Церемония поступления в Академию значит куда больше, чем просто зачисление студентов.
Это возможность для различных кланов заранее наладить контакт с многообещающими кандидатами в охотники.
Именно здесь директор государственного Штаба по борьбе с лабиринтами лично появляется, чтобы выразить благодарность за будущие заслуги.
Кроме того, сюда съезжаются съемочные группы, проводятся корпоративные маркетинговые акции и многое другое.
Из-за такого скопления народа это событие само по себе стало считаться ежегодным фестивалем.
На первый взгляд, всё звучит прекрасно, но...
К сожалению, это было не так.
Когда высокопоставленные члены кланов, правительственные бюрократы и многочисленные кандидаты в охотники собираются в одном месте, злодеи, питающие обиду на общество, тоже воспринимают церемонию поступления как праздник.
Конечно, охрана была настолько плотной, что проникнуть туда было практически невозможно, поэтому атаки злодеев до сих пор легко пресекались, но...
В этот раз всё иначе.
Какой бы неприступной ни была крепость, невозможно противостоять удару, нанесенному изнутри.
Как раз в этот момент мой телефон звякнул, оповещая о сообщении. Проверив его, я позвонил Шин Дахи.
— Расселение по комнатам закончилось. Ты же идешь в Академию, верно?
Пришло время всерьез продумать план действий на случай того инцидента.
.
.
.
— Личность подтверждена. Ваша комната: корпус А, номер 303...
Общежитие, в которое я вошел, получив в Академии ключ и студенческий билет, выглядело поистине впечатляюще.
Мало того, что здесь царила идеальная чистота, комната была оборудована индукционной плитой, телевизором, холодильником и прочей бытовой техникой, обеспечивающей комфортное проживание.
Кровать просто шикарная.
Больше всего порадовал латексный матрас, мягко обволакивающий тело; казалось, на нем можно как следует выспаться даже за короткое время.
И все эти удобства всего за пятьдесят тысяч вон в месяц, включая налоги?
Надо всерьез задуматься о том, чтобы стать профессором Академии, когда закончу карьеру охотника.
Так или иначе, прямо сейчас...
План злодеев.
Я сел на кровать и погрузился в раздумья.
В день церемонии злодеи устроят теракт, выпустив запечатанных монстров.
Само место проведения церемонии будет под надежным контролем, поскольку там будут присутствовать чиновники из разных кланов, но остальные локации превратятся в кровавую баню.
Проблема в том...
Что несмотря на присутствие охотников, погибло множество мирных жителей.
Из-за того инцидента репутация корейских охотников упала как внутри страны, так и на международной арене, поэтому, как человек, стремящийся стать охотником, я хотел бы этого не допустить.
И это вполне возможно.
Потому что я знаю, где злодей спрятал тот предмет — сферу с запечатанным монстром.
Какой-то план у меня уже сформировался.
Я лег и тут же закрыл глаза.
Спать днем как-то неправильно, но мой план не терпит посторонних глаз.
Если я хочу бодрствовать ночью, мне нужно выспаться днем.
***
Когда мир окутала тьма, а облака закрыли луну, и в кромешной тьме не было видно ни зги, я, осторожно выскользнув из общежития, чтобы никто не услышал, двинулся в путь.
Моей целью был большой пруд в углу территории Академии. Искомый предмет был спрятан там, среди бесчисленных карпов кои.
Но добравшись до места...
Смогу ли я его найти?
Меня охватила тревога.
Вблизи пруд оказался невообразимо огромным. Достаточно большим, чтобы в нем могло плавать всё студенчество целиком.
Но сдаваться так просто я не собирался, поэтому тут же крепко сжал удочку.
Какими бы отъявленными злодеями они ни были, они всё еще люди и не стали бы прятать вещь там, откуда её слишком неудобно доставать.
С этой надеждой я опустил кончик удочки в воду и создал тонкую леску.
Визуальный поиск был бы быстрее, но это было невозможно, потому что...
Сфера с запечатанным монстром находилась в «Невидимом мешочке», и пока тот был активирован, её нельзя было увидеть невооруженным глазом.
Иными словами, искать приходилось исключительно на ощупь.
Леска медленно продвигалась вперед, огибая твердые предметы, вроде камней, пока не коснулась чего-то мягкого.
Я попытался обмотать это и вытянуть наверх, но...
Плюх! Плюх!
Я ощутил колоссальное сопротивление, когда что-то начало яростно барахтаться в воде.
По всей видимости, это был спящий карп.
Я прервал поток маны и глубоко вздохнул.
Легко не будет.
И стоило мне только об этом подумать, как сзади ударил яркий свет.
— Кто здесь?
Это был смотритель Академии, обращавшийся ко мне с фонариком в руке.
Я этого не предвидел, поэтому нужно было быстро соображать и что-то ответить.
— Я тут случайно обронил одну вещь. Теперь ищу.
— Я проверяю это место каждый вечер и ничего особенного не замечал... Кстати, а это у тебя что в руке?
