Дверь со скрипом распахнулась, и в аудиторию размеренным шагом вошел Барган. С глухим стуком опустив тяжелый конспект на кафедру, архимаг окинул аудиторию строгим взглядом:
— Доброе утро, класс.
Студенты дружно поднялись со своих мест, склонив головы:
— Доброе утро, учитель Барган!
— Кхм-кхм!! — куратор выразительно кашлянул в кулак, буравя тяжелым взглядом задние ряды.
Точнее говоря — его взор уперся аккурат в Брайана, безмятежно пускавшего слюни на раскрытую тетрадь.
Класс дружно обернулся: рубака дрых без задних ног, абсолютно наплевав на субординацию.
Люмилия тяжело вздохнула: как староста группы, она была обязана разруливать подобные конфузы на корню. Скосив взгляд на помрачневшего Баргана, девушка почувствовала укол вины: будить бедолагу не поднималась рука, ведь вчера Брайан едва не отдал концы под завалами, спасая ее саму.
И все же долг взял верх. Староста набрала в грудь воздуха и звонко прикрикнула:
— Брайан!! Учитель Барган уже в аудитории! Прекрати спать на занятиях!
Сота, сидевший по левую руку от спящего, лениво ткнул его локтем под ребра. Но реакция была нулевой: мечник дрых мертвецким сном, и обычные тычки на него не действовали. Не долго думая, гоблин запустил пальцы под куртку рубаки и со всей дури сдавил свежую рваную рану на его боку!
— А-А-А-АЙ, СУКА-А-А!! — взревел Брайан, подскочив со скамьи словно ошпаренный.
Судорожно зажимая пульсирующий бок, он выпучил глаза от дикой боли:
— Да что за нах...
Оглядевшись, он с ужасом обнаружил, что вся аудитория безмолвно таращится на него. Не понимая, в чем провинился, сонный мечник повернулся к соседу:
— Сота, что за дела?!
— Спать на лекциях в присутствии преподавателя — дурной тон, не находишь? — невозмутимо пожал плечами гоблин.
— Ну так... А какого лешего ты не растолкал меня ДО прихода Баргана?! — возмутился Брайан. Сделай Сота это заранее — конфуза удалось бы избежать.
— Много чести. Мне просто хотелось поглядеть, как тебе снимут стружку, — Сота одарил его широкой, ядовитой ухмылкой.
— Ты... предатель чешуйчатый!.. — Брайан в притворном ужасе отшатнулся назад, трагически заломив руки: — И мы еще называли друг друга друзьями?!
«Эти двое... Они всерьез решили устроить балаган прямо на глазах у всего класса?!» — на виске Люмилии вздулась отчетливая синяя венка.
Стиснув зубы до скрипа, староста прошипела:
— Сота, Брайан — живо заткнитесь оба! Учитель Барган ждет начала лекции!
— Слышь, Брайан, угомонись уже. Не видишь — староста сейчас лопнет от злости, — Сота с абсолютно невинным видом опустился на скамью, будто не имел к перепалке ни малейшего отношения.
— ... — у Брайана просто отняло речь.
Почесав затылок, он виновато выдавил:
— Доброе утро, учитель Барган... — и плюхнулся на свое место.
Барган лишь сокрушенно покачал головой: перевоспитывать этого твердолобого увальня было гиблым делом. Вздохнув, огневик негромко произнес:
— Если тебе нездоровится, Дагруэль, можешь пойти отлежаться в лазарете.
До наставника дошли утренние сводки: слухи о вчерашней кровавой бойне в жилом секторе успели разлететься по Академии со скоростью лесного пожара, и сейчас о стычке гудел весь кампус.
— Правда можно?! — в глазах Брайана вспыхнул неподдельный восторг.
— Разрешаю, — кивнул архимаг.
— Тогда я свалил! — рубака сгреб сумку в охапку и пулей вылетел за дверь, не обращая внимания на косые взгляды сокурсников.
Проводив его спину тяжелым вздохом, Барган раскрыл конспект:
— Что ж... открываем тетради.
Наступил обеденный перерыв.
Сота захлопнул конспект и потянулся до хруста в суставах:
— Алиса, пойдем перекусим вместе. Заодно проведаем этого соню в лазарете.
Сереброволосая копейщица подняла на него спокойный взгляд серых глаз:
— Идем.
Пара не спеша направилась к выходу из аудитории.
На передних рядах Линн судорожно вцепилась в рукав Люмилии, с неприкрытой тревогой провожая взглядом удаляющуюся парочку:
— Мила... И что мне теперь делать?!
— Ума не приложу, — староста беспомощно развела руками. В делах сердечных она разбиралась ничуть не лучше влюбленной подруги.
— Но ты же говорила, что отлично его знаешь!.. — в глазах фиолетововолосой девушки заблестели слезинки.
— Знаю как надежного союзника, но не более того, — вздохнула Люмилия.
Когда по кампусу поползли слухи, будто вчера после занятий она в компании Соты, Брайана и Брандо ужинала в ресторане перед налетом ассасинов, ей пришлось выдержать настоящий допрос с пристрастием от Линн. Старосте стоило немалых трудов убедить подругу, что их связывает исключительно дружба и забота о маленькой Кластер.
— Мы куда-то не туда свернули, — заметила Алиса, когда коридор повел их прочь от центральной столовой.
— Сначала заглянем в крыло Класса Щитоносцев 1-A, — отозвался Сота.
— Зачем?
— Хочу проверить, как там держится Брандо.
— Ясно... — девушка коротко кивнула, не задавая лишних вопросов.
