Итоговая оценка за семестр в Академии проводилась в формате учебных боёв.
Почему охотники, чья работа — зачищать подземелья от монстров, сдают экзамен через спарринги? Всё просто: отлавливать живых тварей из подземелий ради каждого теста — значит гонять туда целые экспедиции, а гонять всех студентов в реальные данжи — слишком долго и дорого.
Что ж, пожалуй, Академия выбрала оптимальный вариант.
Честно говоря, я был уверен в себе перед итоговой оценкой.
Мы с Ю Миной провели не одну лекцию в формате учебных боёв.
Хотя «лекция» — громко сказано. Точнее будет сказать: мы практиковались.
Разумеется, занятия по фехтованию или магии тоже не были пустой тратой времени.
Все профессора — компетентные бывшие охотники, а некоторые до сих пор выходят в поле.
Студенты, прошедшие такую школу, рано или поздно раскроются.
Но это дело небыстрое.
Практика в подземельях начинается только со второго семестра.
В любом случае, я считал, что справлюсь с кем угодно. Кроме Ким Чханхо.
Не знаю, насколько он вырос за это время, но сомневаюсь, что он стал слабее меня.
Роман, где протагонист уступает статисту? Такого не бывает.
Но почему дурные предчувствия всегда сбываются?
В зале для оценок, где собрались все первокурсники, я хлопнул себя по лбу, увидев имена на огромном экране.
Слева — Ким Чханхо. Справа — Кан Тэгон.
Мне в соперники достался протагонист.
Как из сотни с лишним человек меня угораздило попасть именно на Ким Чханхо — загадка. Но размышлять об этом было бессмысленно, поэтому я тут же поднялся и направился к арене.
Статистически такое возможно.
Просто вероятность стремится к нулю.
Когда я занял позицию, Ким Чханхо уже стоял напротив.
На обоих предплечьях — щиты. Он коротко поклонился в знак приветствия. Я ответил тем же.
В воздухе вспыхнули голографические цифры.
[5...]
Обратный отсчёт до начала учебного боя.
Я медленно выдохнул и слегка сжал пальцы в воздухе.
Удочка материализовалась в руке — и вместе с ней по телу разлилось спокойствие. Напряжение отпустило.
Осталось пять секунд. Я решил набросать быстрый план.
Первое: никаких нейротоксинов. Это не бой насмерть, а всего лишь оценка.
Да, некоторые целительные особенности и алхимические антидоты высшего класса способны их нейтрализовать, но без подобной подготовки это верная смерть.
А это прямое нарушение регламента Академии.
Применение техник, создающих реальную угрозу жизни противника, запрещено.
Учебный бой должен оставаться учебным боем, а не превращаться в уголовное дело.
К тому же, лично мне хотелось, чтобы Ким Чханхо прожил как можно дольше.
А ещё лучше — вырос так же мощно, как в оригинальном сюжете.
Чу Джинхо — твой противник, Ким Чханхо.
А я пока займусь рыбалкой.
Едва я додумал эту мысль, отсчёт дошёл до единицы и погас.
Сигнал. Бой начался.
Я тут же метнул удочку вперёд. Кончик длинного удилища рассёк воздух. Ким Чханхо вскинул один из щитов, принимая удар.
Хрясь!
Резкий, сухой треск. Тело Ким Чханхо тяжело дёрнулось назад, ноги заскользили по полу.
Глаза его расширились — явно не ожидал такой силы. Но он мгновенно восстановил стойку.
Удочка, напитанная плотным слоем маны, — это уже не удочка.
Это длинное, гибкое дробящее оружие.
Раз начал атаковать — останавливаться не собирался.
Удар за ударом. Ким Чханхо закрывался обоими щитами, отступая, перестраиваясь.
Но в таком темпе бой затянется до истечения времени.
Пора менять тактику.
Хрясь!
Ким Чханхо принял мой горизонтальный выпад на щит и шагнул назад.
Движения стали увереннее — привыкает, адаптируется.
Но это для него в новинку.
Вжух!
Тончайшая леска, сотканная из маны и отсвечивающая бледно-голубым, метнулась вперёд по широкой дуге.
Ким Чханхо, чей обзор был почти полностью перекрыт щитами, заметил её на долю секунды позже, чем нужно. Дёрнулся в сторону — но леска уже достигла цели.
Ш-ш-шух.
Леска обвила тело Ким Чханхо.
Крючок на конце уже летел к его шее...
Его тихий голос разнёсся по арене:
— Страж.
...!
От этого слова щиты вспыхнули синим. Свет вырвался наружу, складываясь в очертания двуручного меча.
Разумеется, леска, обвивавшая тело Ким Чханхо, уже была рассечена.
Я глядел на это поистине подавляющее зрелище и невольно цокнул языком.
Думал, что перехватил инициативу у протагониста. Наивный.
Впрочем, сдаваться я не собирался.
