Дзинь!
Поздравляем с успешным завершением задания «Волнение монстров»!
Идет подсчет наград за боевые заслуги...
Дзинь!
Вы получили: 50 000 очков опыта, 10 свободных очков характеристик и 3 очка навыков!
Дзинь!
Шкала опыта заполнена! Вы повысили свой уровень!
Сила увеличена на +8!
Интеллект, Ловкость, Сноровка и Живучесть увеличены на +5!
Вы получили: 2 свободных очка характеристик!
Вы получили: 1 очко навыков!
Дзинь!
Вы достигли необходимого уровня для следующей эволюции!
Череда звонких системных оповещений нескончаемой дробью прокатилась в голове Соты. Куш за ликвидацию прорыва превзошел самые смелые ожидания: награда оказалась поистине царской, сполна окупив каждую пролитую каплю пота.
Все ключевые условия наконец были закрыты до единого: отныне он мог запустить процесс расовой трансформации в любую секунду.
Сота перевел дух и окинул взглядом поле брани. Земля перед Первыми Воротами напоминала гигантский могильник: под стенами Ладроса вповалку чернели туши почти пяти тысяч растерзанных монстров.
Впрочем, и защитникам победа досталась дорогой ценой: десятки авантюристов и бойцов гарнизона навсегда остались лежать в мерзлой земле. Санитарные команды уже споро стаскивали туши в огромные штабели для разделки. Пятерка Охотников Гильдии в оранжевых латах деловито свежевала поверженного альфа-вожака: добычу с пробужденным Звериным Ядром они не уступили бы ни за какие сокровища мира.
Все витавшие над равниной эссенции послужили щедрым топливом для параметров Соты. Благодаря колоссальной плотности павших тварей он успел активировать пассивный эффект [Жнеца душ] целых пять раз подряд! И каждую каплю этой жатвы он без колебаний влил в характеристику Живучести, нарастив параметр еще на 50 пунктов.
Поведя затекшими плечами, гоблин поморщился от тупой ноющей боли во всем теле: предплечья, грудь и голени покрывали десятки рваных царапин, ссадин и следов от волчьих клыков. Против пятитысячной лавины тварей выйти сухим из воды было невозможно: когда на тебя со всех сторон синхронно бросаются десятки чудовищ, не спасает даже филигранная реакция.
Сплюнув кровь под ноги, Сота побрел к воротам: прямо под крепостным валом полевые лекари уже разбили просторные палатки для перевязки раненых. У входа выстроилась внушительная очередь из окровавленных бойцов.
— Сота!! — раздался за спиной до боли знакомый бодрый окрик.
Обернувшись, гоблин остолбенел:
— Твою ж...
Перед ним стоял Брайан. Вернее то, что от него осталось: паренек был буквально с ног до головы покрыт засохшей коркой чужой и собственной крови, а живого места на его теле не проглядывалось вовсе. Его раны выглядели втрое страшнее царапин Соты: этот безумный рубака опять полез в самое пекло без оглядки на тылы.
Сота лишь тяжело вздохнул, качая головой. Каким чудом этот идеалист умудрялся до сих пор топтать землю в ранге авантюриста, оставалось величайшей загадкой природы.
— Ты чего так вылупился, Сота? — Брайан озадаченно склонил голову набок, удивленно моргнув сквозь кровавые потеки на веках.
— Да так... любуюсь, — криво усмехнулся тот.
Оба молча встали в хвост длинной очереди к клирикам: раненых после штурма набралось с избытком.
— Слушай, а я ведь тут вспомнил кое-что! — вдруг оживился Брайан.
— И что же? — лениво отозвался Сота.
— Ты вообще собираешься участвовать в дуэлях за места в рейтинге Академии? — с горящими глазами спросил напарник.
— Хм-м... Дай-ка подумать... — Сота мысленно взвесил расклады.
В Институте Ладроса сейчас царил настоящий ажиотаж: студенты всех курсов с пеной у рта рубились на аренах, стремясь выбить себе строчку повыше в табели о рангах.
Взгляд гоблина упал на собственное запястье: там тускло поблескивал зачарованный браслет, напоминающий наручные часы — артефактный терминал, фиксирующий текущий ранг учащегося и начисленные баллы заслуг. Местные ремесленники королевства феодального толка собрать столь компактный и сложный микромеханизм не смогли бы чисто технически.
«Влияние Механической Страны налицо...» — Сота задумчиво посмотрел на восток. Технократы методично внедряли свои прототипы в элитные заведения континента.
