Над горным хребтом размеренно и гулко раскатился звон бронзового колокола.
Ожесточенные схватки мгновенно стихли: студенты опустили оружие, завороженно глядя в небосвод.
Тяжело выдохнув, Сота без сил опустился на колени. Тело гудело от переутомления, плечи и ребра покрывали сплошные кровоподтеки, а левая кисть представляла собой сплошное кровавое месиво со слезшей кожей.
— Фу-у-ух... выжали до капли, — с хриплым свистом выдавил он, судорожно глотая разреженный воздух.
В этом экзамене он прощупал пределы своей текущей мощи до самого донышка. Сота теперь наверняка знал: с обновленными базовыми характеристиками Осквернителя он способен держать на кулаках сразу нескольких первокурсников из элитного топа.
По его прикидкам, сейчас он вполне мог бы потягаться даже с рейтинговыми бойцами второго курса, пусть и не представлял точный потолок их рангов.
Студенты Института Ладроса были исключительно грозной силой: по индивидуальной выучке и разрушительному потенциалу они оставляли далеко позади вольных авантюристов E- и D-рангов. Что уж говорить о старших — третьих и четвертых курсах! Неудивительно, что выпускники Академии поголовно становились ключевыми фигурами на континенте: мэрами вольных городов вроде Ладроса, магистрами тайных канцелярий и командирами Королевской Гвардии.
Эйлин задержала на Соте долгий, нечитаемый взгляд, после чего поспешила к своим соратникам. Опустившись на колени рядом с тяжелоранеными Ирлином и Гранжем, чародейка взмахнула серебряным посохом:
[Исцеление]!
Светлые потоки омыли рваные раны, останавливая фонтанирующую кровь.
— В следующий раз победа останется за нами. Сегодня мы слишком сильно его недооценили, — вполголоса процедила девушка, накладывая свежие контуры исцеления. Тот внезапный бросок [Теневых пут] 9-го уровня застал ее врасплох.
По всему плато студенты бросились поднимать и перевязывать покалеченных товарищей. Секундой позже на поляне появилось звено преподавателей в сопровождении дежурной бригады полевых лекарей Академии. Инструкторы без лишних слов принялись распределять пострадавших и оказывать неотложную помощь.
Один из целителей в белоснежной мантии направился к сидящему на коленях Соте. Гоблин лишь мотнул головой:
— Займитесь другими. Я в полном порядке.
— Ты уверен, парень? — лекарь скептически прищурился, скользнув взглядом по его левой руке, с которой капала кровь.
— Абсолютно. Пальцы шевелятся, кости целы, рана поверхностная, — кивнул Сота, пряча кисть в складках мантии.
— Как знаешь. Загляну к тебе позже, — пожал плечами санитар и поспешил к корчащемуся знаменосцу неподалеку.
Проводив лекаря взглядом, Сота уловил за спиной торопливые шаги. Обернувшись, он увидел Линн: девушка бережно прижимала к груди внушительную охапку шелковых флагов.
— Эм... Сота, ты цел?! — в ее фиалковых глазах читалась неподдельная тревога.
— Ну, как видишь — на образчик здоровья не тяну, — хмыкнул он, с кряхтением поднимаясь на ноги.
— П-прости за глупый вопрос! Д-давай я тебе помогу! — Линн порывисто шагнула вперед, пытаясь подставить плечо.
— Пустое, ноги держат, — Сота мягко отклонил заботу, после чего ободряюще улыбнулся: — Пошли на базу. Уверен, остальные уже заждались.
Линн взглянула на его разбитое лицо и согласно кивнула:
— Да, Мила наверняка себе места не находит от беспокойства.
— Мила? — Сота озадаченно приподнял бровь.
— Ой, наша староста! Я ее так по-дружески называю, — смущенно пояснила спутница.
Предупредив дежурного арбитра о возвращении, напарники зашагали по тропе к базовой высоте Магического класса 1-B.
Заметив, с каким нетерпением семенит рядом напарница, Сота бросил:
— Смотрю, ты прямо сияешь от предвкушения.
— Еще бы! Мне не терпится показать Миле знамена, которые ты собрал! — радостно защебетала Линн, с благоговением глядя на трофеи в руках. Ей безумно хотелось во всех красках расписать подруге, насколько потрясающим был Сота в бою. Та сцена, где он смазанной кометой снес высокомерного эльфа Ирлина ради ее спасения, до сих пор стояла у нее перед глазами.
— Без твоей помощи я бы и трети не унес, — покачал головой гоблин.
И это было чистой правдой: в одиночном рейде ему пришлось бы отбиваться от своры элитных бойцов, держа вязанку флагов в зубах. Уровень сложности подскочил бы до небес, не окажись Линн рядом.
