Седьмой день.
Командные схватки между кадетами и инструкторами.
Во главе преподавателей, разумеется, Хо Чу; им предстояло сразиться с пятью случайно собранными командами Мехов-одиночек.
Эти одиночки уже не раз сталкивались с преподавателями: порой учителя даже оказывались в проигрыше, но вот командное противостояние в таком формате было впервые.
Первая тройка — Вэй Сан, Цзи Чуюй и Си Утун, все на средних Боевых Мехах, Мехи-одиночки.
Такой состав чуть предпочтительнее разнокалиберных: слабые места не так бросаются в глаза, можно работать и вблизи, и на дистанции.
Хо Чу обернулся и кивком подозвал двух преподавателей на тяжёлых Мехах.
Поскольку учителям предстояло выходить на арену, Мехоинженеры и Командиры сегодня не тренировались — все могли прийти и посмотреть.
Турнир перевалил за экватор, сила всех одиночек заметно подросла; казалось бы, теперь схватка с учителями не должна даваться так тяжело. Но едва началось противостояние, команда Вэй Сан стала постепенно уступать.
— Троим непривычно работать вместе, да и все — на средних Мехах; слаживаться сложнее, чем раньше, — Цзинь Кэ присел на корточки, записывая и попутно комментируя. — Инструктор в их тройке не то чтобы выделяется, но постоянно ведёт двух остальных своим темпом.
Времени на притирку мало: стоит зазеваться — и в построении дыра. Как только кадеты начинают привыкать к манере одного инструктора, напротив тут же меняют ведущего.
К концу раунда Си Утуна выманили и выбили, Цзи Чуюй уже почти стоял одной ногой за линией, а Вэй Сан Хо Чу прижал к земле — не шелохнуться.
Боевой Мех Учан прочен; Хо Чу оружие почти не использовал — да и это всего лишь учебный бой. Он одним лишь приёмом и давлением удерживал Вэй Сан.
Лицо Меха уткнулось в настил, и пилот в кабине мгновенно ощутила ледяной холод. Сквозь визор она посмотрела в сторону и увидела в толпе наблюдающих Ин Синцзюэ.
Будучи сверх 3S и оказавшись вот так прижатой инструктором, она — что бывало редко — на миг ощутила неловкость.
— Признаёшь поражение? — спросил Хо Чу. Рядом с ним встал ещё один преподаватель — тот самый, что только что расправился с Си Утуном.
Вэй Сан не успела ответить — Хо Чу уже поднял её и снова бросил оземь.
«Я же и слова не сказала… с чего сразу махаться?»
Она рывком попыталась вскочить и пойти в контратаку, но Цзи Чуюй заступил ногой за линию, а противник-преподаватель развернулся и сомкнул кольцо.
Трое учителей против неё одной.
— …Я сдаюсь, пойдёт? — Вэй Сан больше не хотелось драться.
Она только договорила — Хо Чу уже занёс ногу. В тот миг, когда Вэй Сан решила, что её выкинут за пределы круга, второй преподаватель подставился и принял удар.
— Вот так ты стоишь перед врагом? Слышал, ты раньше одолела Си Хаотяня, — неторопливо произнёс Хо Чу, встав прямо перед Вэй Сан.
В кабине Вэй Сан, держась за живот, долго приходила в себя после удара. Приходилось признать: инструктор Хо бил заметно жёстче, чем прежние учителя.
— Инструктор, я не побеждала. Мы с Главным Арбитром Си всего лишь обменялись парой приёмов.
— Глядя на тебя, несложно догадаться: наверняка хитрила — урвала пару очков, — Хо Чу застыл перед Вэй Сан. — Встать.
Она послушалась, но едва опёрлась ногой, как он снова ударил. Пришлось опуститься на колено и упереться руками, чтобы не свалиться вперёд.
В следующую секунду Хо Чу занёс ногу выше и грубо прижал её плечи и спину к настилу — Вэй Сан снова беспомощно распласталась на полу.
Лежа носом в пол, она вовсе не чувствовала укола самолюбия — размышляла, как именно успели выбить Си Утуна и Цзи Чуюя.
Но Хо Чу видел перед собой лишь отказ от сопротивления. Ни следа воли к бою.
Это бесило.
С таким одиночкой у Хо Чу внутри всё кипело: силы-то есть, а лежит, как безвольная рыба на разделочной доске.
— Встать, — повторил Хо Чу.
— Не встану, — упрямо отрезала Вэй Сан.
Хо Чу метнул взгляд на двух преподавателей, и те подхватили её под руки, поднимая.
Видя, что инструктор уже наносит удар, Вэй Сан не стала ждать развязки: резко дёрнула разведённые руки, сбросила захваты и кувырком ушла влево, избежав атаки троих.
— Ты выбыла! — крикнул из-за круга Сяо Илай.
Вэй Сан медленно опустила взгляд: каблук Меха наполовину стоял на красной линии.
