— Что это, мать твою, такое?! — Алдин остолбенел, глядя на бурлящее зарево силы. Подобный шок сковал абсолютно каждого бойца на площади.
— Легендарное зелье... — едва слышно прошептал Фоуд, вспоминая слова графа Урсуса.
— А-А-А-АРГХ!!
Дикий, надсадный вопль вырвался из глотки Соты, когда его тело захлестнула яростная энергия монстров — Бест Ферам (Best Feram). Первобытная мощь чудовищ вступила в жесткий конфликт с циркулирующей в меридианах маной, причиняя невыносимую, адскую боль.
Дзинь!
Конвертация маны в энергию монстров!
Обработка данных...
— БЛЯТЬ!! КАК ЖЕ БОЛЬНО!! — орал Сота во всю мощь легких. Вены на его шее и висках вздулись толстыми жгутами, грозя лопнуть в любую секунду. Набатный звон системных оповещений тонул в пульсирующей агонии.
Казалось, плоть пожирают изнутри сотни голодных паразитов. Из уголков рта тонкой струйкой потекла кровь. Температура подскочила до запредельных величин: тело превратилось в раскаленную добела доменную печь.
Процесс насильственной переплавки естественной маны в чужеродную ярость был за гранью человеческого терпения.
Но вот последний остаток маны окончательно выгорел — и освобожденное пространство заполнила чистая, клокочущая ярость Бест Ферам!
БА-А-А-АМ!!
Могучая взрывная волна разошлась по мостовой широким концентрическим кольцом, когда трансформация завершилась.
Обработка успешно завершена!
Все боевые параметры многократно увеличены...
Сила атаки возросла в 3 раза!
Каждое используемое заклинание запитывается энергией — базовая мощь чар умножена на 3!
Уведомления вспыхивали перед глазами, но Сота проигнорировал их, вперив тяжелый, налитый кровью взгляд в застывших от ужаса рыцарей.
Опустив глаза на ладони, он увидел пульсирующую багровую дымку, окутывающую пальцы. Сжав и разжав кулак, гоблин попытался нащупать баланс контроля. Энергия монстров слушалась с огромным трудом — дикая, своенравная, она разительно отличалась от гармоничной природной маны.
Урсус смерил Соту долгим оценивающим взглядом:
— Если ты полагаешь, что этой вспышки достаточно — ты фатально недооцениваешь Грегори.
Повернув голову к графу, Сота сухо бросил:
— Не забивайте себе голову, милорд. С толстяком я разберусь, когда придет время.
— Хм-м... — граф прищурился, после чего резко развернулся на каблуках: — Уходим!
— Слушаемся, ваша светлость! — рыцари клана Асварес синхронно приложили кулаки к нагрудникам и быстрым строевым шагом последовали за своим господином.
Урсус увел своих людей, оставив ударную группу Видрато наедине с чудовищем.
— Черт побери!.. Откуда у этого сопляка вообще взялось такое пойло?! — прорычал Алдин, нервно смахивая холодный пот со лба.
— Спокойно... — Фоуд, сохранивший крупицы трезвого рассудка, выудил из походного подсумка желтый лист зачарованной бумаги — переговорный талисман дальней связи.
Напитав руны остатками маны, зверолюд активировал артефакт: бумага отозвалась тусклым желтоватым свечением.
— Слушаю, что там? — из талисмана раздался хриплый голос Грегори Видрато.
— Милорд, цель приняла легендарное зелье, временно наделившее его физиологией и мощью монстра, — четко доложил офицер.
— ЧТО?! — в голосе патриарха прорезался неподдельный шок: — Урсус на месте? Это он подтвердил подлинность состава?!
— Так точно. Лорд Урсус лично присутствовал при приеме эликсира, после чего снял оцепление своих людей и покинул сектор. Сейчас мы готовимся принять бой.
— Каков его текущий боевой потенциал? — быстро уточнил Грегори.
— Судя по плотности ауры... он сравнялся с монстром, обладающим сформированным ядром, — оценил Фоуд, не сводя кошачьих зрачков с фигуры парня.
— Ступень эволюции? — коротко бросил лорд.
— Третья эволюция... — отозвался зверолюд, сопоставив давление силы с известными ему тварями.
— В таком случае вам с Алдином его не удержать, — лорд замолчал на секунду, после чего жестко приказал: — Срочно стягивайте резервы, брошенные на зачистку остальных авантюристов! Сам я лично перекрою выходы из города и перехвачу Люмилию.
— Принято. Но долго сковывать его боем мы не сможем, — честно признал Фоуд.
— Достаточно выиграть время: действие подобного допинга не длится вечно. Если просядете — я сам разорву его на куски, как только запру девчонку в карете.
— Понял вас, милорд. Завершаю сеанс, — Фоуд сжал пальцы, заметив, что золотисто-багровые зрачки Соты сфокусировались прямо на светящемся талисмане в его руке.
— Хм-м... Значит, талисман голосовой связи, — негромко протянул Сота.
Для бывших игроков вроде него подобные свитки были бесполезным хламом — встроенный интерфейс Системы с чатами и прямыми вызовами делал артефакты связи ненужным рудиментом.
