Монстры — свирепые чудовища, чья жестокость и подавляющая мощь несут смертельную угрозу всему человечеству.
Большинство из них рождается и обитает в подземельях, не покидая пределов трёхкилометрового радиуса от его центра.
Но это справедливо лишь в том случае, если их популяцию своевременно прореживают. Стоит лишь упустить момент...
...и начнётся настоящий ад.
По мере того, как их ареал обитания неумолимо расширяется и достигает жилых кварталов, разразится катастрофа.
Впрочем, это была наименьшая из проблем.
Правительство и Ассоциация Охотников работали в тесной связке, держа ситуацию под контролем.
Настоящей головной болью были Прорывы подземелий.
Катастрофические события, когда монстры хлынут из врат подобно разрушительному потопу, случаясь внезапно и не подчиняясь никаким циклам.
Каждый такой инцидент сопровождался появлением одного, а то и двух монстров S-ранга, что оборачивалось колоссальными жертвами не только среди мирного населения, но и среди самих охотников.
Чтобы предотвратить подобные ужасы, правительство возводило огромные исследовательские комплексы и форсировало аналитическую работу, но не обнаружило ровным счётом ничего.
Сертифицированные государством охотники несли вахту круглые сутки, готовые в любую секунду отразить удар стихии.
Тук.
Аннамо, профессор, читавший курс основ теории монстров, с хлопком закрыл учебник.
Затем, привычным движением пальца поправив очки в золотой оправе, он обвёл взглядом аудиторию.
— На этом сегодняшняя лекция окончена. До конца пары осталось минут пять. Хотите спать — спите, только не шумите. Все молодцы, можете быть свободны.
Как только он вышел из аудитории, студенты дружно и протяжно выдохнули, изнемогая от усталости.
Сам по себе материал был подан отлично.
Профессор приводил примеры, выходящие далеко за рамки сухого учебника, и делал особый упор на знания, которые можно было применить в реальных боевых условиях.
В совокупности с его искренней увлечённостью предметом, он, безусловно, был выдающимся преподавателем, но...
Проблема заключалась в том, что его лекции были не просто скучными...
Меня рубит в сон.
Учёба сама по себе нередко навевает дремоту, но этот человек был буквально воплощением демона сна.
Красноречивым доказательством тому служил тот факт, что половина студентов уже лежала лицом в парту.
Когда оставшиеся пять минут истекли и наступил перерыв, Шин Дахи поднялась со своего места и подошла ко мне.
— Тэгон, когда мы снова пойдём на рыбалку?
— На рыбалку? Ты тоже хочешь составить мне компанию?
— Ага, это же так весело! Всплески, леска...
Она забавно изогнулась всем телом, словно сама превратилась в рыбку, и я не сдержал усмешки.
Как бы то ни было, её желание составить мне компанию было мне только на руку.
— В будни у меня не так много свободного времени. Как насчёт выходных?
Честно говоря, с собеседником и время летит незаметнее, чем в одиночку.
Да и клюёт не всегда, и море далеко не каждый раз благоволит моим желаниям.
— Договорились! Мне подходит любое время.
Шин Дахи ответила с лучезарной улыбкой.
Один лишь взгляд на неё заряжал меня энергией.
Казалось, что царившая в классе сонная атмосфера тут же рассеялась, уступив место бодрости.
Мы договорились о планах на выходные, короткая перемена подошла к концу, и начался следующий предмет.
Основы теории маны.
— В течение следующего года я буду вести у вас Основы теории маны...
Поскольку это была первая лекция, преподавательница посвятила её организационным моментам: представилась, обрисовала будущую программу и методику обучения.
И когда формальности были улажены:
— В рамках курса Основ теории маны мы для начала рассмотрим фундаментальную структуру маны. Мана находится внутри наших тел...
Началась полноценная лекция.
Её занятия были на редкость увлекательными.
Стоило атмосфере в аудитории стать слишком вязкой, она ловко вставляла уместную шутку, а если студенты чересчур расходились, вежливо, но твёрдо призывала к вниманию.
Чувствовалось, что она тщательно продумывает подачу материала и мастерски управляет темпом занятия.
Благодаря этому, в отличие от первой пары, каждый студент был предельно сосредоточен.
— На сегодня всё.
Произнесла она, закрывая конспект, и в ту же секунду прозвенел звонок, возвещавший об окончании пары.
Неужели время уже вышло?
Лекция была настолько интересной, что я совершенно потерял счёт времени.
— Приятного всем аппетита.
Когда преподавательница слегка поклонилась, её густые золотистые волосы красиво колыхнулись в воздухе.
С этим коротким напутствием она покинула аудиторию.
Студенты тут же потянулись к выходу — наступило время обеда.
А я...
— Тэгон! Давай поскорее поедим и заглянем в магазин! Ты тоже пойдёшь, Юджин!
— А?.. О, хорошо.
Шин Дахи и Чха Юджин.
Две потрясающие девушки уже ждали меня у самой двери. Я поднялся с места и направился к ним.
— Ладно, пошли.
Мы вышли из аудитории последними, и вскоре наши шаги гулким эхом разнеслись по опустевшему коридору.
Столовая, в которую мы пришли, полностью соответствовала статусу элитной Академии.
Просторный и безупречно чистый зал был выдержан в изысканном стиле.