— Сота? Ты завис, что ли? — помахал ладонью перед его носом Брайан.
— А, извини. Насчет твоего вопроса... Пожалуй, на сей раз я впишусь в эту возню, чтобы нафармить приличный банк очков, — Сота сделал паузу и добавил: — Присмотрел в каталоге парочку любопытных боевых искусств.
Академические баллы служили универсальной валютой внутри стен кампуса: на них можно было выменять редкие деликатесы, гримуары заклинаний, арендовать личные полигоны или даже купить отдельный коттедж. При наличии поистине астрономической суммы студенты имели право потребовать исключения нерадивого однокашника или смещения неугодного преподавателя.
— Ого! И что это за техники?! А ну выкладывай! — Брайан жадно подался вперед, сунув свою окровавленную физиономию вплотную к лицу товарища.
— Дистанцию держи, чучело, — Сота уперся ладонью в лоб напарника и с силой отпихнул его назад: — Всему свое время. Узнаешь, когда выучу.
— Э-э-эй!! Ну почему вечно так?! — паренек обиженно надул губы.
— Ха-ха-ха! Меньше знаешь — крепче спишь. Жди, скоро сам все увидишь, — заржал гоблин.
За трепом подошла их очередь на перевязку.
Сота вошел в палатку первым: полевой жрец наскоро обработал неглубокие порезы едкими притирками, после чего затянул края ран базовым плетением [Малого исцеления]. Вся процедура заняла считаные минуты.
А вот с Брайаном медикам пришлось повозиться: из-за глубоких рваных рассечений от орочьих тесаков парень застрял под руками клириков на добрых полчаса.
Когда напарники добрались до ворот Института, солнце уже перевалило за зенит. Начинался обеденный перерыв, так что оба прямиком направились в шумную студенческую столовую.
— Джордж! Джошуа! Здорово, парни! — Брайан радостно замахал рукой, завидев за дальним столиком знакомые лица.
Сота мазнул по парочке равнодушным взглядом и встал на раздачу за подносом:
— Иди поболтай с ними. Увидимся в аудитории.
— Договорились! — кивнул Брайан.
Джордж и Джошуа зачислились на поток магов одновременно с ними: они впятером — Сота, Брайан, Алиса, Джордж и Джошуа — составляли костяк одного вступительного набора.
Забрав порцию жаркого, Сота окинул взглядом переполненный зал столовой. У окна за длинным дубовым столом сидела староста курса, Люмилия, в окружении стайки подруг. Сота на мгновение подумал подойти и перекинуться парой слов, но быстро отбросил эту мысль: с большинством сокурсников он близких связей не поддерживал. Он не был Брайаном, который своим неиссякаемым дружелюбием умудрился за пару недель запанибрата сойтись со всем потоком.
В этот момент Люмилия подняла глаза от тарелки и встретилась с ним взглядом.
— Мила! Мила, ну Мила же! — защебетал над самым ухом звонкий девичий голосок.
Сота коротко усмехнулся старосте и отвел глаза в сторону.
Люмилия вздрогнула, выныривая из оцепенения: прямо перед ее носом махала ладошкой девушка с роскошными длинными фиолетовыми волосами, завивающимися на концах в аккуратные спирали. То была Линн Яоли — их сокурсница по классу 1-B.
— Да, Линн? Что стряслось? — смутилась Люмилия.
— Куда это ты так засмотрелась, а? — Линн хитро прищурилась, проследила за траекторией ее взгляда и ахнула: — О! Это же Сота!
— Сота?! Где?! — встрепенулась сидевшая рядом Найо, вытягивая тонкую шейку.
— Мила... скажи честно: ты все еще держишь на него обиду? — осторожно понизила голос Линн, пытливо заглядывая подруге в глаза.
— В каком смысле? За что?
— Ну... за то унижение на вступительном турнире... — замялась фиолетововолосая.
— А... ты об этом, — Люмилия покачала головой, а на ее губах появилась мягкая улыбка: — Нет. Никаких обид у меня к нему нет и в помине.
— Вот как... — протянула Линн и, слегка зардевшись, опустила ресницы: — А вам не кажется... что он вообще-то жутко классный?
Люмилия и Найо синхронно вытаращились на подругу с нескрываемым изумлением.
Сота тем временем продолжал искать свободный уголок с подносом в руках, пока краем глаза не выцепил знакомую тонкую фигурку.
