Сота нутром чуял: в Грипине назревает что-то по-настоящему крупное. Он привык безоговорочно доверять своему чутью, так что стоило приготовиться к худшему — в конце концов, даже если предчувствие обманет, лишняя бдительность карман не тянет.
Его пальцы привычно легли на ребристую рукоять [Меча Ваджры: Сая], висевшего у левого бедра.
Раз уж награда за это системное задание сулила целых 3 очка навыков, запредельного смертоубийства вроде нападения божеств ждать не стоило: с текущими параметрами он уверенно щелкал контракты стоимостью в 3–5 ОН. Сама сложность его не пугала — беспокоило то, что именно поджидает их за крепостными стенами Грипина.
Потирая подбородок, гоблин размышлял о логике Системы. Памятуя о недавнем покушении, если тот недобитый лорд из Мелосы решит подослать новую партию наемников, убийцы явно окажутся на порядок опаснее прежних, а значит, и планка сложности подскочит.
Впрочем, Сота мотнул головой, решив разбираться с проблемами по мере их поступления.
— Смотрю, ты с ними неплохо спелся, Сота? — усмехнулся Тидор. — Даже имена горничной и дворецкого наизусть знаешь.
— Ага, они меня уже нанимали пару месяцев назад, так что дело привычное, — отозвался Сота, возвращая подписанный пергамент договора Люмилии. Затем повернулся к девушке: — Тебе лучше вернуться в салон.
— Сота, может, ты хочешь... — начала было Люмилия, но договорить он ей не позволил.
— Не забивай голову. Я делаю свою работу, ты — свою, — отрезал гоблин, развернулся на каблуках и зашагал к повозке сопровождения, пристроившейся позади роскошной лазурной кареты.
Он прекрасно понял, о чем староста хотела завести речь. И хотя свежие сведения о ее семье были бы весьма кстати, он предпочел воздержаться из уважения к группе «Шквал»: игнорировать временных боевых товарищей, состоя с ними в одной партии, было верхом дурного тона.
Для вольного авантюриста репутация среди коллег — особенно тех, кто стоял рангом выше, — имела первостепенное значение.
В случае с Люмилией спешить некуда: они сокурсники и видятся каждый божий день на занятиях, так что возможностей укрепить контакт будет навалом. А вот авантюристы вроде Брианны — птицы перелетные: сегодня здесь, а завтра сорвутся на другой край королевства.
Люмилия молча проводила его взглядом и тяжело вздохнула.
Брианна сделала шаг вперед, неловко улыбнувшись:
— Прошу прощения за его резкость, госпожа Асварес. Я поговорю с ним на привале.
— Нет-нет, все в полном порядке, — мягко улыбнулась Люмилия. — Никаких обид. Выдвигаемся?
— Так точно, — кивнула капитан и скомандовала отправление.
Авантюристы забрались в карету сопровождения, и повозка тронулась следом за лазурным экипажем нанимательницы.
Рядом, мерно переступая четырьмя мощными лапами, шагала Юко. С ее исполинскими габаритами ни в одну стандартную повозку протиснуться было невозможно, так что медведице оставалось лишь мерить дорогу собственными силами.
Путь из Ладроса до Грипина на таких экипажах занимал добрых десять часов.
Выудив из сумки крупное спелое яблоко, Сота высунул руку из окна: Юко на ходу ловко слизала сочный плод широким шершавым языком.
К непредвиденным передрягам гоблин подготовился основательно: карманы ранца ломились от восстановителей маны и здоровья среднего ранга, а на поясе позвякивали фиалы с редкими пилюлями, способными на целую минуту взвинтить базовые характеристики.
На этот стратегический резерв ушла изрядная стопка платиновых монет. А благодаря связям вездесущего Джимми Соте даже удалось разжиться уникальным зельем временного разгона регенерации выносливости.
— А вы с госпожой Асварес просто друзья? — неожиданно подал голос сидевший напротив Тидор.
— Хм-м... — Сота задумчиво потер подбородок, взвешивая ответ.
Друзья ли они? В памяти всплыло, как они с Брайаном навещали Кластер, как сидели на крыльце его дома... Пожалуй, да.
— Ага. Друзья, — кивнул он латнику.
«Хм... Раз уж мы друзья, можно было бы помочь ей и без всяких заданий. Но черт подери, системные квесты — мой главный источник очков навыков! Раз мы друзья — ей следовало бы искренне попросить меня о помощи... Или нет? Может, стоит надавить на нее силой? Агрх, да как тут поступить-то?!» — Сота в досаде схватился за голову обеими руками.
Дилемма между дружеским участием и сухим расчетом фарма очков навыков изрядно парила ему мозги.
«Ладно, разберемся на месте, когда въедем в Грипин».
Брианна, Тидор, Джейн и Тим лишь ошарашенно переглянулись, глядя на корчащегося в кресле гоблина и гадая, каких внутренних демонов тот сейчас отчитывает.
