Сота рассекал горный воздух, шаг за шагом ступая по невидимым ступеням с помощью боевого искусства [Поступь ветра]. Скорость полета была настолько безнадежно высокой, что истошные вопли висящей под мышкой Линн превращались для его ушей в невнятный свистящий писк.
Бедняжка явно не была готова к подобному повороту: она-то наивно полагала, что они будут методично прочесывать перевалы на своих двоих, как нормальные цивилизованные студенты.
ВШУ-У-УХ!!
Впереди, на широком каменистом плато, наконец показался укрепленный периметр. Прямо в центре лагеря трепетало на горном ветру заветное красное знамя.
Согнув колени, Сота оттолкнулся от воздушного кармана:
БУМ!
Словно спущенный с тетивы снаряд баллисты, он камнем ринулся вниз. За добрых пятнадцать метров до скальной гряды гоблин разжал хватку, сбрасывая Линн, и на лету вскинул свободную ладонь:
[Теневые путы]!
— А-А-А-А-А-А!! — завизжала девушка, проваливаясь в свободное падение.
Но прежде чем ее тело успело разбиться о камни, тени на земле ожили, взметнувшись навстречу мягким амортизирующим полотном, поймавшим ее в полуметре от земли.
— Фу-у-ух... Живая... — Линн только собралась высказать своему «капитану» все, что накопилось на душе, как поляну сотряс громоподобный удар.
В ста шагах от нее на землю рухнул Сота, впечатавшись точно в центр вражеской базы.
Теневые канаты вокруг Линн бесследно растаяли.
ШЛЕП!
— Ой-ёй!.. — девушка шлепнулась на попу.
Впрочем, потирать ушибленное место было некогда: торопливо вскочив на ноги и отряхнув форменную юбку, она испуганно огляделась. Кругом возвышались массивные фигуры первокурсников в тяжелых латах с ростовыми башенными щитами. Впереди возвышался гигант Брандо — сильнейший танк первого курса.
Они высадились аккурат в цитадели Класса Щитоносцев 1-A!
Сота обвел строй опешивших щитоносцев хищным взглядом и широко осклабился:
— Здорово, Брандо. Без обид, приятель, но ваше красное знамя переходит в мой фонд.
— Черта с два ты его получишь, Сота! — огрызнулся рослый ящер, наливая чешую лазурным светом:
[Аура щитоносца]!
Однокашники Брандо мгновенно подобрались, перестраиваясь в глухую фалангу. В классе 1-A не нашлось бы ни одного слепца, кто не знал имени этого зеленокожего монстра: на вступительном турнире Сота единолично переломал хребты половине их строя, даже сражаясь с форой.
— Ну-ка, продемонстрируйте мне истинную мощь вашей брони, — Сота сделал легкий шаг вперед.
Щитоносцы инстинктивно попятились на шаг назад.
В следующую долю секунды мана гоблина сдетонировала: из земли под их сапогами с шипением рванули сотни смоляных шипастых щупальцев 6-го уровня!
ВШУХ! ВШУХ! ВШУХ!
— РАССЫПАТЬСЯ!!
Студенты в панике отпрыгивали в стороны, пытаясь отбиваться массивными щитами.
БАМ! БАХ! ДЗИНЬ!
Магическая твердость щитов спасла лишь часть строя: половина бойцов мгновенно оказалась спеленута асфальтовыми канатами по рукам и ногам.
Оценив масштаб бедствия, Брандо взревел:
— Эшли, Крейн, Фредди — за мной, вяжем урода! Джейк, держи строй и освобождай остальных!
Чешуйчатый таран с ревом понесся на Соту. Брандо прекрасно отдавал себе отчет в чудовищном разрыве сил — лучше, чем кто-либо на этом плато. Но отдать знамя без боя не позволяла воинская честь.
— СОТА-А-А!!
[Удар щитом]!
— Повесели меня, здоровяк, — осклабился гоблин.
Ростовой щит ящера закрыл горизонт в долю секунды.
Но в тот самый миг, когда металл должен был расплющить кости наглеца, Сота... просто стерся из реальности. Обитая железом кромка щита со свистом рассекла пустой воздух.
Брандо ошарашенно крутанул головой: гоблин вальяжно стоял в десяти шагах за его спиной.
— Заклинание [Всплеск ловкости] и техника [Кошачья скорость] великолепно разгоняют базовую подвижность, — с усмешкой прокомментировал Сота, разминая пальцы в белой перчатке: — А если наложить поверх них еще и [Рывок]...
ВШУ-У-УХ!!
Брандо даже глазом моргнуть не успел, как смазанный силуэт материализовался прямо перед его носом. Попытка вскинуть щит опоздала на вечность.
Тяжелый кулак в белой ткани смачно впечатался точно в чешуйчатую челюсть:
БА-А-АМ!!
Многопудовую тушу ящера снесло на пять метров назад. Закрутив корпус винтом в воздухе, Брандо с трудом удержал равновесие при падении. Вскинув взгляд, он похолодел: Сота уже летел на добивание.
Но прежде чем кулак гоблина опустился вновь, воздух над поляной распорол пронзительный металлический свист: прямо в висок Соты несся брошенный круглый щит-баклер!
Качнув шею вбок, гоблин пропустил вращающееся лезвие в сантиметре от уха.
ВЖИХ!
— А реакция неплоха, — хохотнул Сота.
В тридцати шагах стоял широкоплечий верзила с растрепанной зеленой шевелюрой и изумрудными зрачками — Фредди, штатный бросатель дисков и один из сильнейших щитоносцев класса.
Вскинув ладонь, Сота выпустил в него черную сферу:
[Теневой шар]!
