— Невероятно быстрый!.. — изумленно выдохнула Эйлин, не веря собственным глазам.
Оказывается, удирая от них с Гранжем по скалам, этот монстр даже вполовину не выкладывался на разгон!
Проследив за вектором его движения, чародейка увидела своего однокашника — второго номера топа Ирлина — и испуганно жмущуюся к камням фиолетововолосую девушку, державшую в руках охапку красных полотнищ.
— Вот оно что... — потрясенно прошептала Эйлин, когда пазл наконец сошелся воедино.
Сота вовсе не швырял захваченные флаги куда попало ради позерства. Он методично и с ювелирной точностью перебрасывал их своей напарнице, а той самой невидимкой в тылу была эта тихая девчонка.
Этот зеленокожий парень раз за разом ломал любые шаблоны. Поистине пугающий противник.
Мана вокруг Ирлина уже взревела, готовясь стереть беззащитную студентку в порошок.
Но ровно за миллисекунду до завершения формулы холеный профиль эльфа перекосило.
Пальцы замерли на полужесте: сбоку повеяло леденящей кровь первобытной жаждой убийства. Чутье второго номера взвыло о смертельной опасности.
Сота материализовался возле него словно из ниоткуда. Раскрытая ладонь гоблина с бритвенными когтями метнулась прямо к надменному лицу аристократа:
— Я не разрешал тебе прикасаться к ней. Тронешь — прикончу на месте.
— С-Сота!.. — Линн потрясенно распахнула глаза, глядя на возникшего защитника.
ВШУ-У-УХ!!
Стальные пальцы намертво сомкнулись на лице эльфа, впечатывая его затылок прямо в гранитную плиту!
Не сбавляя чудовищной инерции разгона, Сота продолжал нестись вперед, волоча орущего Ирлина лицом по скальной породе!
БУ-У-У-УМ!!
Земля вздыбилась: их таран пропахал в камне борозду глубиной в метр и шириной в два, с корнем выкорчевывая вековые сосны и размалывая стволы в щепки!
— О-отпусти, тварь!! — захлебываясь пылью, прохрипел Ирлин.
Судорожно вцепившись пальцами в запястье гоблина, он забился в истерике: дикая, невыносимая боль раздирала череп от того, что его головой буквально рыли каменный грунт.
— Хмф! — холодно осклабился Сота.
Пальцы на лице эльфа сжались еще крепче: мана в его ладони вскипела концентрированным жаром.
— А-А-А-АРГХ!! — взвыл Ирлин: ладонь, сдавливающая его лицо, превратилась в раскаленное тавро. Термический ожог стал невыносимым.
— [Огненный шар]...
Сота разрядил самое первое базовое заклинание, освоенное им в этом мире. Поскольку он держал лицо врага в стальном захвате, а каст сформировался прямо в ладони — сгусток пламени сдетонировал в упор без малейшего зазора!
БУ-У-УМ!!
Швырнув обугленное тело эльфа в сторону, гоблин на лету послал второй сгусток:
[Огненный шар]!
Ирлин с глухим стуком пересчитал ребрами камни; его лицо застилала черная гарь. И в ту же долю секунды в его грудь врезалась вторая огненная сфера, разорвавшись ревущим хлопком!
БА-А-АХ!!
Эйлин и остальные уцелевшие студенты застыли со стеклянными глазами. Они в немом ужасе наблюдали, как парень за пару секунд втоптал в грязь второго номера общего рейтинга первого курса, не оставив аристократу ни единого шанса на сопротивление.
— Чудовищная сила... — выдавил из себя Гайрон, глядя на невысокую фигуру победителя.
Сам каракурт к этому моменту успел вырубить двоих из пятерых наседавших противников, а Марк с Сеной сдерживали оставшуюся тройку, давая вожаку перевести дух.
— А ведь до сегодняшнего дня я всерьез мнил себя сильнейшим среди первокурсников... Похоже, я горько заблуждался, — тихо обронил Гайрон, сжимая кулаки.
Окружающие бойцы инстинктивно сделали шаг назад, стоило Соте медленно повернуть окровавленную голову в их сторону. По толпе прокатился судорожный сдавленный вздох: гоблин широко и хищно осклабился.
Обведя поле ледяным взглядом, он с расстановкой произнес:
— Я переломаю здесь кости каждому.
Это была чистая, неприкрытая провокация. Сота прекрасно понимал человеческую психологию: часть струсит и отступит, а часть полезет на рожон.
Ему жизненно необходимо было сократить поголовье врагов: силы были на исходе, тело ныло, и он держался на ногах лишь на чистом упрямстве. Многочисленные рассечения кровоточили, высасывая выносливость в геометрической прогрессии.
Он блефовал, напуская на себя вид несокрушимого берсерка, хотя понимал, что фокус прокатит далеко не со всеми — тот же Гайрон при повторной лобовой стычке без использования козырей Саи вполне мог дожать его на истощении.
Внезапно лопатки обдало мягким, обволакивающим теплом.
«М-м?..»
Обернувшись через плечо, Сота увидел Линн, старательно накладывающую на него целительские чары:
[Малое исцеление]!
Заклинание [Малое исцеление] имело жесткое системное ограничение: оно не действовало на самого заклинателя, позволяя латать исключительно чужие раны. Более совершенная версия рангом выше — заклинание [Исцеление] — снимала этот штраф, но Линн до него пока не доросла.
Девушка никогда не блистала боевыми талантами и на занятиях Баргана откровенно витала в облаках. И прямо сейчас ее захлестнуло жгучее, разъедающее раскаяние: она корила себя за лень и слабость, не позволявшие встать с Сотой плечом к плечу, вынуждая лишь беспомощно смотреть, как он истекает кровью ради их победы.
