Послеобеденная лекция прошла как обычно. Закончив учебный спарринг, я залпом выпил немного воды.
Глоть, глоть.
Прохладная влага наконец-то пролилась живительным дождем на моё изнывающее от жажды, пропотевшее тело.
Кажется, теперь я выживу.
Но стоило мне собраться осушить бутылку до дна, как стоявшая рядом Ю Мина заговорила:
— Тэгон, ты уже сдавал экзамен на повышение ранга?
Несмотря на то, что мы только что закончили спарринг, Ю Мина выглядела как ни в чем не бывало, если не считать слегка сбившегося дыхания.
Меня это немного фрустрировало, но поделать с этим я ничего не мог.
Оставалось лишь смириться с фактом её превосходства и продолжать усердно тренироваться.
Но экзамен на повышение...?
— Еще нет. А что-то не так?
— Нет, ничего такого. Просто мы давно об этом говорили, но я не видела никаких официальных уведомлений от Ассоциации. Хотя, думаю, это логично, если ты его еще не сдавал.
— А... адаптация к Подземельям заняла чуть больше времени, чем я ожидал.
— Понятно. Думаю, приложив еще совсем немного усилий, ты мог бы метить сразу в D-ранг. E-ранг ты сдашь без проблем.
Произнося это, Ю Мина улыбнулась.
Видя её выражение лица, словно говорившее «доверься мне», я кивнул.
— Тогда завтра пойду сдавать экзамен на повышение.
Как говорится, куй железо, пока горячо.
***
При переходе с F-ранга на E-ранг меняется многое.
Каждый месяц можно получать базовые зелья от Ассоциации Охотников, да и приоритет перед F-рангами появляется во многих вопросах.
Но самое главное — это доступ к Подземельям D-ранга.
Монстры D-ранга сильны, зато их Камни Маны стоят дорого, что делает их отличным источником заработка.
Вот почему все скрипят зубами, но рвутся получить повышение.
Суммы, которые можно заработать, взлетают до небес!
Конечно, проблема в том, что это не так-то просто.
Вжух!
Резкий свист разнесся по причудливому скалистому ландшафту Подземелья E-ранга.
Леска пулей вылетела вперед, и крючок чиркнул по телам странных двуногих ящериц.
Поскольку это были монстры D-ранга, известные как Дикие ящеры, с их толстой и грубой шкурой, со стороны это выглядело как легкая царапина, не нанёсшая существенного урона.
Грррр
Ящерицы издали мерзкие звуки и начали стремительно приближаться ко мне.
— Студент, если будете просто стоять там, вас могут убить, — зевнул от скуки Охотник A-ранга из Ассоциации, наблюдавший за моим экзаменом.
Охотнику A-ранга в Подземелье E-ранга и правда положено скучать.
Но мне, если честно, тоже.
Я слишком долго тянул с экзаменом на E-ранг.
Грр... ррр...
Неприятные, режущие слух вопли тварей внезапно оборвались.
Вслед за этим раздалось несколько глухих ударов, и Дикие ящерицы рухнули на землю, их тела забились в конвульсиях.
[Нейротоксин — Тетродотоксин]
Жуткий яд, парализующий мышечные ткани и в итоге приводящий к остановке дыхания.
Это бесчеловечный токсин: он воздействует только на мышцы, оставляя разум в ясном сознании, чтобы жертва чувствовала каждое изменение в своём теле.
Как бы то ни было, одной этой атакой я уложил шестерых ящериц. Осталось еще 94.
Грррр!!
...Идут.
Около десятка слева, и примерно столько же справа.
Они источали жажду убийства, словно твердо намеревались разорвать меня за вторжение на их территорию.
Но если бы я сдавался из-за страха, я бы вообще не стал Охотником.
Фух.
Я выдохнул, чтобы успокоить нервы. Поправил хват на удочке и сосредоточился.
Их много, но я справлюсь.
В ту же секунду все ящерицы одновременно ринулись на меня.
Я изо всех сил взмахнул усиленной маной удочкой, и когда изогнутое удилище с упругой силой распрямилось, оно с громким хрустом впечаталось в шею ящерицы.
Одна тварь пала, но, как и подобает монстрам, остальные даже не обратили на это внимания.
Я взмахнул удочкой еще раз, отправив на землю вторую.
Вжух!
Леска снова выстрелила вперед, крючок оставил новые царапины на их телах. Но они не останавливались.
В этом и проблема яда.
Он не может мгновенно остановить действия цели.
И тут прямо на меня метнулись огромные когти.
Не дождетесь.
Я быстро присел, уклоняясь от удара, а затем, используя инерцию подъема, нанес ответный удар основанием удочки прямо в челюсть твари.
Тум
Тело монстра слегка взлетело в воздух, после чего бесформенной тушей покатилось по земле.
Тем временем остальные ящерицы подошли вплотную, так что я сменил снасть на бамбуковую удочку и перешел к обороне.
