Уровень воды в пруду упал настолько, что она едва покрывала спины карпов.
Мы вместе со смотрителем бродили с фонариками, обыскивая дно.
Разумеется, я заранее объяснил ему особенности искомого предмета.
— Это магический артефакт, поэтому он невидим, но там определенно должно быть что-то вроде мешочка. Если найдете, сразу дайте знать.
На что смотритель ответил…
— Погоди, ты ищешь то, что даже увидеть нельзя? Ты вообще уверен, что это существует?
Он ворчал, но я был искренне благодарен за то, что он так старательно мне помогал.
Проблема заключалась в том, что, несмотря на все наши усилия…
Я не могу его найти, как бы ни старался.
Я уже обследовал каждый уголок пруда, оставив следы повсюду, но так ничего и не нащупал.
— Парень, мы тут всё перевернули, а ничего нет. Если это магическая вещь, она ведь дорогая, да?
— Знаю… Это странно. Почему её здесь нет…
В оригинальной истории злодей точно достал этот мешочек именно из этого пруда.
Не уточнялось, лежал он у берега или в центре, но я проверил везде, так что он должен был где-то найтись.
Я бы с радостью просмотрел записи с камер видеонаблюдения, но…
— Странно это… Даже если бы я захотел проверить записи, тут, как назло, ни одной камеры на этот пруд не смотрит…
Как и сказал смотритель, ни одна камера Академии не была направлена на пруд.
Было ли это авторским произволом ради сюжета или же руководство Академии считало пруд незначительным объектом, я не знал.
Но из-за этого ситуация катилась к худшему исходу, и мне оставалось лишь тяжело вздыхать.
— Слушай, раз мы столько искали и ничего не нашли, значит, этого тут нет. Может, бросишь это дело и вернешься?
Мне не хотелось в это верить, но в его словах был смысл. Мы и правда обыскали всё и не нашли ровным счетом ничего.
Понимая это, я всё равно не мог заставить себя уйти и продолжал бесцельно озираться по сторонам.
Но в воде плавали лишь карпы.
В конце концов, я покинул пруд с пустыми руками и поклонился смотрителю, который вытирал ноги полотенцем.
— Спасибо, что помогли мне сегодня.
— Не за что… Прости, что так и не нашли. Не расстраивайся сильно — такие вещи лучше забывать поскорее.
— Да, я постараюсь.
После этого разговора я вернулся в общежитие.
Тело гудело от усталости, но в голове роились самые разные мысли.
Даже если бы я лег, уснуть всё равно не получилось бы, поэтому я сел на кровать и начал анализировать текущую ситуацию.
Хотя я сомневался, что это хоть что-то изменит, мне казалось, что я должен хоть что-то предпринять.
Мои пальцы барабанили по бедру, и первая мысль, которая пришла в голову, была…
Почему этого предмета там не оказалось?
«Невидимый мешочек» определенно должен был лежать в том пруду.
И хотя при моем поступлении произошли изменения в рейтинге и количестве зачисленных, чего не было в оригинале, этого было недостаточно, чтобы злодей изменил свои планы.
Значит, отсутствие предмета означало, что случилось нечто достаточно серьезное, чтобы заставить их отступить от задуманного.
Например…
Кто-то видел, как я его искал.
Но это было маловероятно, ведь я нарочно действовал только ночью, чтобы не привлекать внимания.
Единственным человеком, который мог меня увидеть, был тот, кто помогал мне искать сегодня…
— Смотритель…
Это осознание ударило меня словно обухом по голове, и я пробормотал себе под нос.
В Академию проник один из членов Альянса Злодеев.
Его особенностью была [Маскировка], с производными навыками [Изменение голоса] и [Изменение внешности]. Из-за этого вычислить виновника было сложно, но если посмотреть с другой стороны…
Виновником мог быть кто угодно.
И в том числе смотритель, который мне помогал.
На самом деле, если подумать, должность смотрителя идеально подходила для того, чтобы злодей мог залечь на дно.
Днем к пруду никто не подойдет, так что можно не волноваться, а ночью он мог свободно передвигаться под предлогом обхода территории.
И если рассуждать в этом ключе, то когда он вчера предложил поискать вместе на следующий день…
Ему просто нужно было время, чтобы забрать предмет.
Разрозненные кусочки пазла начали складываться воедино, и мои подозрения переросли в уверенность.
Почему я не додумался до этого раньше?
Ругая себя за беспечность, я одновременно чувствовал облегчение от того, что избежал худшего сценария, и тут же начал искать решение.
Вывод, к которому я пришел, был…
Чха Юджин.
Я попрошу о помощи принцессу клана Вольха.
Конечно, я планировал сделать всё возможное, прежде чем злодей выпустит монстра. Но как бы ты ни старался, всё не всегда идет по плану.
Иногда результаты предают твои усилия.
Поэтому мне нужно было подготовиться и к такому повороту.
Я не ожидал, что мне придется использовать связь с Чха Юджин так скоро.
Хорошо, что я не отказался от её предложения провести учебный бой.
Когда в деле начали проясняться зацепки, я почувствовал облегчение, но тут же всплыла другая проблема.
