В описании техники говорилось: «Вода текуча и податлива».
Смысл ничем не отличался от привычных клише из новелл.
Тук.
Я легко отбил летящую с невероятной скоростью палку, выставив бамбуковое удилище под углом.
Палка скользнула по наклонному бамбуку и улетела в небо. Воспользовавшись моментом, я перенес вес на левую ногу и нанес мощный удар правой.
Моя нога стремительно метнулась к корпусу Ю Мины.
Но контакта не произошло.
Её удар с разворота первым достиг моего плеча.
От чудовищного импульса я потерял равновесие и рухнул на землю.
На этом раунд был окончен.
Палка застыла у моей шеи. Снова поражение.
И это несмотря на то, что благодаря новой Особенности «Водный Поток» и небольшому приросту характеристик от рыбалки я стал сильнее, а мои движения — куда совершеннее. Я всё равно не мог даже коснуться её.
Досадно.
Я тяжело вздохнул, а Ю Мина протянула мне руку.
Я машинально ухватился за её ладонь, поднялся и встал рядом.
— Твои движения изменились. Устраивал специальные тренировки на выходных?
— Не то, чтобы специальные... но я стараюсь стать сильнее.
Если считать рыбалку особой тренировкой в смысле приложения сверхусилий, то, пожалуй, её можно было засчитать. Но я сомневался, что это тянуло на звание «специальной тренировки».
— Я так и думала... С твоим текущим уровнем мастерства, думаю, сдать экзамен на Ранг E будет несложно.
— Ранг E...?
Конечно, я осознавал, что стал сильнее.
Прирост характеристик от рыбалки, отточенные в спаррингах с ней базовые навыки и недавно полученная Особенность.
Я ведь и правда вкладывался по полной.
Но о повышении ранга я даже не задумывался.
С момента поступления в Академию прошло всего несколько недель, так что повышение казалось преждевременным. И главное — у меня не было объективных критериев, чтобы оценить собственную силу.
— Да, впереди квалификационный экзамен и внутренняя оценка, но я верю, что ты справишься. В Ассоциации Охотников тебе обо всем расскажут подробнее, но позволь вкратце объяснить суть экзамена...
Она вкратце обрисовала суть квалификационного экзамена.
Требовалось за отведенное время уничтожить определенное количество монстров на ранг выше — в моем случае, монстров Ранга E.
Чтобы исключить постороннее вмешательство, всё проходило под строгим надзором Ассоциации.
А внутреннюю оценку, скорее всего, прошел бы любой без особых проблем.
Всё это я и так знал из сюжета оригинальной новеллы, но...
Я не мог сказать ей об этом, пока она с такой заботой всё объясняла, поэтому просто молча слушал.
Уже само её неравнодушие было достойно благодарности.
— Для повышения тебе сейчас нужнее не столько тренировки, сколько привыкание к монстрам. Каким бы мастером ты ни был, если в реальном бою занервничаешь, не сможешь показать и половины своих истинных способностей.
Она была права — мне катастрофически не хватало опыта.
Учитывая, как мало времени прошло с поступления в Академию, это казалось естественным, но...
Я понимал, что получение как можно большего опыта поможет и с текущим повышением, и в будущем.
И вскоре такой случай представился.
Ю Мина сообщила, что мою заявку на вход в Подземелье одобрили, и мы с Шин Дахи тут же начали собираться.
В так называемом Зале Врат, где в ряд располагались десять порталов, я встал спиной к Вратам, ведущим в административный комплекс Леса Древности.
Шин Дахи, стоявшая рядом, нервно сглотнула. Её глаза предательски дрожали, пока она отсутствующим взглядом смотрела в никуда.
В прошлый раз она говорила, что ей страшно, так что, похоже, её снова накрыло.
Ю Мина перевела взгляд с Дахи на меня и обратно, затем легко кивнула.
— Я верю, что вы с Дахи справитесь. И всё же, поскольку это ваше первое исследование, не теряйте бдительности. Если почуете опасность — тут же бегите.
Она явно волновалась за нас, ведь мы впервые спускались в Подземелье.
Но нашей главной целью сегодня было привыкание Шин Дахи к монстрам, и, кстати говоря, мое собственное, так что рисковать понапрасну я не собирался.
Чтобы повысить ранг или вообще хоть что-то делать, нужно оставаться в живых.
Это прописная истина.
Коротко кивнув ей в ответ, мы шагнули в портал.
Наши тела одно за другим растворились за голубой пеленой, и мы оказались в административном комплексе Леса Древности.
Неужели здесь всегда так холодно...?
Огромное пространство не содержало ничего, кроме двух дверей, самих Врат и бетонных стен.
В прошлый раз я не обратил на это внимания из-за толпы студентов, но сейчас, когда мы остались вдвоем, эта пустота пробирала до мурашек, вселяя странное чувство тревоги.