Она ведь и правда собиралась сражаться — о том, чтобы выйти, и мысли не было.
— Убирайся. Следующая команда — в круг, — сдержанно произнёс Хо Чу.
Пришлось деактивировать Мех и выбраться из кабины. Едва она вышла, Се Юймань поманила её.
— Что почувствовала, когда инструктор тебя прижал? — спросила она.
— Полезный опыт, — без тени смущения отрапортовала Вэй Сан.
Се Юймань покачала головой:
— У них не стандартная тройка, зато взаимодействие куда лучше вашего — вот и давили вас всё время. Это опыт, купленный на поле боя собственными жизнями. Могли бы продержаться дольше: Цзи Чуюю стоило поискать момент и помочь ближайшему к нему Си Утуну. А вот ты… Похоже, ты окончательно рассердила Хо Чу. Больше всего он ненавидит людей без воли к бою.
«Я задумалась и не глянула под ноги — профукала линию», — мрачно отметила про себя Вэй Сан.
— Пару дней назад некоторые преподаватели хвалили тебя за чёткие, скоростные действия, — продолжила Се Юймань. — А мне казалось — выступаешь средне. Вэй Сан, верни прежнее состояние.
Когда ты была в команде уровня А, а затем вошла в основной состав, у тебя всегда была уверенная, свободная манера — а не как сейчас: то рубишь быстро и точно, то вдруг теряешь волю к бою.
— Иди, смотри дальше, — вздохнула она. — Проследи за Хо Чу — особенно за тем, как он снимает силу после приёма.
Вэй Сан повернулась и ушла к ограждению. Хо Сюаньшань, стоявший рядом, похлопал её по плечу — без лишних слов.
Первая схватка растянулась больше чем на два часа. Хо Чу и двое преподавателей даже не дали себе времени перевести дух — тут же вышли против второй тройки.
Сначала в том, как он снимает силу, Вэй Сан не увидела ничего особенного. Но к третьему бою уловила разницу.
Кадеты не умели забирать силу назад — в движениях было слишком много утечки. А вот Хо Чу и двое других каждый приём завершали так, что импульс гасили и силу возвращали себе.
Неудивительно, что без перерывов они держались на пике.
Вэй Сан смотрела всё серьёзнее. Армейские части недаром зовут машиной войны: формально уровни одинаковые, но одиночки из военных частей и из военных школ — как небо и земля.
И это, похоже, одна из ключевых причин.
Пять команд, целый день боя — для инструкторов это превратилось в сплошную карусель. И ни одна тройка так и не прорвала их оборону.
Отдельные одиночки были сильны, но команда — это не один человек, и стоит выбить остальных, как оставшегося тут же сминали трое инструкторов.
Все понимали: чтобы выиграть, нужно взаимодействие. Но слаженности не хватало — учителя всякий раз находили слабое звено.
— Слабо, — выйдя из кабины, первым делом сказал Хо Чу.
Затем его взгляд упал на Вэй Сан:
— Кое-кто, похоже, пришёл сюда отбывать номер. Чуть силы есть — и уже думает, что так и протащится. Завтра — такой же командный день. Ещё раз увижу, что кто-то халтурит…
Он усмехнулся — смысл поняли все.
…
После команды разойтись Вэй Сан вышла вместе с Цзинь Кэ. На подходе к дверям она услышала голос Ин Синцзюэ.
— Привычку начинать с наблюдения тебе пора бросить.
Вэй Сан повернула голову, встретилась с ним взглядом. Её не удивило, что Ин Синцзюэ знает её манеру; удивило другое — зачем он говорит это вслух.
Тут же шагнули вперёд люди, следившие за ним, перекрывая им взгляд.
— Я не разговариваю с людьми из Имперской Военной Академии, — Ин Синцзюэ отступил на шаг, сказал ровно.
— С людьми из Военной Академии Дамокла — тоже нельзя, — сухо отозвался надзиратель. — Я уточнял наверху.
— Тогда мы и не разговариваем, — Вэй Сан махнула Ин Синцзюэ рукой и повернулась к выходу.
Надзиратель нахмурился: в следующий раз нужно выяснить, какое наказание последует за разговор с людьми из Дамокла.
Интуиция подсказывала: Ин Синцзюэ нельзя подпускать к кадетам из Военной Академии Дамокла — особенно к этой одиночке.
…
На следующий день, перед схватками, Хо Чу намеревался как следует проучить Вэй Сан, но случайная рассадка свела в одну тройку всех трёх Мехов-одиночек из Дамокла.
— Они всегда славятся сыгранностью, — заметил один из преподавателей.
— Какая бы ни была сыгранность — это всего лишь первокурсники, — Хо Чу видел их бои и это признавал, но это не мешало ему намереваться проучить тех, у кого нет воли к бою.
Стоит ей только потерпеть неудачу — снова сдастся, как вчера.
По правде, Вэй Сан просто ещё не вкусила настоящего провала на арене.