Юджин плавно приподнял клинок, не спуская глаз с малейших движений противницы. Он отдавал себе отчет: эта схватка не сулила ничего хорошего. Впрочем, задачи одолеть чудовище из первой тройки перед ним никто не ставил: требовалось лишь выиграть несколько минут. Если роль сводилась к банальному затягиванию времени — он справится.
Глаза полукровки сузились, и вокруг его тела заклубилась плотная боевая аура: сталь клинка озарилась мягким лазурным сиянием концентрированной маны.
Юрико не спеша извлекла однолезвийный клинок из ножен на поясе. Окинув оппонента насмешливым взглядом, мечница хмыкнула:
— А стойка-то у тебя вышколенная. Надо признать, в вашем классе подобрался на редкость занятный паноптикум. Сначала этот жуткий Сота, следом вечно орущий рубака Брайан, а теперь вот ты... Неужто тоже собираешься выкатить стиль боя, начисто оторванный от профиля мага?
— Те двое — настоящие аномалии. Но с какой стати ты приплетаешь сюда меня? — невозмутимо парировал Юджин.
— С какой стати? — Юрико задумчиво коснулась кончиком пальца нижней губы. — Да потому что ты ни капли не похож на типичного книжного колдуна с задней парты. Взгляни на элиту старших курсов: абсолютную власть там всегда держат именно те уникумы, чей боевой почерк идет вразрез с шаблонами их основного класса.
— Резонно. А что насчет тебя самой? — бросил парень.
Он прекрасно понимал, что делает: каждая лишняя секунда бессмысленного трепа работала на благо его класса.
— Скрестим клинки — сам все поймешь, — широко осклабилась Юрико, сверкнув хищным взглядом. — Или ты всерьез решил, будто я не раскусила твою детскую попытку потянуть время?
Юджин лишь криво усмехнулся: девица оказалась куда проницательнее, чем казалась. Что ж, дипломатия исчерпана — придется удерживать эту фурию голой силой. Пальцы до белизны сжали рукоять.
— Ну держись! Посмотрим, сколько секунд ты протянешь!
Свистнув рассекаемым воздухом, Юрико смазанной тенью сорвалась в чардж.
ВШУ-У-УХ!!
— [Пылающее лезвие]!
— [Всплеск мощи]!
— [Предел скорости]!
Каскад усиливающих чар вспыхнул на теле Юджина в долю секунды: [Всплеск мощи] взвинтил общую физическую силу, а заклинание [Предел скорости] разогнало реакцию, подвижность и гибкость суставов до абсолютного максимума.
Следом клинок с гулом объяло ревущее пламя — наложились боевые чары [Пылающее лезвие], насыщающие каждую базовую атаку дополнительным термическим уроном.
Юрико материализовалась перед ним в то же мгновение: лезвие ее меча хищно свистнуло по диагонали.
Вскинув горящую сталь, Юджин принял выпад на жесткий блок.
ЛЯЗГ!!
— Ого, а плетение-то у тебя добротное! — осклабилась мечница, без задержки вливая ману в собственное лезвие.
Стиснув зубы, полукровка с силой оттолкнул ее клинок.
ДЗИНЬ!!
И тут же обрушил встречный косой разрез.
ЗВОН СТАЛИ!! ИСКРЫ!!
КЛАНГ!! КЛАНГ!! КЛАНГ!!
Мечи сходились в бешеном, яростном танце: при каждом столкновении клинков воздух вспыхивал снопами ослепительных искр!
Секунды слились в непрерывную минуту бешеного фехтования. И с каждым ударом Юджин ощущал, как его неумолимо вжимают в скалы: в чистом искусстве меча разрыв в мастерстве был колоссален.
На теле парня начали появляться первые мелкие порезы — отвести абсолютно все выпады третьей ракеты курса не хватало ни угла обзора, ни скорости. Его полностью лишили инициативы, заперев в глухой обороне без малейшего шанса на контратаку.
КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!
— Ха-ха! Ну как тебе, нравится?! — звонко захохотала Юрико, осыпая его градом рубящих дуг.
