Мир бережно уложила Кан Тэгона на ложе и, опустившись на пол, приняла строгую церемониальную позу.
Любой с первого взгляда понял бы, что он далеко не в порядке.
Его лицо, ещё недавно кривившееся в неловкой улыбке, теперь исказилось от боли, а тело пропиталось потом, словно его только что выудили из воды. Было бы странно этого не заметить.
Обещание... Мир вспомнила о том самом обещании, о котором он так хотел узнать.
Зачем было скрывать? Это был брачный обет.
И хотя Королева Драконов не была богиней, она стояла к богам очень близко. Сама мысль о брачном союзе между столь возвышенным существом и обычным человеком казалась абсурдной, но...
Кан Тэгон был исключением. Те, кто обретал всю полноту силы, становились существами ещё более близкими к богам, чем сама Королева Драконов.
Как иначе назвать тех, кто способен выудить судьбу умирающих, выловить предназначение обречённых наций и изменить предначертанное, если не богами?
Но мир, говорят, справедлив. Несмотря на такую мощь, Рыболовы демонстрировали фанатичную одержимость рыбной ловлей.
Прошлые Рыболовы были именно такими, и мужчина перед ней ничем не отличался.
Стоило ему увидеть хоть каплю воды, как он тут же останавливался и пытался выудить оттуда всё, что пряталось на дне, — за это его впору было называть маньяком-рыболовом. Он рыбачил даже в сточных канавах.
Из-за этого их передвижения были совершенно непредсказуемы.
Путь, который можно было проделать за день, растягивался на месяц, а то и вовсе они оседали навсегда в месте, где клевало хорошо.
В те времена Мир была ещё просто водяным змеем, но отчётливо помнила, как мучились из-за этого прошлые Королевы Драконов. Конечно, она уже и не вспомнит, сколько именно сотен лет с тех пор прошло.
Так или иначе, причина была в этом. Если выражаться прямо — это был присмотр.
Когда незрелые люди обретали великую силу, не нужно было обладать даром предвидения, чтобы понять: это приведёт к катастрофе. Поэтому упреждение было превыше всего.
Конечно, это была не единственная причина.
И наоборот: когда миру грозила великая опасность, Рыболову и Королеве Драконов необходимо было объединить силы.
Разве не это происходит прямо сейчас?
Подземелья появляются без конца, а потусторонние твари бесчинствуют.
Не будет ничего удивительного, если однажды этот мир падёт и окажется в их лапах.
Именно поэтому она ждала, пока он повзрослеет и станет достаточно сильным.
Поскольку узы супругов по сути делают двоих единым целым, брак был наилучшим способом объединить их силы.
Разумеется, не было строгой необходимости, чтобы именно Королева Драконов выходила замуж за Рыболова.
Даже среди самых близких по духу сущностей был Сан-гун, хранитель гор.
Но среди множества божественных сущностей Королева Драконов вызвалась на эту роль и продолжала традицию потому, что этот союз был на удивление гармоничен.
Рыболов, обожающий места у воды, и Королева Драконов, повелевающая водной стихией.
На первый взгляд, сочетание просто идеальное.
Мир осторожно протянула руку и убрала со лба Рыболова слипшиеся от пота волосы.
— Но что мне оставалось делать...
Тихий голос Мир нарушил безмолвие, эхом разлетевшись по комнате.
Она считала жестокостью навязывать брак мужчине, который ничего не знает и не помнит.
Именно поэтому она передала ему лишь часть своей силы.
Может, сотую, нет, тысячную долю мощи, сокрытой в Жемчужине Дракона.
Чтобы усвоить всю силу, их энергии должны были тщательно перемешаться.
Смешение энергий. Что это подразумевало, естественно, было... ночью... ночью...
Мир почувствовала, как жар прилил к её щекам.
— Хочется каштанов... Надо будет попросить у Сан-гуна.
И пусть она прожила тысячу лет водяным змеем в ледяных водах и ещё сотни лет драконом, ей всё равно было нестерпимо стыдно.
Нет, возможно, именно из-за такой жизни она и чувствовала себя подобным образом.
Крепкое мужское тело, которое она ощущала впервые, было подобно раскалённому шару по сравнению с привычным ей холодом воды.
***
— Ф-фух...
Я открыл глаза, жадно глотнув воздуха...
Незнакомый потолок вызвал неприятное чувство.
Воспоминания о том, что я чувствовал во время переселения, хлынули обратно, заставив невольно поморщиться.
Одного раза хватило...
С этой мыслью я тяжело вздохнул и сел.
И тут же удивился странному ощущению.
Лёгкость.
Не то чтобы я чувствовал себя способным взлететь, но, подпрыгни я сейчас, точно бы угодил головой в этот незнакомый потолок.
Но куда делась Мир?
Она заставила меня пройти через все круги ада, так что это было не столько неравноправным контрактом, сколько откровенным мошенничеством.
Мне нужно было призвать её к ответу, но её нигде не было видно.
И это было не единственной загадкой.
Кто-то сменил мне одежду — вместо моего рыболовного костюма на мне были просторные, будто шёлковые, одежды, а рядом с ложем на полу были разбросаны прозрачные капли воды.