Сота с любопытством скосил на нее взгляд: Алиса даже не спросила, с какого перепугу они идут проведывать латника из параллельного потока. Похоже, молчаливая копейщица внимательно мотала на ус утренние сплетни однокашников о вчерашней стычке.
«Любопытно...»
Оказывается, за маской ледяного безразличия скрывалась весьма наблюдательная особа. Тем лучше: не придется тратить дыхание на долгие предыстории — Алиса не страдала непробиваемой бестолковостью Брайана.
Миновав галерею, они остановились перед массивными дверями Класса Щитоносцев 1-A.
Сота толкнул створку и переступил порог; Алиса осталась ждать в коридоре, прислонившись спиной к колонне.
Стоило зеленокожему магу войти — и гул в аудитории щитоносцев оборвался, словно перерезанный струной. Несколько десятков рослых бойцов замерли, настороженно уставившись на гостя.
— Эм... Ты что-то хотел, Иэши? — со своего места поднялась высокая, мускулистая воительница.
Длинные черные волосы девушки были стянуты в тугой хвост, смуглая кожа отливала бронзой, а в темных глазах читалась неприкрытая нервозность.
Сота бегло окинул ряды взглядом: место Брандо пустовало. Повернувшись к рослой студентке, он смерил ее взглядом с ног до головы:
— Ты здесь за старосту?
— Д-да... Я Шифон, староста Класса Щитоносцев 1-A, — девушка сглотнула вязкую слюну, невольно отступая на полшага.
Под тяжелым, оценивающим взглядом парня ей отчаянно хотелось провалиться сквозь землю. Разговаривать тет-а-тет с чудовищем, которое на утреннем испытании в одиночку размазало весь их авангард по скалам, было сомнительным удовольствием.
По кампусу ходили пугающие шепотки: этот зеленокожий монстр не просто выкосил их класс, но и раскатал в щепки признанную верхушку курса, негласно закрепив за собой статус Сильнейшего первокурсника. По оценкам преподавателей, на текущем потоке не существовало одиночки, способного выйти с ним на равных — чтобы скрутить Соту, требовалось бросить в бой сразу нескольких элитных топов. Этот парень давно перерос уровень первого года обучения.
— Ясно. А где Брандо?
— ...Он сегодня отсутствует, — тихо ответила Шифон.
— Вот как... Спасибо за информацию, — Сота кивнул и взялся за дверную ручку.
Он уже занес ногу за порог, когда староста неуверенно окликнула его:
— Иэши!
Гоблин притормозил, обернувшись через плечо:
— Что еще?
— Скажи... Это правда, что вчера на вас с Брандо напали наемники? — Шифон на мгновение запнулась, собираясь с духом.
Спросить напрямую было не у кого: сам Брандо на занятия не явился, а куратор группы хранил каменное молчание. Ей жизненно важно было узнать причину отсутствия ключевого бойца.
— Правда. Какие-то умалишенные полезли в драку средь бела дня, — бросил Сота и шагнул в коридор, не дожидаясь встречных расспросов.
— Ну что там? — поинтересовалась Алиса, отталкиваясь от стены.
— Брандо не пришел, — хмуро отозвался Сота, глядя на закрытую дверь.
Физические травмы ящера были сущей ерундой: тот же Брайан огреб на порядок сильнее, попав под прямой катаклизм Янаги, но даже с переломанными ребрами приперся в Академию.
Проблема Брандо крылась вовсе не в ушибах — дала сбой его психика. Кровавая сцена с летающими головами посетителей таверны намертво засела в голове чешуйчатого парня, вызвав глубокий шок.
— Ладно, пустое. Пойдем поедим, — Сота пожал плечами, направляясь в сторону буфета.
— Идем, — Алиса послушно пристроилась рядом.
Тем временем в кабинете директора Института Ладроса царило ледяное напряжение.
Перед массивным столом главы заведения стояла Янаги Сина.
Азрим Де Рейган буравил сильнейшую студентку Академии тяжелым, немигающим взглядом. В тишине кабинета стопка служебных досье с сухим грохотом опустилась на полированное дерево:
ХЛОП!
Белый лис свел брови к переносице:
— Янаги... Не соизволишь ли ты внятно объяснить мне, какого дьявола ты вчера забыла в том квартале?
— Я просто ходила за покупками, господин директор! — сиреневоволосая девушка расплылась в лучезарной, невинной улыбке: — И совершенно случайно заметила, как какие-то мерзкие типы обижают моих дорогих сокурсников. Ну и решила проявить немного товарищеской взаимовыручки!
— Ты держишь меня за идиота? — тон Азрима стал пугающе ровным; зверь буравил разноцветные глаза воспитанницы: — Ты ведь целенаправленно вела слежку за Сотой Иэши, не так ли?
— Ой, ну что вы... Это чистая случайность, что мы столкнулись там нос к носу, — Янаги сладко прикрыла веки, томно вздохнув: — Разве это не то... что принято называть судьбой?..
— Откуда ты вообще про него пронюхала?! У тебя отродясь не водилось знакомых среди зеленого первого курса! — лис повысил голос: — И не пытайся юлить: кураторы доложили мне, что ты тайно проникла в закрытый периметр утреннего полигона. Что ты на это скажешь?!
— Тц-ц-ц!.. — тонкие губы девушки исказила ядовитая, раздраженная гримаса; она со злостью цокнула языком: — Паршивые старые псы... Так и знала, что эти бездарные учителя будут совать свои носы куда не просят и мешать мне строить счастье с моим Сотой...
— Я вообще-то все прекрасно слышу, — страдальчески потер переносицу директор.