Брайан широко улыбнулся: наконец-то настал его черед показать себя в деле перед товарищами. Разведя ладони в стороны, он позволил внутренней силе вырваться наружу — по пальцам с треском заплясали рыжие языки огня.
Спустя мгновение из чернильного провала коридора выскользнула целая стая ядовитых крыс. С десяток уродливых серых тварей, брызжа едкой слюной, неслись прямо на него с ошеломительной скоростью.
Между ладонями мечника соткался слепящий огненный сгусток. Не теряя ни секунды, Брайан с силой метнул его в самую гущу набегающей своры.
— Огненный шквал!
Грызуны даже не замедлили бега, вслепую бросаясь на свет, пока снаряд не сдетонировал прямо посреди строя.
БУХ!!
Стены коллектора содрогнулись от мощной взрывной волны. Багровое пламя вмиг поглотило тварей, обращая их плоть в обугленный пепел. Однако в замкнутом пространстве каменной трубы огненному смерчу некуда было деваться — отразившись от дальнего завала, ревущий вал жара ринулся обратно, прямо на отряд!
Брандо среагировал мгновенно. Вскинув циклопический щит, он закрыл собой Брайана и выпустил плотную ауру, окружившую его фигуру изумрудным барьером.
Магический щит принял удар на себя, рассекая огневорот пополам. Но пламя продолжало жадно пожирать сухой многолетний мох на стенах и потолке, стремительно расползаясь во все стороны и выжигая остатки кислорода.
— Дай я... — Люмилия вскинула жезл, обрушивая на горящую кладку поток ледяной воды, чтобы сбить разбушевавшийся пожар.
Она уже открыла рот, чтобы отчитать беспечного сокурсника, как под ногами вновь с глухим рокотом задрожали каменные плиты.
ГУЛ...
— Что за чертовщина?! — опешил Брайан, вглядываясь в дымную пелену.
В глубине тоннеля царила непроглядная темень, но даже сквозь чад гари ощущалась приближающаяся тяжелая поступь чего-то неизмеримо более крупного и свирепого.
— Дело плохо... — Люмилия перевела взгляд с мечника на латника и решительно скомандовала: — Назад! К нам приближается нечто опасное, и оно не входит в наши планы!
— Понял! — Брандо развернулся и припустил по коридору, выставив перед собой щит на случай внезапной засады.
— Эй, мы же собирались драться! — возмутился Брайан, неохотно пятясь следом.
— Будет тебе драка, но не сейчас, — отрезала девушка, догоняя закованного в броню гиганта. — Сперва мы найдем травы и выполним поручение, а уже потом развлекайся сколько влезет!
— Ладно-ладно, подчиняюсь...
Впереди коридор уперся в развилку: центральный проход шел прямо, а по бокам темнели еще два ответвления. Брандо резко затормозил, прислушиваясь. Из левого рукава доносился отчетливый плеск текущей воды.
Подоспевшая Люмилия мгновенно оценила обстановку:
— Влево! Живее!
Она знала повадки редких трав: ни ночной перечный вереск, ни лазурный фонарник никогда не приживаются на сухом камне — им необходима застойная сырость. К тому же ядовитые крысы почти всегда обустраивают гнездовья вблизи сточных ручьев.
— Быстрее! — поторопила староста, оглянувшись назад: тяжелые шаги преследователя настигали их с пугающей неотвратимостью.
Брандо без лишних слов рванул в левый тоннель.
— Если на пути попадутся крысы — сноси их щитом, не тормози! — крикнула Люмилия.
— А я?! Дайте и мне помять бока этим тварям! — заканючил бегущий рядом Брайан.
— Твоя задача — связать боем то чудовище, что висит у нас на хвосте, как только оно покажется из-за поворота, — бросила девушка.
— Ха! Вот это по-нашему! С этого и надо было начинать!
— Повторяю в последний раз: наша цель — сбор трав, а не бессмысленная резня, — строго напомнила Люмилия, силясь остудить боевой раж мечника.
Спустя несколько минут бешеного спринта впереди забрезжил просторный сводчатый зал.
— Прибыли! — зычно крикнул Брандо. — Тут целое логово крыс! И гляньте на уступы у стока — те самые травы!