— Э-э-э-э?!.. — девушка опешила, тут же залившись густым румянцем до самых корней волос: — Д-да я же... я же ничего толком не сделала!..
— Как это ничего? — Сота сделал короткую паузу и язвительно добавил: — Ты стояла с умным видом и держала тряпки. Вот и весь твой колоссальный вклад! Ха-ха-ха!
— Ну вот, опять ты надо мной издеваешься! — Линн комично надула губки, но тут же вспомнила: — Между прочим, я сделала кое-что важное! Я остановила твое кровотечение!
С этими словами ее взгляд упал на левую руку парня:
— Ты точно уверен, что все в порядке?
— А, черт... совсем из головы вылетело, — Сота приподнял окровавленную кисть. — Ерунда, в лагере сам забинтую.
— Может, я еще разок наложу заклинание?
— Не трать ману понапрасну.
— Какая разница, если я могу облегчить твою боль?! — не сдавалась девушка.
— Я сказал — не нужно, — отрезал Сота.
Ему и самому до зубовного скрежета хотелось нормального исцеления, но подпустить лекаря означало обнажить мутировавшую лапу Осквернителя. Приходилось молча терпеть пульсирующий огонь в разорванных тканях.
— Понятно... — Линн поникла, виновато опустив плечи.
Глянув на ее расстроенное личико, Сота вздохнул:
— Ладно уж. Можешь подлатать плечо и бок. Но к левой руке не прикасайся.
— П-правда можно?! — просияла она.
— Валяй.
Спустя добрых пятнадцать минут ходьбы они вышли на базовую площадку класса 1-B. Лагерь напоминал филиал военного госпиталя: прямо на земле суетился учитель Барган, помогая расчищать завалы после осады. Место расположения флага каждого класса неизбежно становилось эпицентром ожесточенных баталий.
Повсюду мелькали белые мантии клириков и целителей, перевязывавших раненых студентов из чужих классов.
Окинув поляну цепким взглядом, Сота обомлел: среди поверженных бойцов на носилках лежала Юрико! Третий номер общего рейтинга первого курса... Раскатать бойца такого калибра было задачей из разряда невозможных. Кто вообще мог сотворить с ней такое?!
Линн проследила за его взглядом и не обнаружила на поляне ни Брайана, ни Алисы. Именно эти двое первыми пришли ей на ум: Сота почти не общался с остальными однокашниками, держась исключительно рядом с рубакой и сереброволосой копейщицей.
Повернув голову к центру базы, гоблин с облегчением отметил: их собственное красное знамя нетронутым трепетало на ветру. Значит, осаду лагерь выдержал безупречно.
«Любопытно...»
Сота нахмурился. Третий номер курса валялась с тяжелейшими травмами прямо у их порога. Если Юрико пришла сюда — ее единственной целью был их флаг.
Но кто из защитников базы был способен не просто остановить элиту из Топ-3, а буквально переломать ей хребет?!
Неужели Брайан? Исключено: рубака ушел на дальний рейд в четверке Клайда. Алиса?.. Хм, в этой молчунье чувствовалась скрытая глубина, исключать ее нельзя.
Покачав головой, Сота отложил загадку на потом: подробности осады он без труда вытянет из старосты.
Хлопнув Линн по плечу, он бросил:
— Беги к учителю Баргану, пусть зафиксирует наш улов.
— Так точно! — девушка просияла и припустила к куратору.
Проводив ее взглядом, Сота нырнул в ближайшую палатку и попросил у дежурного санитара моток стерильных бинтов. Требовалось как можно плотнее скрыть левую кисть от посторонних глаз до возвращения в городские покои.
Люмилия сразу приметила приближающуюся Линн, едва удерживавшую в руках связку красных полотнищ. Зная, что напарником подруги был Сота, староста заозиралась по сторонам, но гоблина нигде не увидела — парень в это время уже скрылся в палатке за бинтами.
Спустя пару минут Линн закончила сдачу трофеев Баргану и торопливым шагом направилась к девушкам.
Не успела Люмилия открыть рот, как стоявшая рядом Найо опередила ее на полкорпуса:
— Линн!! А где Сота?! Как вы вообще умудрились захапать столько флагов?! — воровка приложила ладонь козырьком ко лбу, безуспешно высматривая зеленокожего мага, после чего придирчиво ощупала саму подругу: — И гляньте на нее: ни единой царапины! Ты вообще воевала или в кустах прохлаждалась?!
— Хи-хи~ Ну... вообще-то Сота почти все сделал сам, — Линн смущенно потупилась, пряча счастливую улыбку. — А я просто стояла в сторонке и приглядывала за его спиной...