ВЖИХ!!
Очередной взмах распорол куртку и глубоко рассек грудь Юджина: кровь брызнула на камни. Но полуэльф даже не дрогнул. Превозмогая боль, он сознательно разменял плоть на позицию и со всей дури вогнал пылающий меч на встречном курсе!
— Что?! — опешила мечница.
Она никак не ожидала от книжного мага столь свирепого размена в упор. Впрочем, ее рефлексы были совершенны: изогнувшись в воздухе, Юрико молниеносным кульбитом разорвала дистанцию, пропуская огненный росчерк в миллиметре от горла.
Зажав кровоточащую рану на груди левой рукой, Юджин вскинул острие в сторону отскочившей воительницы. Мана в его каналах вскипела:
— [Огненная стрела]!
С кончика клинка сорвался сгусток пламени, на бешеной скорости устремившись к девушке.
ВШУХ!
Пластично качнув корпус, Юрико пропустила снаряд мимо себя, но секундой позже ее глаза изумленно расширились: за спиной нарастал подозрительный гул!
Обернувшись через плечо, она остолбенела: огненная стрела по крутой дуге развернулась в воздухе и вновь неслась ей в затылок!
— Магический самонаводящийся вектор?.. — прищурилась мечница, уходя в повторный прыжок.
— Жри еще! — рявкнул Юджин, выбрасывая пальцы вперед:
— [Стрела молнии]!
— [Стрела ветра]!
— [Ледяная стрела]!
Три стихийных снаряда сорвались следом, закручиваясь в воздухе по идентичной самонаводящейся траектории и зажимая противницу в смертоносные клещи.
Юрико смазанным колесом кружила по поляне, филигранно уклоняясь от разрывов, но назойливый рой продолжал преследовать ее по пятам.
— Надоели ваши фокусы! — оскалилась она.
Перехватив рукоять обеими руками, мечница резко развернулась навстречу преследователям: клинок озарился густым лазурным сиянием.
— [Один разрез — одна смерть]!
Широкий горизонтальный взмах породил гигантский полумесяц спрессованного клинкового ветра: лазурная волна врезалась в стихийные стрелы, аннигилируя их структуру в пыль при первом же контакте!
Не потеряв ни капли убойной силы, энергетический серп понесся дальше, сметая все на пути к Юджину!
Юноша среагировал мгновенно, ласточкой сиганув вбок.
ВШУ-У-УХ!! ГРОХОТ!!
Поднявшись на ноги, Юджин помрачнел: в скальной породе на месте его недавней стойки зияла трехметровая гладкая траншея с оплавленными краями. Разрушительный потенциал этого боевого искусства на порядок превосходил его худшие ожидания.
Фиалковые глаза Юрико хищно прищурились:
— Разминка окончена, мальчик. Теперь я дерусь всерьез — приготовься молить о пощаде.
А в лагере тем временем разверзся настоящий ад.
Пока Люмилия и защитники с трудом сдерживали троих мечников из свиты Юрико, на базовую высоту ворвался штурмовой авангард Магического класса 1-C!
Старосте пришлось на ходу дробить и без того куцые силы на два рубежа: одна группа продолжала вязать боем спутников Юрико, а пятерка резервистов спешно развернулась на перехват магов 1-C.
Обстановка накалялась с каждой секундой: зажатый между двумя вражескими классами, лагерь трещал по швам. Единственным спасением оставалось то, что в составе 1-C не числилось бойцов из элитного топа.
— [Водяная бомба]! — Люмилия вскинула посох, разнося строй наступающих магов мощной гидродинамической детонацией.
Обернувшись через плечо, староста с ужасом отметила: Юджин держался на чистом упрямстве и был на грани падения. Руководить обороной на два фронта и одновременно оценивать ход каждой дуэли становилось невыносимо.
На левом фланге в яростной одиночной сече сцепилась Алиса. Девушка с 60-й строчки рейтинга сошлась один на один с обладательницей 47-го места общего зачета — миниатюрной мечницей Риндо.