Почему на полу вода...?
Может, у меня был сильный жар, и она пыталась меня охладить...
Если так, то это был способ Мир извиниться и проявить заботу.
Пока я размышлял, раздвижная дверь медленно отъехала в сторону, и вошла Мир.
В её руках были небольшой деревянный таз и полотенце.
Значит, моя догадка была верна.
— Тебе лучше? По лицу видно, что жар спал, но расслабляться рано. Отдыхай и...
Мир, смотревшая на меня с тревогой, осеклась и опустила взгляд.
В центре её внимания оказались капли воды, разбрызганные по полу.
— Я, я, я случайно пролила здесь воду. Я сейчас вытру, не обращай внимания.
— Разве нельзя поручить это русалкам?
Не понимаю, зачем Королеве Драконов делать это самой.
На мои слова Мир замотала головой из стороны в сторону.
Судя по пылающему лицу, ей было жутко неловко за свою оплошность.
— Забота о тебе — это моя обязанность, не так ли...?
Ты чего меня спрашиваешь...?
Мир пробормотала: «Если бы ты только проснулся чуть раньше... еле успела...», яростно оттирая пол полотенцем.
Похоже, должность Королевы Драконов не так уж и комфортна.
Раз она так переживает из-за мелкой оплошности, должно быть, ей приходится непросто.
Тщательно вымыв пол, Мир села напротив меня, приняв строгую позу.
— Ты чувствуешь какие-нибудь изменения? Хоть ты и поглотил лишь малую часть Жемчужины Дракона, в теле должны произойти перемены.
— Я чувствую себя легче, но на этом всё...
Трудно сказать наверняка, пока я как следует не пущу тело в ход.
Но она сказала, что это лишь часть...?
Жемчужина Дракона, которую мне затолкали в горло, была размером с кулак.
Примерно, как те самые шары из «Драконьего жемчуга».
Интересно, какого размера оригинальная Жемчужина Дракона?
И тут мне вдруг стало кое-что любопытно.
— Так какова была твоя причина заключить контракт?
В тот момент Мир выглядела такой отчаявшейся, что я согласился, ни о чём не спрашивая, но, если подумать сейчас, стоило потребовать объяснений до заключения сделки.
На мой вопрос Мир, казалось, на мгновение задумалась, а затем сказала: «Да, ты имеешь право знать...» — и начала объяснять.
Долгое время после этого я слушал её рассказ.
О Рыболовах. Об отношениях между Королевой Драконов и Рыболовами.
На протяжении всего рассказа она сидела сгорбившись, словно преступница, ожидающая приговора.
Должно быть, её мучило чувство вины за то, что она взвалила на меня столь тяжкое бремя, когда я ничего не знал.
Но я особо не возражал.
Скорее наоборот, был благодарен.
В конце концов, я ищу силу, а контракт с Мир — это, по сути, кратчайший путь к ней.
— Посажено малое зерно, и оно будет постепенно расти. Но запомни одно. Я дала тебе не просто силу, а контракт. Если ты станешь использовать эту мощь безрассудно, я в любой момент заберу твою жизнь.
Я кивнул в ответ на суровое предупреждение Мир.
— Понял. Буду иметь в виду.
Теперь, пожалуй, пора возвращаться.
Оставаться здесь дольше — значит навязываться, а раз уж начались каникулы, пора браться за рыбалку всерьёз.
Было бы неплохо съездить на два-три дня куда-нибудь подальше.
Я переоделся и вместе с Мир покинул дворец.
— Я пошёл, Мир, — сказал я, махнув рукой. Мир ответила тем же.
— Раз Жемчужина Дракона внутри тебя, ты сможешь попасть сюда, просто подумав об этом. Надеюсь, мы будем видеться часто.
В её голосе послышалась нотка сожаления.
Но раз я могу приходить, когда захочу, мы, наверное, скоро снова увидимся.
В следующий раз было бы забавно привести с собой рыболовный клуб.
Они бы точно пришли в восторг и носились бы повсюду.
— В следующий раз привезу подарок.
— Подарок... Буду с нетерпением ждать.
Вот это может стать проблемой...
Когда ожидания высоки, разочарование может оказаться сильнее.
Впрочем, думаю, она с благодарностью примет всё, что бы я ей ни подарил.
И так, завершив свой полный событий ужин с Королевой Драконов, я вернулся в Академию.
Передо мной возникло огромное современное здание, а вдали в окнах общежития мерцали огни.
Глядя на всё это, чувствуешь какую-то нереальность происходящего...
Всё, что я только что пережил, кажется сном.
Но странное ощущение в груди доказывало, что всё это было наяву.
— ...!
В этот миг мне показалось, что у меня кое-что получится.
Сила Королевы Драконов должна быть какой-то масштабной магией, призывающей дождь и ветер.
Я вытянул руку и сосредоточил всё внимание на маленьком круглом сгустке возле сердца.
Циркулирующая мана собралась в этом сгустке, а затем вырвалась через кончики пальцев.
Ф-ф-фух.
Мощностью примерно как у фена, дующего влажным воздухом...
Ну, я только сегодня это получил, так что было бы странно, если бы всё получилось с первого раза.