В рукаве ещё оставался один козырь.
Ким Чханхо взмахнул рукой, и синий клинок послушно описал дугу.
Я в ответ трансформировал оружие — удочка сжалась, превращаясь в короткий бамбуковый шест, — и встретил удар.
Бах!
Сила столкнулась с силой. Воздух взорвался упругой волной, хлестнувшей по ушам.
Дальше началась настоящая рубка.
Мы блокировали, отводили, уклонялись, изредка пробивая защиту друг друга.
С каждой минутой тела покрывались новыми ушибами и ссадинами, но внутри меня разгоралось нечто совсем другое. Азарт. Чистый, первобытный, неудержимый.
Уголки губ поползли вверх, и я не стал себя одёргивать.
Пусть протагонист ещё не раскрылся в полную силу — он протагонист.
Мир вращается вокруг Ким Чханхо. Все нити судьбы сходятся к нему.
И я, я стою здесь и обмениваюсь с ним ударами.
Одно это наполняло грудь такой радостью, что хотелось рассмеяться.
В этот миг синий двуручник метнулся снизу вверх, по диагонали, и рассёк пол арены, будто тот был из бумаги.
Клинок, способный разрезать покрытие арены, при попадании в тело не оставит и мокрого места.
Даже если судьи вмешаются и спасут мне жизнь, без серьёзных увечий не обойтись.
Но этот меч меня не достанет.
Скр-р-р.
Пронзительный визг металла по металлу.
Синий клинок остановился, наткнувшись на барьер из чёрной чешуи.
Ким Чханхо, ошарашенный, попытался ударить второй рукой — но я оказался на мгновение быстрее.
Левая нога — ось. Корпус разворачивается, набирая инерцию. Правая нога хлещет, как плеть.
Тело, усиленное маной, само по себе оружие. Когда стопа точно вошла ему в бок, Ким Чханхо оторвало от земли и швырнуло через всю арену.
— Кхак!
Кровь брызнула изо рта, расплываясь алыми кляксами по полу.
Попадание было ощутимым. Очень.
Но Ким Чханхо — протагонист этого романа. Персонаж, который растёт с каждым мгновением и преодолевает любые испытания.
Неукротимая воля — одна из тех черт, что делают его главным героем.
Ким Чханхо поднялся. Сплюнул сгусток крови. Утёр рот рукавом.
В его взгляде полыхала решимость — ярче, чем прежде. Синее сияние вокруг клинка стало гуще, плотнее.
Он вырос. Прямо здесь, прямо сейчас, за эти несколько секунд.
Ким Чханхо махнул рукой, и вдоль траектории меча сформировался серповидный энергетический клинок.
Крупнее. Мощнее. Быстрее всего, что я видел на тренировках.
Он ринулся на меня.
Уклониться от прямолинейного энергетического лезвия при моей текучести — не проблема.
Я следил за следующим движением Ким Чханхо, чуть развернул корпус — и клинок просвистел в волоске от кожи, трепля пряди волос.
Ким Чханхо не упустил открывшийся момент и обрушил шквал ударов.
Будь этот исполинский меч физическим объектом, а не чистой маной, он не смог бы двигаться с такой скоростью.
Непрерывная серия рассекающих ударов была возможна лишь потому, что клинок состоял из одной только маны.
Я отводил атаки текучими, почти водными движениями.
Двуручник проносился мимо, энергетические лезвия свистели в миллиметрах.
Но постепенно в его движениях стали проступать зазоры.
Рост ростом, а полученный урон никуда не делся.
Когда-нибудь Ким Чханхо научится лечить себя магией. Но не сейчас.
Бой, начавшийся с его наступления, переломился в мою пользу.
Бамбуковый шест мелькал с бешеной скоростью. Ким Чханхо закрывался и мечом, и щитами.
Настоящая неприступная крепость.
Но даже неприступную крепость можно взять, если удар нанести изнутри.
Маны осталось немного. Хватит раза на два, не больше.
Я рассёк пространство и раскрыл измерение.
Правая рука описала круг — и по траектории вспыхнул голубой светящийся контур.
Точка соединения оказалась прямо перед грудью Ким Чханхо.
Быстрый шаг назад. Шест вонзается в портал.
Бум!
Тяжёлый удар отдался в кончики пальцев. Ким Чханхо рухнул на пол.
Он лежал, не пытаясь подняться. Грудь тяжело вздымалась и опадала.
В этот момент пронзительный свист возвестил об окончании учебного боя.
Я победил...!
Я, статист, одолел Ким Чханхо, протагониста.
Пока я стоял и переваривал этот факт, арена взорвалась суматохой.
Судья заорал во всё горло:
— Медиков! Живо сюда!
— Уже бежим!
Медицинская бригада высыпала на арену, быстро осмотрела Ким Чханхо, уложила на носилки и унесла прочь.
Один из медиков подошёл ко мне:
— Вы в порядке...?