Как мне с ней встретиться?
Мы лишь разговаривали при встречах; я совсем забыл обменяться с ней номерами телефонов.
Так что у меня не оставалось иного выбора, кроме как…
На следующее утро я позвонил в дверь комнаты 503 в корпусе А.
Дин-дон. Звук стих, и из-за двери раздался голос:
— Кто там?
— Ты меня помнишь? Я Кан Тэгон.
— С-с-секундочку!
Она звучала встревоженно, и я услышал, как её шаги удаляются от двери.
Наверное, она собиралась, раз я пришел так внезапно.
То ли она готовилась к выходу, то ли прибиралась в комнате, я не знал, но минут через пятнадцать дверь слегка приоткрылась, и в щель выглянула Чха Юджин.
— О, здравствуй… Как твои успехи…?
Её неуверенный, срывающийся голос выдавал всё ту же робость.
Это было понятно, ведь я заявился к ней ни свет ни заря.
— Да вроде неплохо. А ты как?
— Я-я в порядке… Но… почему ты пришел сегодня…? Из-за учебного боя?
Когда она это произнесла, её глаза, казалось, засияли ярче, чем когда-либо.
Мне было неловко перед её энтузиазмом, но я пришел не за этим.
— Ну… Я надеялся, что мы могли бы поговорить.
Потому что мне нужно попросить тебя об одолжении.
Об очень важном одолжении, от которого зависят сотни жизней.
— П-п-понятно! Я и так думала, что это слишком рано! Не торопись, не переживай об этом! Но куда нам пойти?! Куда? Может, в то кафе, где мы были в прошлый раз…?
Это был тот же сценарий, что и раньше.
В смятении она выпалила кучу слов, затем захлопнула рот, опустила голову и…
— П-прости…
Извинилась.
— Всё в порядке. Но то кафе из прошлого раза звучит неплохо. То, что я хочу сказать, займет время.
— Х-хорошо. Пошли.
Чха Юджин распахнула дверь и вышла.
Розовое худи и джинсы.
Ей это очень шло, хотя совершенно не вязалось с её прозвищем принцессы клана Вольха, отчего я невольно усмехнулся.
Наверное, неправильно истолковав мой смешок, Чха Юджин встревоженно оглядела свой наряд и спросила:
— Э-это выглядит странно?
— Нет, всё отлично. Тебе очень идет.
Я покачал головой и ответил, и её тревога, похоже, рассеялась.
— С-с-спасибо…
Ответила она и зашагала вперед.
Мы спустились на лифте на первый этаж и минут десять шли пешком, пока не добрались до знакомого кафе. Мы начали делать заказ так, словно это было для нас привычным делом.
Разумеется, когда дошло до оплаты…
— Пробейте всё вместе на эту.
Я протянул свою карту.
Чха Юджин тоже достала свою, но стоило мне заговорить, как бариста провел оплату по моей.
Я не считал, что деньги выброшены на ветер, но и не полагал, что всегда должен платить только я.
Просто друзья платят по очереди: если в этот раз угощает она, в следующий раз угощу я.
К тому же, это я просил об одолжении.
Если она согласится помочь, чашка кофе — это малая цена.
Получив вибрирующий пейджер, мы нашли подходящий столик, и Чха Юджин, как само собой разумеющееся, села напротив меня.
— Спасибо… Я могла бы заплатить…
— Ничего страшного. В следующий раз заплатишь.
В конце концов, это был далеко не конец нашего общения.
В будущем у нас ещё будет масса возможностей вместе пить кофе.
— Т-так о чем ты хотел поговорить сегодня…? Если не об учебном бое…
— А, об этом…
Как раз в этот момент пейджер завибрировал, и я встал, продолжая:
— Поговорим за кофе. Это не так срочно.
Я вернулся с подносом, на котором стояли чашки, и протянул одну ей. Чха Юджин взяла трубочку в рот, сделала глоток и посмотрела на меня.
Казалось, она ждала, когда я заговорю первым.
Уловив этот безмолвный сигнал, я тоже отпил кофе, прежде чем разомкнуть свои тяжелеющие губы.
— Ты же знаешь, что каждый год во время церемонии поступления в Академию злодеи устраивают беспредел, да?
— Да… Наш клан тоже отправляет охотников…
— Что бы ты сделала, если бы знала о планах злодеев?
— Я бы сделала всё возможное, чтобы их остановить.
Чха Юджин ответила без малейших колебаний, словно это было очевидно.
Она не питала к злодеям глубокой обиды или ненависти, но, учитывая её праведный и принципиальный характер, относилась к ним крайне негативно.
И именно поэтому я выбрал её.
Я верил, что она согласится без лишних вопросов.
Я слегка наклонился вперед, приближаясь к ней. Затем, словно шепотом, чтобы никто посторонний не услышал, произнес:
— Слушай внимательно.
— Х-хорошо.
— Я знаю план злодеев. Пожалуйста, помоги мне.
Между нами повисла тишина.
Выражение её лица сменилось с недоумения на удивление, и она громко выпалила:
— П-правда?!