Ф-фу-у.
Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и открыл меньшую из двух дверей, ведущую во внутренние помещения комплекса.
И тут же встретился взглядом с администратором.
Он сидел в кресле перед огромным монитором.
Экран был разделен на множество секторов, транслирующих разные участки леса.
Он следил за камерами видеонаблюдения.
Между нами повисла секундная тишина.
Администратор поднялся и взял со стола какой-то бланк.
— Заявка получена. Охотник Кан Тэгон и охотник Шин Дахи, подавшие запрос на вход в Подземелье сегодня...
Произнес он, переводя взгляд с бумаги на наши лица.
Похоже, сверял личность.
Вскоре, видимо, убедившись, что всё в порядке, он перешел к следующему этапу.
— Для порядка мне нужно проверить ваши удостоверения охотников.
Мы с Шин Дахи достали свои удостоверения из магических сумок и передали ему. Он сверил данные с бумагой.
Разумеется, никаких проблем не возникло. Вернув нам удостоверения, он сказал:
— Смотрите, не переоценивайте свои силы. Если что-то случится за пределами Подземелья, я примчусь, как только замечу это на камерах. Но внутри Подземелья это невозможно.
— Да, мы будем осторожны.
Я коротко кивнул и вместе с Шин Дахи покинул комнату.
Затем мы прошли через вторую дверь и оказались перед стеной густого леса.
Шин Дахи рядом со мной то и дело делала глубокие вдохи, а её лицо было бледным.
Я забеспокоился...
Казалось, того и гляди что-то случится.
Я подошел к ней сзади и мягко положил ладонь ей на воротниковую зону, между плечом и шеей. Затем начал осторожно разминать мышцы.
Хотелось хоть немного помочь ей расслабиться.
— Всё будет хорошо, знаешь? Не нужно так напрягаться.
— Ага... спасибо.
Мои действия, похоже, немного помогли — её лицо стало чуть спокойнее.
После этого короткого обмена репликами мы двинулись вглубь леса.
Тихо.
Настолько тихо, что, помимо редкого птичьего щебета и шелеста листвы на ветру, не было слышно вообще ничего.
Эта тишина, которая казалась бы умиротворяющей во время обычного похода...
Сейчас лишь нагнетала напряжение.
Какое-то время мы молча шли по горной тропе...
И вдруг заметили приближающихся слева впереди гоблинов. Похоже, они тоже нас засекли, потому что смотрели прямо в нашу сторону.
Стоило одному из них сорваться с места, как трое остальных тут же припустили следом.
Сердце забилось чаще, гулкий стук отдавался в ушах, выдавая нарастающее напряжение.
Но если я покажу свою нервозность, Шин Дахи, которая и так была на взводе, может запаниковать еще сильнее.
— Дахи, справишься?
Спросил я, стараясь придать голосу максимум мягкости и уверенности.
— Д-да! Я постараюсь!
Ответив, она вытянула руку вперед. Из её ладони хлынула белоснежная энергия холода, мгновенно замораживая влагу в воздухе.
Крошечные ледяные частицы, удерживаемые маной от таяния, стремительно увеличивались в размерах, пока наконец не сформировались пять ледяных глыб размером с футбольный мяч.
Я тоже не сидел сложа руки.
Решив, что длинное оружие в лесу будет только мешать, я сжал в руках бамбуковое удилище длиной около метра — короче, чем обычно.
На его конце я сформировал леску с крупным иглообразным крючком.
Вжух!
Ледяные глыбы, испуская клубы белого пара, полетели словно стрелы.
Две из них вдребезги разнесли голову бегущему впереди гоблину.
А гоблин, бежавший справа от него, лишился левой ноги ниже колена и правой руки.
Благодаря отличной подготовке Шин Дахи, четыре выстрела из пяти достигли цели, отправив на тот свет двух гоблинов.
Я рванул вперед, управляя магической леской.
Хрусь!
Огромный крючок стремительно пронзил третьего гоблина со спины.
Зелёная кожа обагрилась, и тварь, захлёбываясь, отрыгнула кровь.
Стоило мне дернуть леску, как гоблин буквально взмыл в воздух.
Слабо мерцающая голубизной нить обвилась вокруг шеи последнего уцелевшего гоблина.
После этого я резко дернул удилище на себя.
Тум.
Голова с зеленой кожей, акульими зубами и острыми ушами шлепнулась на землю и покатилась вниз по склону.
Гоблины Ранга F...
Не зря они были именно Ранга F.
Ощущения от боя вышли слегка скомканными, но главное было в другом — Шин Дахи собственноручно уложила двух гоблинов.
Я повернул голову и посмотрел на неё.
— Ну как? Не так уж и страшно, да?
— Ага... Кажется, всё лучше, чем я думала.
В её глазах зажглась уверенность.