Но в ту же секунду небо над головой заслонила тень: с уступа коршуном спикировала темнокожая воительница Эшли, сжимавшая башенный щит в половину своего роста.
Ее барьер озарился ядовито-зеленым свечением, кристаллизуя колоссальный проекционный экран:
[Защитный удар]!
Сота пружинистым кульбитом ушел назад, избегая падения многотонного силового пресса. И в этот миг чутье кольнуло тревогой: вдоль земли вибрировала тончайшая зачарованная струна, тянувшаяся к пролетевшему баклеру!
— Попался, сопляк! — оскалился Фредди, дернув леску на себя.
ВШУХ!
Круглый щит по дуге вернулся назад, несясь Соте точно в затылок с удвоенной скоростью!
— А вот за командную связку хвалю, — усмехнулся гоблин.
И когда две сокрушительные атаки сходились в одной точке, собираясь размазать его в лепешку... силуэт Соты просто растворился!
БУ-У-У-УМ!!
Эшли, Фредди и Брандо остолбенели. Никакого смазанного рывка — парень не сдвинулся с места, он буквально лопнул мыльным пузырем!
БА-А-АМ!!
Дикий хруст в позвоночнике заставил Фредди взвыть от боли. Кто-то с колоссальной силой впечатал ногу ему точно между лопаток. Обернувшись сквозь пелену слез, метатель увидел перед собой невозмутимое лицо Соты:
— Вот оно что... — прохрипел парень, прежде чем кубарем улететь в ствол вековой сосны.
ТРЕСК!!
— ФРЕДДИ!! — хором заорали Брандо и Эшли.
Сота насмешливо салютовал парочке, но в этот момент земля за его спиной заходила ходуном.
К нему надвигалась гора мышц, превосходящая габаритами даже Брандо — Крейн, второй номер в табели о рангах Класса Щитоносцев 1-A!
— Ну давай, проверим крепость твоей брони, — бросил Сота.
По мышечным волокнам гоблина прокатилась тяжелая волна:
[Тройное укрепление мышц]!
Тело налилось плотностью закаленной стали, а показатели физической защиты и Живучести взлетели до пика.
Крейн на полном ходу таранил его многотонным ростовым щитом. Сота даже с места не сдвинулся: чуть отведя правое плечо назад, он до хруста сжал кулак в белой перчатке и всадил прямой удар в стальную пластину навстречу несущемуся колоссу!
БУ-У-У-У-У-УМ!!
Оглушительный металлический звон сотряс плато: ударная волна выкорчевала кустарники в радиусе десяти метров!
Инерция отбросила Соту на пять шагов назад; костяшки пальцев закололо приятным онемением.
А вот на монолитной поверхности башенного щита Крейна расплылась глубокая, уродливая вмятина от кулака!
— Крепкий, зараза, — Сота сжал и разжал ладонь.
Оглядевшись, он заметил, что уцелевшие щитоносцы класса 1-A успели сомкнуть кольцо окружения.
— Что ж... Разминка окончена.
Упав на одно колено, гоблин со всей силы впечатал ладонь в скальную породу:
— Сами напросились.
ВШУХ! ВШУХ! ВШУХ!
Земля вокруг него взорвалась сотнями чернильных граненых пик! Волна [Теневого шипа] веером разошлась во все стороны, в считаные секунды накрывая всю площадь вражеского лагеря.
Щитоносцы попытались разорвать дистанцию прыжками назад, но под подошвами каждого из них уже щелкнули капканы [Теневых пут]!
— А-А-А-АРГХ!!
ЧАВК! ХРУСЬ! БАХ!
Черные шипы насквозь прошивали бедра, плечи и предплечья заблокированных воинов. Сота ювелирно уводил острие от жизненно важных артерий: убивать сокурсников на территории Института было строжайше запрещено уставом — за подобный беспредел Совет магов содрал бы с него шкуру. Сводить счеты следовало за пределами юрисдикции города.
Сорвавшись с места, гоблин превратился в смертоносную бурю. Оружие он даже не обнажал, работая исключительно голыми руками без единого заклинания: ему не терпелось прощупать пределы чистой физики Гоблина-Осквернителя.
Пластично лавируя между летящими кромками щитов, он раздавал сокрушительные хуки и апперкоты. Студенты Класса Щитоносцев, гордившиеся своей непробиваемой выносливостью, складывались пополам и вылетали за пределы ринга от каждого его удара, словно кегли.
Спустя несколько минут на плато воцарилась гробовая тишина.
По всей поляне вповалку лежали стонущие бойцы класса 1-A: кто-то был без чувств, кто-то парализован дикой болью в переломанных ребрах.
— Кха-а... — Брандо отчаянно попытался опереться на локоть, но тело наотрез отказалось повиноваться. Каждая мышца пылала огнем.
— Демон во плоти... — прошептала оседающая на камни Эшли, прежде чем ее веки окончательно сомкнулись.
А в самом центре разгромленного лагеря возвышался Сота. В его левой руке гордо реяло вырванное из земли красное знамя поверженного класса.
С подбородка гоблина сорвалась тонкая струйка крови: небрежно стерев ее тыльной стороной белой перчатки, он повернул голову к застывшей на краю плато Линн и лукаво подмигнул:
— Первое красное знамя в нашей копилке.
Увидев эту хищную, уверенную улыбку победителя, Линн мгновенно залилась густой пунцовой краской от ушей до ключиц. Судорожно отвернувшись, она прижала обе пылающие ладошки к щекам, мысленно вопя во все горло:
«А-А-А-А!! Это просто невыносимо!! Ну почему он такой чертовски классный?!»