Я осознавал, что держу удочку.
Причем у пруда, кишащего карпами.
— Брось, эта отговорка не сработает. Это же явно удочка. Что ты собрался делать с карпами, которых даже есть нельзя?
В сложившейся ситуации его подозрения были вполне естественны. Но отступать я не мог.
Я снова направил ману, создав на кончике удочки тонкую леску, и нарочито пошевелил ею, демонстрируя ему слабый голубоватый свет.
Это служило доказательством — доказательством того, что я ищу предмет.
Увидев, как леска без крючка движется сама по себе, смотритель широко раскрыл глаза.
— Я правда кое-что ищу. Видите? Крючка-то нет.
— Наверное, я неправильно понял...
В душе я ликовал от его реакции, но...
Всё пошло не так гладко.
— Но ночью искать, похоже, трудновато. Если хочешь, я могу распорядиться, чтобы завтра воду спустили. Вот тогда вместе и поищем.
— Э-э... ну...
В Академии наверняка был шпион, и если бы я искал днем, меня бы точно заметили, и я, скорее всего, стал бы мишенью для злодеев.
Нет, это было бы практически неизбежно.
По мере развития сюжета это стало бы суровой реальностью, но...
Пока нет.
Я всё еще недостаточно силен, чтобы противостоять им напрямую.
Но и проигнорировать этот инцидент я не могу.
— Я в этом году первокурсник и не хочу привлекать к себе внимание. Может, лучше завтра ночью?
Я решил воззвать к великодушию смотрителя.
К счастью, смотритель оказался понимающим сверх моих ожиданий, и я получил его разрешение.
— Это я вполне могу понять. Ты ведь охотник, которому предстоит защищать нашу страну.
— Спасибо. Я еще немного поищу и пойду.
— Давай. Только не засиживайся допоздна.
После того как смотритель ушел, я продолжал поиски еще довольно долго, но найти предмет в огромном пруду, когда тебе постоянно мешает рыба, оказалось невероятно сложно.
Отсутствие результатов, несмотря на все усилия, заставило меня вздохнуть.
Шло время, темное небо начало приобретать темно-синий оттенок, и мне ничего не оставалось, кроме как вернуться с пустыми руками.
***
В подземном складе неподалеку от Академии.
Холодный голос нарушил зловещую тишину этого места.
— Альфа, ты и вправду думаешь, что это звучит логично?
— Я тоже думаю, что это не имеет смысла...
Альфа инстинктивно замолк, когда к его горлу приставили кинжал.
Холодное лезвие коснулось кожи, и на ней выступила капля алой крови.
— Думай хорошо. Ты единственный, кто проник в Академию. Так кто совершил ошибку?
— Прошу прощения.
Мэри Дейли, высокопоставленный офицер Альянса Злодеев, вздохнула и убрала кинжал.
Ошибка подчиненного, по сути, была и ошибкой начальника.
Она поступила так, чтобы преподать урок, а не потому, что была в дурном настроении.
Когда напряженная атмосфера разрядилась, Мэри продолжила:
— Ты нормально забрал предмет?
— Да, я забрал его сразу же, как убедился, что он ушел.
— Но это странно... Покажи свою маскировку.
Особенностью Альфы была [Маскировка], с производными навыками [Изменение голоса] и [Изменение внешности], поэтому он тут же преобразился, приняв другой облик.
Глядя на него, Мэри склонила голову набок.
— Как он тебя распознал? Есть идеи?
— У меня есть два варианта. Первый: это невероятно сильный человек, скрывающий свои истинные способности.
На особенность Альфы, [Маскировку], влияет объем маны.
Даже во время собеседования высокопоставленные чины легко ее раскусывали, так что, если его способности превосходили их, это было вполне возможно.
Зная это, Мэри кивнула и спросила:
— А второй вариант?
— Не уверен, стоит ли об этом говорить, но...
— Просто скажи. Я ничего не скажу.
— Вероятность шпиона. Если среди твоих подчиненных есть шпион, этого было бы достаточно, чтобы... уф!
Не успел он закончить, как кулак Мэри со всей силы врезался ему в живот, и Альфа, схватившись за живот, рухнул на колени от боли.
Когда боль немного отступила, Альфа произнес дрожащим голосом:
— Разве ты не сказала, что ничего не скажешь...
— Я ведь ничего и не сказала, верно?
Альфа счел ситуацию крайне несправедливой, но не мог больше ничего возразить.
В Альянсе Злодеев оскорбить высокопоставленного офицера означало верную смерть для низкорангового члена.
Тот факт, что она не стала сурово наказывать его за ошибку, показывал, насколько добрым офицером она была.
Будь это другие офицеры...
Я был бы мертв.
Подумав об этом, Альфа поднялся и склонил голову перед Мэри.
— Я сделаю всё, чтобы эта миссия увенчалась успехом, чего бы это ни стоило.
Он дал эту клятву, преисполненный решимости использовать любые средства, чтобы изменить этот мир, который вращался вокруг этих проклятых охотников.