Сота вытер выступившую на губах кровь тыльной стороной ладони, скользнув взглядом по поверженному Классу Щитоносцев 1-A.
Эта группа считалась самой слабой среди всех литер «A» первого курса: ранг их сильнейшего бойца болтался где-то за тридцатой строчкой, и они не могли похвастаться ни единым представителем из Топ-10 общего зачета.
Остальные классы литеры «A» представляли собой совершенно иную породу: верхушка первой десятки обладала колоссальной мощью и на чистом индивидуальном мастерстве могла раскатывать даже второкурсников.
Мотнув головой, Сота не спеша подошел к алому полотнищу, сжимаемому каменным постаментом. Протянув руку, он без церемоний вырвал древко из земли.
Обернувшись, гоблин поймал ошарашенный взгляд Линн, застывшей на краю плато:
— Одно красное знамя в копилке.
Личико девушки тут же вспыхнуло пунцовым румянцем. Судорожно отвернувшись, она прижала обе ладони к пылающим щекам:
«О боги, ну до чего же он крут!..» — восторженно стучало в ее висках при воспоминании о том, как Сота в одиночку размазал по скалам целую фалангу латников.
— Ты чего застыла, Линн? — с легким недоумением окликнул ее Сота.
— Н-ничего! Все в порядке! — пискнула та, торопливо оправив помявшуюся форму: — Что... что мы делаем дальше?
Подойдя вплотную, парень небрежно всучил ей захваченный трофей:
— Держи, пока потаскаешь его сама.
— Х-хорошо, — кивнула Линн, бережно прижимая тяжелое шелковое полотнище к груди.
— Выдвигаемся к следующей точке, — Сота вскинул взгляд к верхушкам сосен, мысленно сверяясь с картой сигнальных разрывов.
— Прямо сейчас?! — ахнула девушка, и ее щеки снова опалило жаром от воспоминаний о недавнем полете.
— Конечно. У нас всего один час на весь экзамен, так что нужно собрать максимальный урожай полотнищ.
— Я... я готова, — Линн покорно выпрямила спину, набрав в грудь побольше воздуха.
Одобрительно хмыкнув, Сота шагнул к ней и властно обвил ее талию правой рукой.
Девушка едва слышно охнула, ощутив железную хватку на поясе и близость его плеча.
[Поступь ветра]!
Согнув колени, гоблин пружиной взмыл в воздух. Заметив, как напарница в панике зажмурилась, он сухо бросил:
— Держись крепче, если не хочешь спикировать на камни.
— У-угу!.. — всхлипнула Линн и изо всех сил вцепилась в его плечи, намертво прижавшись к нему всем телом.
Сота ощутил ее мягкое, прерывисто вздымающееся тепло, но тут же отбросил лишние мысли. Оттолкнувшись от очередной невидимой воздушной ступени, он резко довернул траекторию и рванул на запад.
На сей раз он целенаправленно шел по душу другой группы литеры «A».
Каждый его выпад теперь нес на сто процентов больше разрушительной мощи благодаря пассивному свойству [Осквернение], пробудившемуся после перехода в форму Гоблина-Осквернителя. Этот расовый козырь идеально подходил для методичного истребления любой живой плоти и сулил колоссальное преимущество во всех предстоящих мясорубках.
Оставалось лишь надеяться, что выбранный сектор окажется лагерем истинной элиты.
В судейском шатре тем временем царило оживление.
Здесь собрались все классные руководители первого курса, наблюдая за ходом баталий через проекционный артефакт — массивную хрустальную сферу, транслирующую изображение с магических маркеров. Подобные технологические чудеса также просачивались на черный рынок из лабораторий Механической Страны.
Преподаватели до последнего человека видели, как Сота в соло раскатал весь Класс Щитоносцев 1-A: бедолаги даже не успели отправить штурмовую группу за чужими флагами — их смели прямо на пороге собственной базы.
Для подопечных Ландо экзамен был окончен: добрая половина лежала без сознания, а уцелевшие не могли пошевелить и пальцем от ушибов и гематом.
Ландо, куратор разбитого класса, повернул голову к невозмутимому Баргану:
— Повезло тебе в этом году со студентом, Барган. Настоящий монстр.
— Грех жаловаться, — сдержанно кивнул архимаг огня.
В глубине души Барган буквально лучился гордостью за ученика: ни один наставник в мире не остался бы равнодушен к столь оглушительному триумфу своего подопечного, пусть внешне ветеран и сохранял каменную маску.
Сам Ландо был получеловеком с короткими рыжими волосами и необычным строением нижних конечностей: его массивные изумрудно-зеленые голени напоминали лапы гигантской саранчи. Зверолюди этой породы славились феноменальной прыгучестью, способные одним толчком взмывать на сотню метров ввысь. В стенах Института Ладроса Ландо по праву входил в число сильнейших боевых инструкторов.