Дорога пролетела на редкость спокойно. Тракт между Ладросом и Грипином пролегал во внутренних землях королевства, поэтому путешественникам не о чем было беспокоиться: Гильдия Авантюристов регулярно вывешивала патрульные контракты на зачистку обочин, так что ни разбойников, ни опасных монстров по пути не встретилось.
На закате перед караваном выросли циклопические крепостные ворота Грипина высотой под сорок метров. По своим масштабам город заметно превосходил приграничный Ладрос: численность населения здесь оставляла далеко позади любой пограничный полис Королевства Хебрей.
— Ну наконец-то добрались! — потянулся Тидор, разглядывая исполинские зубцы стен.
— Да уж, — кивнул Сота, выглянув наружу.
Сумерки сгущались, и вдоль широких проспектов один за другим вспыхивали магические фонари.
Повернувшись к Брианне, гоблин поинтересовался:
— Какой дальнейший план?
— Наша задача — неотлучно охранять госпожу Асварес, пока она не завершит свои дела. Проще говоря — становимся ее личной тенью, — отозвалась командир.
«Хм-м... В ее благородном семействе явно творится какая-то мутная дичь. Иначе с какой стати наследнице нанимать вольных наемников со стороны? Разве у дома Асварес нет собственной преданной гвардии?» — размышлял Сота, потирая подбородок.
Почувствовав на себе его пристальный взгляд, Брианна уточнила:
— Что-то не так?
— Мы сразу катим в родовой особняк Люмилии или как?
— Насчет этого... Сота, настоятельно советую: держи язык за зубами и не смей называть госпожу Асварес по имени на улицах этого города, — с напускной строгостью предупредила капитан.
— А если ослушаюсь? Что мне за это будет? — с вызовом прищурился он.
— Да ничего, — Брианна вдруг весело подмигнула.
Похоже, заразилась его манерой язвить.
— Подловила, признаю, — усмехнулся Сота. — Так что с моим вопросом?
— Разумеется, едем прямиком в резиденцию рода, — ответила Брианна и строго зыркнула на здоровяка с лучницей: — Тидор, Джейн, вы хоть удосужились посвятить Соту в план операции?
— Ой... Я совсем обо всем забыла, когда увидела Юко! — неловко потупилась Джейн.
— Хе-хе... я тоже запамятовал, — латник смущенно почесал затылок.
— О боги, два сапога пара... — Брианна страдальчески прижала ладонь к лицу, после чего вкратце ввела гоблина в курс дела.
План был прост: сопроводить Люмилию до ее покоев и выставить круглосуточный караул. Брианна отрядит двоих часовых дежурить прямо у дверей ее спальни. Завтра утром весь отряд пойдет с ней на аудиенцию к лорду Асваресу — отцу девушки. О чем пойдет разговор за закрытыми дверями кабинета графа, наемникам знать не полагалось.
Начиная с сегодняшнего вечера поместье захлестнет наплыв многочисленных гостей и визитеров, и главная обязанность телохранителей — пресекать любые посягательства на безопасность госпожи.
Вот только этот расклад так и не дал Соте ответа на главный вопрос: почему Люмилию берегут вольные наемники, а не фамильные рыцари клана?
«Терпеть не могу дворянскую возню... Придется просто честно отработать контракт, а там поглядим: если старосте прищемит хвост — подсоблю по старой дружбе», — вздохнул гоблин.
Пройдя формальный досмотр у заставы, кареты покатили по широким мостовым Грипина.
Сота с любопытством вертел головой. В Грипине он оказался впервые: даже в бытность «Battle Worlds Online» его игровой персонаж ни разу не заглядывал в этот полис, так что планировки улиц и тайных переулков он не знал вовсе. В случае внезапной городской стычки это сулило серьезный тактический минус.
Мир был слишком огромен, чтобы исследовать его в одиночку: на картах до сих пор темнели целые неизведанные континенты, о которых помнили лишь древние летописи. Да и само Королевство Хебрей не страдало карликовостью — более сотни развитых полисов и мегаполисов под эгидой короны!
Гоблин цепким взглядом впитывал каждую деталь: ширину мостовых, повороты, высотные ориентиры и массивные дворянские усадьбы по сторонам проспекта.
— Подъезжаем к поместью Асварес!
Спустя четверть часа экипажи затормозили у монументальных кованых ворот. Сота и бойцы «Шквала» спрыгнули на мостовую; следом из лазурной кареты спустились Люмилия, Жасмин и Фред.
Встав подле Юко, гоблин присвистнул, окинув взором раскинувшуюся территорию.
Огромный ухоженный парк с мощеными аллеями окружал циклопический белокаменный дворец. От центрального здания в разные стороны отходили четыре роскошных трехэтажных флигеля, соединенных крытыми галереями. Перед парадным фасадом бил мощными струями многоярусный мраморный фонтан, подсвеченный чародейскими кристаллами.
«Ничего себе хоромы... Так вот где на самом деле обитает наша скромная староста?»