Отряд действовал строго по плану Люмилии. Не доезжая нескольких верст до пограничной заставы, они распрощались со стариком: Джаред свернул к центральному тракту и покатил на повозке через главный въезд, а Сота и его спутники обогнули холмы, направляясь к боковым воротам.
— Ну вот мы и на месте, — негромко произнес Сота, задрав голову к вершине тяжелых дубовых створок, врезанных в пятнадцатиметровую каменную куртину.
Поток путников здесь был настолько жидким, что входящих и выходящих людей можно было сосчитать по пальцам двух рук. Для заштатного, отрезанного от торговых путей удела столь унылое затишье было привычным делом.
Едва четверка приблизилась к арке, дорогу им преградили алебарды двух стражников в помятых кирасах:
— Стоять. Кто такие? Дорожные грамоты или подорожные знаки к осмотру.
Караульные цепко окинули чужаков взглядами, моментально приметив дорожные плащи и нездешнюю выправку.
— Покажите им гильдейские жетоны, — вполголоса скомандовал Сота, первым извлекая свою пластину. Люмилия, Брайан и Брандо синхронно последовали его примеру.
Стражники приняли металлические бляхи, и их лица мгновенно вытянулись: перед ними стояли не беглые бродяги, а дипломированные наемники.
— Серебряный ранг C, прибыл из Королевства Хебрей со своим отрядом, — спокойно представился Сота.
— С-серебряный?.. Ранг C?! — стражники опешили, переглянувшись с неприкрытым благоговением. Во всем их захолустном герцогстве воинов подобной ступени можно было перечесть по пальцам одной руки, и увидеть столичного ветерана такого ранга у себя на заставе караульные никак не ожидали.
— Просим прощения за задержку, господа наемники! — стражники торопливо согнулись в почтительных поклонах, с обеих рук возвращая жетоны владельцам. — Добро пожаловать в герцогство Ферш! Надеемся, пребывание на наших землях оставит у вас лишь добрые воспоминания.
Проверка закончилась, не успев начаться: чинить препоны вольным мечникам подобного калибра у гарнизона не было ни полномочий, ни дурного мужества.
— Благодарю за службу, — коротко бросил Сота и первым шагнул под своды подвратного тоннеля.
Брандо покосился через плечо на расплывшихся в угодливых улыбках караульных и с недоумением тронул плечо командира:
— С чего вдруг такой почет? Вели себя так, словно перед ними важные сановники, хотя секунду назад смотрели как на бродяг.
— Ничего удивительного, — усмехнулся Сота, не сбавляя мерного шага. — Я наемник серебряного ранга C, и мы явились прямиком из Хебрея. В крошечных землях вроде этой общий уровень силы ничтожно мал: любой стоящий боец, перешагнув ранг D, немедленно снимается с места и уходит на службу в великие державы, где золото льется рекой, а возможностей для роста неизмеримо больше. Для Хебрея серебряный ранг — рядовая боевая единица, но для этой глуши — грозная и почти непреодолимая сила.
— В королевстве бойцов нашего уровня сотни, если не тысячи, — поддержала Люмилия, поправляя дорожный плащ. — В знатных домах вроде моего бывшего рода даже личную гвардию комплектуют исключительно из воинов не ниже ранга C: это абсолютный минимум для элитного телохранителя.
— Вот оно как... — задумчиво протянул Брандо, сводя детали воедино.
— Именно поэтому такие княжества никогда не поднимутся до уровня гегемонов, — продолжил Сота. — Одаренные воины здесь не задерживаются, утекая за границу. К тому же великие державы тихой сапой душат карликовые уделы: выкачивают редкие руды, переманивают таланты и накладывают торговые удавки. За последние столетия ни одному маленькому государству не удалось вырасти во что-то стоящее. Хотя... нет, одно исключение все же было.
Люмилия уже открыла рот, чтобы закончить мысль, но гоблин опередил ее:
— Механическая Страна. Два десятка лет назад о них никто слыхом не слыхивал, а сегодня это индустриальный левиафан, чье железо и огневая мощь держат в напряжении весь Континент Гиза.
— Впрочем, об этом потолкуем позже, — Сота мотнул головой, пресекая геополитические дебаты. — Сперва найдем ночлег, пока окончательно не стемнело.
— Давно пора, а то в брюхе урчит! — хохотнул Брайан.