Сделав шаг к судейскому столу, куратор танков ровным голосом произнес:
— Я отзываю свой класс. В текущем состоянии они не способны даже на базовую самооборону.
Главный распорядитель теста, преподаватель второго курса, уточнил:
— Ты уверен, Ландо? Досрочная сдача означает полное обнуление итоговых баллов за этот этап.
— Абсолютно. Мои ребята все поймут.
— Принято. Класс Щитоносцев 1-A выбывает из зачета, — сухо зафиксировал арбитр.
Барган тем временем с легкой полуулыбкой наблюдал за остальными проекциями: Сота с Линн неслись к новой цели, звено Брайана с ревом врезалось во вражеские аванпосты, а оставшиеся три четверки магов грамотно прощупывали позиции целителей. На склонах гор вспыхивали десятки ожесточенных стычек: каждый контакт штурмовых групп с чужими лагерями мгновенно перерастал в локальную войну.
Взгляд огневика скользнул к соседнему мерцающему экрану.
В центре проекции возвышался юноша с темно-фиолетовыми волосами до плеч. На его лбу зловеще поблескивали шесть дополнительных фасеточных глаз-сфер, а из-под губы торчала пара ядовитых жвал. Пальцы венчали бритвенные когти, а тыльные стороны ладоней покрывал жесткий пепельный пух.
Получеловек породы пауков-каракуртов. Гайрон Двейн — безоговорочный номер один в общем рейтинге первого курса, представлявший Класс Рукопашников 1-A.
За его спиной молча стояли трое соратников.
— Забирайте полотнище, — ледяным тоном бросил Гайрон, окинув взглядом груду поверженных тел. — С Классом Мечников 1-C покончено.
Напарники молча выдернули знамя: это был уже второй захваченный трофей на их счету. Четверка Гайрона играючи вынесла целый боевой класс, наглядно показав, какая пропасть разделяет абсолютную вершину рейтинга и рядовых студентов.
Тем временем на базовой высоте Магического класса 1-B сгущались тучи.
Люмилия, Алиса, Юджин и защитный блок держали круговую оборону вокруг своего знамени, когда из ущелья прямо на них вышел передовой отряд Класса Мечников 1-A.
И хуже всего было то, что во главе этой группы шла номер три в общем рейтинге первокурсников.
Мечники даже не пытались скрываться: они шествовали по открытой тропе с такой вальяжностью, словно вышли на неспешную прогулку по городскому скверу.
— Юрико... Третий номер топа... — процедила сквозь зубы побелевшая Люмилия, вглядываясь в статную фигуру мечницы с длинным розовым конским хвостом.
Юрико была чистокровным человеком, однако обладала на редкость зрелыми, соблазнительными формами, больше подобающими взрослой опытной воительнице.
«Дело дрянь...» — похолодела староста.
За спиной розововолосой девушки маячила четверка первоклассных мечников. Чисто математически маги имели численный перевес, но перебить третьего номера Академии имеющимися силами казалось задачей из разряда самоубийственных.
Вперед неторопливо выступил Юджин Друн:
— Староста, я свяжу ее боем. Ты и остальные берите на себя ее свиту.
— Ты с ума сошел?! — выдохнула Люмилия.
— Я смогу продержаться, — сухо отрезал полуэльф-полузверолюд. — Пять минут. Это мой абсолютный предел.
— Хорошо, договорились, — староста решительно сжала посох, отдавая команды магам переключить фокус на четырех сопровождающих.
Им кровь из носу требовалось смести пешек до истечения пятиминутного таймера: если в разгар схватки на поляну выйдет еще один вражеский отряд, лагерь попросту сомнут.
«В чистом фехтовании она перерубит меня за секунды, я отдаю себе в этом отчет... Но я ведь не чистый мечник. Я — магический клинок», — Юджин сделал глубокий вдох и с сухим металлическим шелестом извлек клинок из ножен.
ВЖИХ!
Юрико окинула парня оценивающим взглядом, мазнула глазами по строю магов и удивленно вскинула бровь:
— Эй, серьезно? Против меня выставляют одного-единственного бойца?
— А есть какие-то возражения? — холодно парировал Юджин, опуская острие в базовую стойку.
— Никаких, — мечница хищно осклабилась, плавно вытягивая однолезвийный клинок из ножен на бедре: — Что ж, покажи мне, сколько секунд ты протянешь в одиночку!
А в нескольких шагах позади, привалившись спиной к основанию флагштока, за разворачивающейся драмой с ленивой усмешкой наблюдал Рэндольф — еще один студент класса 1-B, находящий эту безвыходную ситуацию весьма забавной.