— Пожалуй, конфискую... — прошептал гоблин и мгновенно стерся из реальности!
ВШУХ!
Фоуд даже глазом моргнуть не успел: зрение просто отказалось фиксировать траекторию столь чудовищного рывка!
— К бою!! Держите его!! — взревел зверолюд.
Кошачьи инстинкты взвыли сиреной: повинуясь им, Фоуд рефлекторно припал к брусчатке.
Ш-Ш-ШИНГ!!
Темное лезвие Саи пронеслось в миллиметре над его ушами, породив тяжелую воздушную волну:
БУ-У-УМ!!
Кувырком уйдя в сторону, Фоуд выхватил палаш, обливаясь холодным потом. «Этот ублюдок... Он целился снести мне башку с одного удара!»
— Ого... Недурно среагировал, хвалю, — Сота насмешливо осклабился.
Тяжелая, концентрированная аура Бест Ферам накрыла перекресток удушливым багровым куполом.
ПРЕСС!!
Первобытная свирепость энергии монстров на корню подавляла тонкие потоки природной маны: рядовые рыцари со слабой концентрацией почувствовали, как их внутренние каналы сковало параличом — мана просто отказывалась откликаться на команды!
— Твою мать!.. Какое к черту ядро?! Да он сильнее твари, только что взявшей эволюцию! Неужели древнее пойло дает такую силищу?! — выругался Фоуд, взвинчивая остатки контроля.
Лезвие его палаша вспыхнуло белым ореолом:
— [Ветряной разрез]!
ВШУХ!
Полумесяц сжатого воздуха понесся к груди гоблина, но из мостовой лениво выметнулось толстое смоляное щупальце, с легкостью разорвав клинок стихии на мелкие ошметки.
— В атаку!! Разом!! — взревел Алдин, срываясь в спринт и вкладывая всю мощь баффов в сокрушительный хук.
Остальные латники опомнились и синхронно обрушили на противника град боевых искусств и стрел.
ВШУ-У-УХ!!
Лес черных теней мгновенно вздыбился вокруг Соты, сплетаясь в непроницаемый глухой кокон.
Удары, зачарованные стрелы и взрывы клинкового ветра с грохотом колотили по внешней броне купола, не оставляя на чернильной глади даже царапины.
Сота медленно раскрыл ладонь, запуская системную формулу:
[Теневые путы]!
ГУ-У-У-УЛ...
Вся площадь в радиусе ста метров от его сапог мгновенно налилась бездонной, маслянистой смолой!
Рыцари застыли: залпы прекратились сами собой. Из черной жижи под ногами медленно, с утробным гулом поднимался целый лес циклопических щупалец — более сотни исполинских монолитов!
— Да что за чертовщина... — выдохнул Фоуд, глядя на этот кошмар наяву.
Рядовые мечники дома Видрато окончательно сломались. Пальцы латников предательски разжались: тяжелые клинки один за другим со звоном падали на черное зеркало под ногами.
КЛАНГ! ДЗИНЬ! ЗВОН СТАЛИ!
Липкий, первобытный ужас выжег остатки боевого духа.
— Эта дрянь... она в разы массивнее прежней...
— Нам крышка... Мы все здесь подохнем!..
Обреченные шепоты тонули в нарастающем рокоте.
Щупальца вздымались в ночное небо на добрых двадцать метров в высоту! Толщина у основания достигала трех метров, плавно сужаясь к зазубренным верхушкам. Сто циклопических черных пилонов, пульсирующих свирепой мощью Бест Ферам, были способны размазать по мостовой целую армию.
— Вот она — истинная мощь [Теневых пут], запитанных энергией монстров вместо маны. Разве что контролировать этот ураган куда сложнее, — негромко пробормотал Сота себе под нос.
Бест Ферам по своей природе являлась доминантной, хищной силой: она сминала спокойную ману природы без малейших усилий. Но обуздать ее могли лишь сами монстры. В далеком прошлом люди и полулюди сотни раз пытались оседлать эту мощь, но почти все попытки заканчивались гибелью исследователей.
Впрочем, плоды тех безумных экспериментов дожили до наших дней: именно на них строились формулы древних зелий монстров и технологии использования ядер чудовищ, снабжавших маной целые мегаполисы.
Древние маги научились переливать энергию зверей в тела гуманоидов, но цена была чудовищной: физиология людей отвергала Бест Ферам, и звериная сила выжигала мана-каналы без остатка, навсегда сокращая резервуар маны выжившего.
Но Соте эта опасность не грозила: по своей истинной природе он изначально являлся монстром! Проблема заключалась лишь в том, что его текущая форма второй ступени эволюции с трудом переваривала концентрат, рассчитанный на высших тварей.
Смоляной кокон раздвинулся.
Выглянув наружу, Сота хищно осклабился и сжал кулак.
Сотня гигантских теневых колонн синхронно замерла — и обрушилась на строй рыцарей Видрато!
Улицу разорвал истошный хор диких предсмертных криков, когда черные жернова начали методично перемалывать кости захваченных латников.