Над черепичными крышами сгустились чернильные сумерки: дорога на скрипучей повозке сожрала добрых двенадцать часов. Походный быт на перекладных выматывал своей черепашьей медлительностью. Сота невольно вспомнил земные реалии и технологии Механической Страны: на скоростных магистралях этот путь отнял бы от силы час-два. Впрочем, сетовать на отсталость местных дорог не имело смысла — куда разумнее было поскорее подтянуть собственные магические дисциплины и открыть доступ к формулам пространственного перемещения.
Замешкавшись у ворот, Люмилия на миг обернулась: чуткий слух бывшей дворянки уловил торопливый шепот стражников у кордегардии:
— Они из Хебрея!..
— Надо срочно послать вестового в цитадель к милорду!
— Какого черта столичные наемники забыли в нашей дыре?..
— А я почем знаю? Наверняка заказ чей-то отрабатывают...
Сняв несколько смежных комнат в неприметном постоялом дворе у городских стен, отряд без промедления направился в местное отделение Гильдии Авантюристов.
Здешняя атмосфера до боли напоминала филиал в Ладросе: те же прокуренные залы, хмельные выкрики и густой дух пота, дешевого пойла и железа. Разве что масштаб был скромнее, а лица — угрюмее.
— Наемники везде одинаковы, — хмыкнул Сота, толкая скрипучую дверь и шагая внутрь.
Появление незнакомцев заставило публику ненадолго притихнуть. Десятки тяжелых, оценивающих взглядов скользнули по молодым лицам вошедших, но когда чужаки молча прошли мимо общих столов, не выказав ни заносчивости, ни желания проставиться элем, завсегдатаи мгновенно потеряли интерес: «Обычные зеленые юнцы, искать нечего».
— Займите вон тот дальний стол, — тихо бросил Сота спутникам.
Люмилия и Брандо согласно кивнули, увлекая за собой Брайана. Мечник послушно держал язык за зубами: командир строго-настрого запретил ему влезать в драки и привлекать внимание, пока они не разберутся в обстановке.
Подойдя к пыльной доске объявлений, Сота бегло пробежал глазами унылые списки местных поручений. Вскоре его взгляд зацепился за то, что нужно.
Сорвав пожелтевший листок, он вчитался в условия: рядовой заказ на сбор редких мхов и алхимических реагентов в заброшенных коллекторах городской канализации.
Идеальное прикрытие!
Появление столичных наемников серебряного ранга уже взбаламутило дозоры герцога — ищейки сеньора наверняка возьмут их под колпак с первых же минут. Если отряд открыто начнет расспрашивать горожан об убийствах, ловушка захлопнется моментально. Копание в грязных стоках ради копеечного сбора трав станет безупречной дымовой завесой, отвлекающей внимание шпионов, пока сам он пойдет на штурм замка.
Вернувшись к круглому столу, Сота шлепнул пергамент на столешницу.
— Это еще что за макулатура? — моргнул Брайан.
— Наша официальная работа на ближайшие дни, — отрезал Сота.
— Понимаю... — Люмилия мгновенно уловила замысел. — Мы создадим видимость заурядной рутины. Герцог уже знает о нашем прибытии, так что этот контракт отвлечет его ищеек.
— Именно, — Сота понизил голос до едва различимого шепота, одновременно высвобождая крошечную крупицу маны. Тончайшая пленка искаженного воздуха окутала их стол, глуша звуки и сбивая направленные издалека слуховые чары: базовый прием контроля энергии, не позволяющий чужим ушам разобрать ни единого слова. — Вы втроем беретесь за этот заказ и спускаетесь в коллекторы, создавая как можно больше шума. Я тем временем иду на проникновение в цитадель герцога.
— По рукам! — осклабился Брайан, предвкушая хоть какую-то вылазку. — Ненавижу сидеть без дела, а в подземельях наверняка найдется пара жирных крыс, которым можно свернуть шею!
Сота перевел тяжелый взгляд на мечника и латника:
— Брайан, Брандо. Пока меня не будет — все команды отдает Люмилия. Ее приказы не обсуждаются. Вопросы есть?
— Принято, Сота. Я прикрою старосту, — ровно кивнул Брандо, поправив наруч.
— Базара ноль, командир! Буду шелковым! — ухмыльнулся рубака.