Словно плавно текущая вода, я гибко и текуче отводил их клыки и когти.
Базовая подготовка прошла не зря...!
Я видел их подготовительные движения и реагировал на шаг вперед.
Тук!
Звук был чистым и звонким, словно удар палкой по полому бревну.
По мере того, как их ряды редели, на земле скапливались туши и пятна крови.
Осталось только двое.
Вжух!
Леска с конца бамбукового удилища обвилась вокруг шеи одного из монстров.
Я рванул удочку, чтобы нанести удар по голове второго, и тут же раздался глухой стук.
На этом все твари, бросившиеся на меня, были перебиты.
Но это Подземелье, и здесь в любой момент могли напасть другие монстры.
Я быстро окинул взглядом окрестности.
К счастью, никого.
Вокруг были только ряды камней, туши и оторванная голова ящерицы у моих ног.
Фух.
Я выдохнул, успокаиваясь, и тут же двинулся дальше.
Мне нужно было разобраться с оставшимися 61.
Хотя до дедлайна было еще полно времени, мне хотелось закончить как можно быстрее.
Вскоре я наткнулся на еще одну стаю ящериц и успешно их зачистил.
В этот раз их было еще больше, так что мне пришлось пережить несколько критических моментов.
Один раз меня чуть не укусили, и дважды я едва ушел от росчерка когтей.
Но благодаря новой Особенности, которую я получил, мне удалось избежать урона.
[Осколок чешуи Чёрного Рыцаря]
Особенность, полученная за формирование глубокой связи с рыбой-ласточкой, а точнее, с длиннохвостой рыбой-ласточкой.
Полностью соответствуя своему прозвищу «Чёрный Рыцарь», она создает небольшой барьер из черной чешуи, расходуя ману.
Не будь у меня этой Особенности, сейчас по земле катались бы не они, а мои куски.
Даже от одних воспоминаний мурашки бегут по коже.
Какой толк от денег, если ты мертв и не можешь их потратить?
В любом случае, теперь всё позади.
Перебив больше сотни ящериц, я вместе с экзаменатором вернулся в Ассоциацию Охотников.
Когда экзаменатор передал мне сертификат о сдаче, принявшая его девушка на ресепшене произнесла:
— Внутренняя проверка документов была завершена, пока вы сдавали практический экзамен в Подземелье. С учетом сдачи практики и одобрения теоретической части, вам присвоен E-ранг. Поздравляем.
Девушка улыбнулась, и я в знак благодарности слегка склонил голову.
— Тогда я верну вам регистрационное удостоверение Охотника, которое вы нам оставили.
— Ах, да. Спасибо.
Принимая удостоверение, она добавила:
— Если посмотрите на верхний правый угол на обратной стороне, увидите, что к F-рангу добавился E-ранг.
Следуя её словам, я перевернул карту, и точно: под F-рангом красовалась надпись E-ранг.
Раньше я как-то не ощущал реальности своего нового статуса, но, увидев это своими глазами, меня вдруг накрыло.
Я чувствую гордость. Грудь распирает.
Было время, когда я готов был сдаться и даже не пытаться поступать в Академию, а теперь я стал Охотником E-ранга.
И ведь правда: человек может достичь чего угодно, если приложит усилия.
Утром первого дня в качестве Охотника E-ранга, успешно сдав экзамен, я поделился новостью с девочками по пути в Академию.
— Вчера мне присвоили E-ранг.
Услышав это, они широко распахнули глаза.
И это неудивительно.
Я единственный на всем первом курсе, кто получил повышение.
— Серьезно?! Поздравляю! Может, закатим сегодня вечеринку? У нас в клубной комнате осталось четыре морских окуня, давай сделаем сашими?
Шин Дахи радовалась так, словно это был её собственный успех, и от души меня поздравила.
Чха Юджин была с ней солидарна.
— Тэгон, поздравляю. Как говорит Дахи, может, устроим вечеринку в клубе? Если хочешь чего-то конкретного, просто скажи. Я всё куплю.
Вечеринка, звучит неплохо...
Хотя, скорее всего, они завели об этом речь просто потому, что сами этого хотели.
— Давайте так и сделаем. Устроим небольшую вечеринку в клубной комнате после окончания всех пар.
Интересно, Ю Мина сегодня не занята?
Было бы здорово, если бы она смогла присоединиться.
В конце концов, во многом именно благодаря ей я смог получить E-ранг.
С этими мыслями я вошел в аудиторию, и, словно удача сама шла мне в руки, Ю Мина тут же подозвала меня.
— Тэгон, есть что-то, что ты хочешь съесть или получить? То, что ты не мог позволить себе раньше... рыболовные снасти тоже подойдут. О! Как насчет того, чтобы устроить небольшую вечеринку в клубной комнате?
Я и сам планировал её пригласить, но её инициатива застала меня врасплох.
Но... со следующей недели ведь начинаются итоговые экзамены, интересно, а это вообще хорошая идея?