Скосив глаза назад, он поймал на себе робкий взгляд фиолетовых глаз. Заметив, что ее засекли, Линн тут же стушевалась:
— Эм... Я что-то не так делаю?
— Забей, — мотнул головой Сота. — Просто подумал, что для девчонки ты больно дылда.
Линн опешила. Сота действительно уступал ей в росте, но ее это ни капли не смущало: скорее наоборот, казалось забавным и невероятно милым.
— Да обычный у меня рост... самый средний, — едва слышно пролепетала она, но чуткое ухо гоблина уловило каждое слово.
— Цыц, — скривился он.
— Ой, прости пожалуйста! Я не хотела тебя задеть! — испуганно затараторила Линн.
— Проехали.
Среди парней своего класса Сота безоговорочно удерживал титул самого низкорослого: даже Алиса и Линн смотрели на него сверху вниз. Впрочем, ту же Люмилию и большую часть остальных девчонок он все-таки слегка перерастал.
Вскоре тропа вывела класс на скалистый уступ: прямо в центре площадки в землю было вбито алое полотнище, а рядом белели три армейские палатки.
— Внимание, класс, — Барган остановился у древка. — Это ваш штаб и ваше знамя. Защищайте его зубами и когтями. Я жду от вас только высшего балла: класс 1-B обязан занять безоговорочное первое место.
— Так точно, учитель Барган! Мы сделаем все ради победы! — отчеканила Люмилия, после чего обернулась к сокурсникам: — Я права, народ?!
— ДА-А-А!! — дружно рявкнул строй магов.
И в эту самую секунду в сознании Соты победно отозвался системный перезвон:
Дзинь!
Активировано системное задание!
[Особый экзамен]: Займите первое место в общем зачете особого экзамена Института Ладроса.
Награда: 10 000 очков опыта, 5 свободных очков характеристик, 3 очка навыков.
«Ну надо же... Как по заказу!» — Сота хищно осклабился. Раз уж он и так собирался переломать ребра верхушке курса ради проверки сил, забрать жирный куш от Системы и вытянуть класс на золотой пьедестал сам бог велел. Сдерживаться не имело смысла.
Линн уловила его глухое бормотание:
— Ты что-то сказал?
Вспомнив о балласте за спиной, Сота бросил:
— Пустое. Просто настроение поднялось. Смотри не вздумай мне мешаться: если станет страшно — стой в сторонке и хлопай глазками.
— Я... я постараюсь быть полезной! — Линн сжала тонкие кулачки, воинственно вздернув подбородок.
— Поглядим.
Учитель Барган тем временем вскинул правую руку к зениту и раскрыл широкую ладонь:
— Экзамен объявляется открытым. Ровно через один час прозвучит финальный сигнал.
Сгусток концентрированной огненной маны сорвался с пальцев архимага, устремляясь в стратосферу:
БУ-У-УМ!! БА-А-АХ!! ГРОХОТ!!
Небо над горной грядой разорвала канонада из разноцветных вспышек: кураторы остальных пяти классов синхронно выпустили сигнальные снаряды, возвещая о старте побоища.
Сота жадно впился взглядом в небосвод: это была прямая тактическая подсказка! Разрывы маны безошибочно указали сектора расположения лагерей всех остальных учебных групп.
Оглянувшись, гоблин отметил, что Барган уже растворился в воздухе без малейшего следа: абсолютная скрытность ветерана Мелосской войны внушала уважение.
Подойдя к Алисе, Сота коротко бросил:
— Ты на страже лагеря?
— Ага. Мне так спокойнее, — бесстрастно кивнула та.
Линн с легким любопытством перевела взгляд с ледяной красавицы на Соту: в классе ходили упорные слухи, что Алиса принципиально не знается ни с кем, кроме него и Брайана.
— Ну, мы выдвигаемся, — Сота с хрустом размял плечи.
— Наше звено тоже на исходной! — поддакнул Брайан.
Командиры остальных четверок коротко салютовали старосте и веером рассыпались по склонам ущелья.
На базовой площадке остались лишь защитники флага во главе с Люмилией и Юджином, да Сота с Линн.
Девушка нервно сглотнула:
— И... что нам делать теперь?
— Иди сюда, — сухо скомандовал Сота.
Линн послушно и робко сделала пару шагов:
— Сюда?..
— Удачи, Линн! Держись за него крепче! — донесся насмешливый выкрик Найо из лагеря.
— Отлично, — не тратя времени на прелюдии, Сота закинул руку за спину девушки, железной хваткой перехватив ее за тонкую талию, и согнул колени, нагнетая ману в стопы.
— Ой-й-й!.. — Линн пискнула, заливаясь краской от столь бесцеремонного физического контакта.
И в следующую долю секунды...
БУ-У-У-УМ!!
— А-А-А-А-А-А-А!! — истошный визг сорвался с ее губ, когда земля под ногами провалилась, сменившись свистящим потоком разреженного горного воздуха.
Сота трехметровым снарядом взмыл в поднебесье, намертво удерживая верещащую напарницу под мышкой. Окинув долину орлиным взором с высоты птичьего полета, он моментально сопоставил ориентиры с недавними разрывами сигнальных огней:
«Северный гребень... Нашел!»
В воздухе под подошвой гоблина с сухим хлопком кристаллизовалась невидимая опора:
[Поступь ветра]!
Оттолкнувшись от упругой воздушной ступени, Сота багровой кометой ринулся на северные скалы.
А в лагере Класса Щитоносцев 1-A тем временем нарастал тревожный гул.
Сверху донесся нарастающий свист рассекаемого воздуха, перерастающий в низкий громоподобный рокот.
БУ-У-У-У-У-УМ!!
Тяжелый удар о скальную породу поднял стену серой пыли и каменного крошева: на месте приземления образовалась глубокая воронка.
Стоявший у знамени рослый чешуйчатый исполин Брандо тяжело нахмурился, до белых костяшек сжимая ручки массивного ростового башенного щита:
— Внимание, класс! К бою!! Оружие на изготовку!!
Сквозь медленно оседающие клубы пыли проступил невысокий жилистый силуэт в походном плаще. За плечом пришельца испуганно моргала фиолетововолосая студентка.
Когда дым окончательно рассеялся, Сота хищно осклабился, поправляя белую зачарованную перчатку на кисти:
— Ну надо же, какое забавное совпадение... И подумать не мог, что с первого же прыжка приземлюсь аккурат на ваш лагерь!
Брандо лишь криво и тоскливо усмехнулся, оценив незваного гостя:
— Уж совпадение так совпадение, Сота... Чтоб тебя черти драли.