Алиса хладнокровно держала дистанцию зачарованным копьем Оранжевого ранга. Противницей выступала невысокая девушка с волосами и глазами цвета спелой вишни, кончиками пальцев, покрытыми мягким пухом, и парой острых выступающих клыков — полурослик-полузверолюдка редкой породы.
— Номер шестьдесят всерьез надеется сдержать меня в одиночку? — насмешливо фыркнула Риндо, крутя в ладони тяжелый палаш.
Алиса не удостоила наглую мелочь даже взглядом: сжав древко копья, она смазанной стрелой рванула на сближение.
ВШУХ!
— [Тройной выпад]!
Наконечник копья смазался в бритвенный веер из трех синхронных смертоносных уколов.
ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ!
Риндо юлой закружила по поляне, с пугающей гибкостью пропуская удары в волоске от ткани формы, после чего взмахнула палашом на противоходе:
КЛАНГ!!
Алиса ювелирно перехватила лезвие древком, одновременно выбрасывая ногу в стремительном хлестком ударе снизу вверх.
Но полурослица лишь осклабилась:
— [Клинок шока]!
Инстинкты Алисы взвыли: она резко оборвала пинок и сиганула назад. И в то же мгновение все пространство в радиусе пяти метров вокруг Риндо оказалось начисто рассечено на тончайшие пласты — гранит под ногами покрылся паутиной глубоких срезов!
«Ближний бой исключен... Придется давить магией», — решила Алиса, вскидывая свободную ладонь:
— [Заморозка]!
Скалистая почва под ее сапогами мгновенно затянулась слоем гладкого, трескучего льда, со скоростью пороховой дорожки устремившись к ногам Риндо.
Мечница взмыла над землей, выпуская серию клинковых волн для раскола ледяного наста:
БАМ! БАХ! ДЗИНЬ!
Но стоило ее подошвам коснуться площадки, как из крошева ледяных плит с грохотом вырвались гигантские сталагмиты:
— [Ледяной шип]!
Риндо на лету вщелкнула палаш обратно в ножны и намертво вцепилась в рукоять у бедра.
В ту миллисекунду, когда ледяные пики должны были насквозь прошить ее плоть, она разрядила коронную технику:
— [Стиль обнажения: Вихревой разрез]!
Дюжина серповидных воздушных клинков веером брызнула из ножен, разнося ледяные монолиты в искрящуюся крупу!
ГРОХОТ!!
Осколки ветра, не теряя скорости, устремились прямо в лицо Алисе.
Девушка нахмурилась и сделала резкий пасс рукой:
— [Ледяной вихрь]!
Шквал морозного бурана встретил вражескую атаку лоб в лоб: встречные потоки стихийной энергии сдетонировали с сухим треском.
БУ-У-УМ!!
Заметив, что Алиса уверенно сдерживает 47-й номер рейтинга без посторонней помощи, Люмилия мысленно перевела дух: снимать людей с других направлений для подстраховки не требовалось. Да и свободных резервов попросту не оставалось — в противном случае старосте пришлось бы лично бросить штаб и лезть в рукопашную.
Направив посох на фланг магов 1-C, она сплела новую формулу:
— [Водяной змей]!
Гигантская ревущая гидра из спрессованной воды обрушилась на вражеских чародеев, удерживая периметр. Но когда Люмилия вновь бросила взгляд на центр поляны, ее сердце сжалось от ужаса: Юджин был на последнем издыхании.
«Они куда сильнее, чем я рассчитывала... Проклятье, я ошиблась в расчетах!» — с горечью выдохнула староста, готовясь лично сорваться на помощь полукровке.
Оставалось лишь молиться, чтобы Алиса и оборонительный заслон выстояли сами.
И в этот самый миг из-за полотнища знамени раздался ленивый, тягучий голос:
— Похоже, наш класс сел в глубокую лужу. Тебе помочь, Юджин? Хотя... пусти ты в ход то самое — и ты бы не просто продержался дольше, а давно раскатал бы эту девицу в лепешку. Вечно ты, прямо как я, прячешь истинные козыри без крайней нужды...