— Раз уж меня все равно засекли, прятаться больше нет смысла... Прости меня, Сота. Я ничем не смогла тебе помочь, — виновато прошептала Линн, с трудом сдерживая слезы.
Видя, как он принимает удары на себя, она едва держала себя в руках: девушке безумно хотелось броситься к нему с бинтами, но долг обязывал охранять собранные трофеи. К тому же она трезво осознавала — сунься она в пекло раньше времени, она стала бы лишь обузой, подставив напарника под удар.
Сота мягко улыбнулся:
— Брось извиняться. Я с самого начала сказал, что разберусь со всеми сам.
Развернувшись, он по-свойски потрепал ее по макушке.
— О-ой... — Линн мгновенно залилась густой краской от неожиданной ласки и смущенно втянула голову в плечи.
— Спасибо, этого вполне достаточно, — ухмыльнулся Сота, убирая руку: гладить по голове девушку, которая заметно выше тебя ростом — то еще неловкое акробатическое упражнение.
Впрочем, главная задача была решена: кровь из основных рассечений перестала сочиться. До полного выздоровления было далеко — [Малое исцеление] годилось лишь на роль полевой заплатки против кровопотери, но не восстанавливало разорванные мышечные волокна.
Главное — он сумел уберечь левую кисть от ее взгляда: глубокие рваные раны и корка спекшейся крови надежно маскировали его истинную мутировавшую плоть. Пусть ладонь адски ныла, разоблачение отменялось.
Синяя зачарованная перчатка на левой руке была разорвана в клочья. Уцелела лишь правая перчатка, так что приходилось быть предельно осторожным.
— Я знаю еще парочку базовых формул... Они должны тебе помочь! — решительно вздернула подбородок Линн, выбрасывая пальцы вперед:
— [Малая сила]!
— [Укрепление энергии]!
— Ого... А вот за это отдельное спасибо. Теперь уноси ноги и береги знамена, — Сота с хрустом потянул плечи: слабенькие баффы ощутимо взбодрили уставшие мышцы.
СВИ-И-ИСТ!! БА-А-АХ!!
В небе над горным хребтом сдетонировал пронзительный сигнальный разрыв, и раскатистый голос арбитра эхом накрыл долину:
— До окончания Особого экзамена осталась... одна минута!
Голос прозвучал без надрыва, но благодаря усиливающим акустическим чарам его отчетливо расслышал каждый студент на полигоне.
— Ну надо же, какая пунктуальность... — криво усмехнулся Сота. Расклад читался без подсказок.
Обернувшись к Линн, он с максимальной серьезностью скомандовал:
— Беги отсюда со всех ног! Сейчас на тебя начнется охота!
— П-поняла! — девушка до белых костяшек вцепилась в охапку шелковых полотнищ.
Она держала в руках подавляющую часть всех знамен полигона, превратившись в главную добычу для каждого выжившего бойца. Предстояла битва на выживание длиной ровно в шестьдесят секунд: удержи она эти шелка до финального гонга — и их класс заберет абсолютный триумф.
«Удержать позицию всего одну минуту? Да раз плюнуть!» — осклабился Сота. На запугивание времени не оставалось: загнанные в угол конкуренты поставят на кон все ради куша.
— Все на одного!! Забираем флаги у девчонки, живо!! — зычно скомандовала Эйлин, собирая остатки курса в единый кулак.
Студенты дружно взревели, срываясь с мест: у каждого в глазах горела отчаянная жажда победы при виде гигантской связки из более чем десятка флагов за спиной гоблина.
Сота мгновенно открыл системный интерфейс и без тени колебаний влил свободные очки навыков:
Заклинание [Теневые путы] повышено до 9-го уровня!
Остаток очков навыков: 4 ОН.
Не давая нападающим сделать и пары шагов в сторону Линн, он с силой впечатал обе ладони в скалу:
[Теневые путы]!
ВШУ-У-У-У-УХ!!
Сотни асфальтово-черных жгутов веером рванули из-под земли.
Эйлин и остальные попытались уйти в привычный прыжок, но застыли в ужасе: скорость движения теней возросла многократно! Черные смоляные канаты 9-го уровня в мгновение ока оплели ступни и щиколотки абсолютно каждого нападающего прямо в фазе толчка, не оставив ни малейшего шанса на маневр!
— ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА?! — опешила Эйлин.
Попытка перерубить путы навершием посоха провалилась: плотность магической структуры заклинания возросла на порядок!
Вскинув взгляд, чародейка увидела насмешливое лицо Соты:
— Дело дрянь!.. — похолодела она, поняв, что их загнали в капкан.
— Стоять смирно, зрители, — ледяным тоном отчеканил гоблин:
[Теневой шип]!
ЧАВК!! ХРУСЬ!! ЧАВК!!
Частокол граненых черных кольев с треском вырвался из камня, пробивая подошвы и пригвождая ступни атакующих к монолиту!
Поляну накрыл истошный хор боли и проклятий.
— На этом экзамене победили мы, — спокойно бросил Сота, глядя на корчащихся врагов.
С дырами в стопах никто из них не сможет сделать и шага в сторону убегающей Линн.
Стоявший на краю плато Гайрон лишь тяжело и протяжно вздохнул: исход был предрешен — класс мага 1-B забирает абсолютное первенство.
— Похоже, мне придется пахать на тренировках втрое усерднее, чтобы когда-нибудь дотянуться до его уровня... — тихо обронил каракурт, с уважением глядя на удаляющуюся спину зеленокожего бойца.
Шли последние секунды.
И вот над горным хребтом размеренно и гулко ударил бронзовый колокол, возвещая о завершении Особого экзамена!