Люмилия выбежала на каменный парапет и замерла: дно осушенного резервуара буквально кишело грызунами — более сотни отвратительных тварей копошились в грязи. Но на карнизе вдоль сточного желоба действительно мерцали заветные синеватые стебли фонарника и резные листья перечного вереска.
Завидев незваных гостей, стая взорвалась пронзительным, режущим слух писком. Звуковая волна отразилась от сводов с такой силой, что в висках заломило, сбивая концентрацию чар.
— Звуковая атака! — рявкнул Брандо, напитывая доспех маной.
Его ростовой щит вспыхнул лазурным сиянием:
— Держитесь за мной!
Тяжелый латник с размаху обрушил край щита на гранитные плиты. От точки удара веером разошлась сеть каменных зубьев и шипов, пробивая насквозь туши бросившихся навстречу грызунов!
— Я разберусь с мелочью! — Брандо, словно оживший таран, врезался в ряды беснующейся стаи.
Люмилия коротко кивнула и обернулась к мечнику:
— Брайан! Задний проход на тебе!
— Спокойно, староста, не подведу! — осклабился парень, разворачиваясь к черному зеву тоннеля в ожидании добычи.
Девушка поспешила к замшелому карнизу, извлекая стеклянные фиалы для сбора образцов.
Брайан тем временем с предвкушением осматривал арену грядущей схватки. Зал впечатлял размахом: своды терялись на пятнадцатиметровой высоте, а ширина коридора превышала десять шагов — места для маневра хватало с лихвой. Единственное, о чем стоило помнить — не зацепить шальным заклинанием Люмилию за спиной. Поэтому мечник сделал добрый десяток шагов навстречу тьме, отсекая тварь от напарницы.
Ожидание длилось недолго.
Из темноты медленно выбрела массивная, пятиметровая тварь, покрытая свалявшейся иссиня-черной шерстью. В ее узких провалах глазниц тлели два багровых рубина. Из уродливой пасти торчали кривые бритвенно-острые клыки, способные перекусить кованый рельс, а по хребту извивались три толстые шипастые плети. Завершал жуткий облик двухметровый чешуйчатый хвост, усеянный зазубренными шипами.
— Ого-о... А ты еще что за зверушка?! — присвистнул Брайан, с восторгом разглядывая монстра.
Обернувшись на возглас, Люмилия похолодела: в Гильдии клялись, что опаснее чумных крыс в стоках отродясь ничего не водилось! Служительница и словом не обмолвилась о существовании подобной твари.
Девушка полагала, что по их следам идет вожак крысиной стаи, но реальность оказалась куда мрачнее: в подземельях объявился истинный хищник.
— Откуда здесь взялся... пожиратель темной лозы?! — выдохнула она, не веря собственным глазам.
Этот зверь прошел уже вторую ступень качественного перерождения, неизмеримо превосходя по силе и свирепости любых мутировавших грызунов.
«Скверно... Нужно заканчивать с травами сию же секунду», — пронеслось в голове Люмилии. С одной такой тварью Брайан бы еще совладал, но если на шум бойни подтянется целая стая пожирателей, выбраться живыми из этой каменной ловушки станет почти невозможно.
— Ну давай, покажи, на что способен! — взревел Брайан и, резко спружинив на ногах, кометой ринулся на чудовище.
ГРОХОТ!!
Тем временем в тишине гостиничного номера Сота не спеша допивал остывающий травяной отвар, глядя сквозь щель в ставнях на черепичные крыши города.
— Любопытно, как там у них идут дела внизу?.. — пробормотал он, опуская пустую чашку.
«Если так свербит от любопытства — спустился бы да проверил, хозяин, — насмешливо отозвалась Сая. — Заодно вытер бы сопли своим птенцам».
— Много чести. Я им не нянька, — сухо отрезал гоблин. Его занимало лишь то, какая именно угроза скрывалась в коллекторах, раз система оценила ее в столь щедрую награду.
Сбросив дорожный мундир, юноша накинул на плечи неприметный темный плащ с глубоким капюшоном. На губах заиграла хищная усмешка:
— Пора навестить герцогские покои... Посмотрим, какие тайны прячет благородный Кадмон за своими высокими стенами.