Причём это был не просто показной лоск: вчерашний обед оказался на удивление вкусным.
Особенно рыбная котлета — мне даже захотелось выведать их фирменный рецепт.
Конечно, то, что вчера было вкусно, не гарантировало такого же успеха сегодня...
Набив рот едой, я непроизвольно улыбнулся.
Что ж, это место однозначно можно занести в список любимых.
Но стоило мне насладиться этим счастливым моментом, как в столовую вошёл человек, тут же приковавший к себе всеобщее внимание.
Аккуратно уложенные тёмные волосы, атлетичное телосложение и внешность, словно сошедшая с картин классических мастеров.
А следом за ним шли три девушки.
Это был Ким Чханхо, бесспорный альфа-самец этого курса.
Даже я, парень, не мог не признать, что он чертовски хорош собой. Страшно представить, что творится в головах у девушек, но, судя по всему, самого Кима такая популярность не слишком-то радует.
Когда за тобой по пятам таскается эдакий гарем, поневоле начнёшь чувствовать себя не в своей тарелке.
Впрочем, меня это совершенно не касалось, поэтому я вернулся к своей трапезе.
***
Хотя обеденный перерыв длился около часа, пролетел он словно за десять минут.
Еда, поход в магазин, попытки заняться ещё чем-нибудь — и вот уже пора на послеобеденные лекции.
Распрощавшись с девушками, которые составили мне компанию за обедом, я, как и вчера, направился на Тренировочный полигон №6.
— Профессор, вы давно ждёте?
Ю Мина пришла первой и уже дожидалась меня.
— Я просто пришла немного раньше. Если не возражаешь, хочу начать прямо сейчас.
— Да, конечно, без проблем.
С этих слов началась наша послеобеденная тренировка, и сегодня профессор была настроена как никогда решительно.
— Нет! Нужно сузить расстояние между руками вот здесь!
То и дело строго выкрикивала она.
— Отличная работа. Я принесла воду, давай сделаем небольшой перерыв.
А мгновение спустя уже мягко предлагала передохнуть.
Это было настоящее метание между раем и адом. В конце концов, распластавшись на полу и обливаясь потом, я из последних сил пытался вдохнуть.
Тук.
Оперевшись на бамбуковый шест, я кое-как заставил своё тело подняться.
Пока я пытался унять сбивчивое дыхание, Ю Мина заговорила, и в её голосе сквозила неподдельная тревога:
— Эм... тебе не слишком тяжело? Если так, то, начиная с завтрашнего дня...
Похоже, она решила, что слишком сильно меня загнала.
Но это был исключительно мой выбор.
Раз уж эти занятия факультативные, никто не заставляет меня терпеть через силу.
Поэтому...
— Всё в порядке. Пожалуйста, завтра продолжим в том же духе.
Я надеялся, что она не утратит уверенности в себе и будет тренировать меня с той же отдачей.
И пусть сегодня я не почувствовал себя радикально сильнее, какие-то сдвиги уже начали намечаться.
— Хорошо. Но если станет совсем невмоготу, пожалуйста, не стесняйся говорить об этом прямо.
Мой ответ, похоже, возымел действие, и в голосе Ю Мины послышались облегчённые нотки.
Конечно, её тревога не рассеялась окончательно, но это дело времени.
По крайней мере, я намерен пройти этот путь до самого конца.
— Непременно. Кстати, профессор, а вы знали, что остальные лекции заканчиваются на полчаса раньше?
— Что?! Правда? Ох, и что же мне делать? Может, мне скорее...
Пока Ю Мина паниковала и сбивчиво лепетала, прозвенел звонок, возвещавший об окончании дневных занятий.
На её лице застыло ошеломлённое выражение.
— Эм... начиная с завтрашнего дня, я буду заканчивать на полчаса раньше.
Я всего лишь хотел её немного подразнить, но она восприняла это совершенно всерьёз.
Хотя, по правде говоря, это не входило в мои планы.
— Да ладно, я пошутил. Не нужно ничего менять. Спасибо вам за сегодняшнюю тренировку.
— И тебе спасибо за усердие, студент Кан Тэгон.
На этой короткой ноте мы распрощались, и я первым покинул тренировочный зал.
После изнурительной нагрузки моё тело казалось тяжёлым и влажным, словно я промок под проливным дождём, а к конечностям привязали гири.
Было невероятно тяжело, но результаты того стоили, так что настроение оставалось отличным.
Снова лестницы, снова бесконечные коридоры.
Шшшух.
Я толкнул дверь.
— А, ты пришёл!
— Отличная работа...
И снова меня дожидались Шин Дахи и Чха Юджин.
Закатные лучи, пробивающиеся сквозь окно, окутывали их тёплым светом, создавая на редкость уютную и красивую картину: девушки сидели рядом на парте, улыбаясь и о чём-то мирно болтая.
— Вы тоже молодцы. Пошли домой.
Пока я собирал сумку, они синхронно, словно по команде, спрыгнули с парты и подошли ко мне.
— На какой лекции ты был...? Ты что, весь в поту? — внимательно осматривая меня, спросила Чха Юджин.
— Ой! И правда! Наверное, это так неприятно... — Шин Дахи нахмурилась, словно проблема была её собственной.
— Ага, жутко неприятно. Так что давайте поторопимся.
С этими словами я двинулся к выходу, и девушки тут же зашагали рядом.