Алиса, как обычно, сидела в гордом одиночестве за самым дальним столиком. Желающих подсесть к ледяной молчунье на курсе не находилось вовсе: лишь у Соты с Брайаном хватало наглости игнорировать ее колючую ауру отчуждения.
Подойдя к столу, он негромко спросил:
— Не занято?
Девушка подняла на него бесстрастный взгляд серых глаз и молча кивнула.
— Благодарю, — Сота опустил поднос и присел напротив.
За всю трапезу они не проронили ни единого слова, в абсолютной тишине наслаждаясь обедом.
Два месяца пролетели как один день. За это время на горизонте не произошло никаких глобальных потрясений.
В Институте Сота развил бурную соревновательную деятельность: он методично подавал заявки на рейтинговые дуэли, круша соперников направо и налево и стремительно взлетая по ступеням табели о рангах первокурсников. За его триумфальным шествием с замиранием сердца следил весь кампус — от старшекурсников до преподавательского состава. С появлением Соты на аренах привычная иерархия пошла прахом.
Он выкашивал оппонентов десятками без единой осечки и затормозил лишь тогда, когда железно закрепился в Топ-20 сильнейших первокурсников всего Института Ладроса. Дальше лезть не имело смысла: требуемый банк баллов был набит под завязку за счет серии чистых побед без единого поражения.
Лишь пара бойцов сумела навязать ему подобие сопротивления — чешуйчатый Брандо и неугомонный Брайан. Последний вызывал Соту на дуэль буквально каждую неделю и неизменно отправлялся на лопатки. Брандо тоже выпросил реванш, решив проверить пределы своей толстой шкуры, но быстро осознал горькую истину: когда Сота подключал к фехтованию боевую ману, он выходил на совершенно недосягаемый уровень мощи.
Накопленные баллы Сота спустил с максимальной практичностью.
Первым делом он на целые сутки арендовал закрытый полигон высшей категории. За этот день, методично прогоняя через мышечную память формы и стойки, Сота закрыл все базовые навыки владения оружием, кроме огнестрельного — огнестрела в Ладросе не водилось в принципе, технологии пороха и патронов монопольно удерживала Механическая Страна.
В итоге в его системном окне материализовался уникальный составной пассивный навык — [Мастерство владения оружием] (Weapon Mastery)!
Под купол умения вошли сразу девять дисциплин: Меч, Пика, Копье, Коса, Лук, Кинжал, Посох, Боевой топор и Булава. Отныне, какое бы из этих орудий убийства ни легло в его ладонь, базовый урон атак автоматически получал солидную прибавку в +10%!
Остаток баллов Сота до копейки спустил на покупку редких свитков боевых искусств. Ценой нечеловеческого напряжения и медитаций ему удалось успешно освоить три продвинутые техники мечников и рукопашников:
[Кошачья скорость]
[Поступь ветра]
[Тройное укрепление мышц]
По вечерам они с Брайаном по-прежнему исправно навещали Кластер в апартаментах Люмилии. Лед тронулся: зеленоволосая малышка окончательно оттаяла, перестав сжиматься в комок при их появлении, и превратилась в жизнерадостного, открытого ребенка. Сота нутром чуял: осталась пара шагов — и девочка сама доверит ему главную тайну своей жизни.
Впрочем, одной лишь зубрежкой и дуэлями Сота не ограничивался: за прошедшие восемь недель он методично зачистил все низкоуровневые подземелья в окрестностях Ладроса. Вылазки принесли щедрый урожай системного опыта, свободных очков характеристик и очков навыков.
Но главным трофеем из глубин подземелий стал редчайший фолиант — навык [Дарование навыка питомцу]!
С этим умением он мог напрямую передавать часть собственных системных навыков своей верной Юко.
Ранним утром Сота вывел Юко за городские ворота Ладроса. Отыскав в глухом овраге неприметную сухую пещеру, надежно укрытую от посторонних глаз густым терновником, он остановился в глубине грота.
— Ну вот и настал этот час... — прошептал Сота, а на его темнокожем лице расплылся хищный, предвкушающий оскал.
Сбросив сумку на камни, он извлек на свет два зачарованных герметичных контейнера: в одном лежало Гнилое Ядовитое Зеленое Яблоко, в другом — ломоть почерневшей плоти Неживого Циклопа 30-го уровня.
Едва крышки откинулись, как пещеру заполнило удушливое, тошнотворное зловоние разложения и концентрированного яда.
— Фу, ну и мерзость!.. — скривился Сота, зажав нос пальцами, и решительно потянулся к ядовитому плоду:
— Наконец-то... Момент истины настал!