Правитель планеты Виллард годами не вмешивался в дела — об этом даже Ляо Жунин, интересующийся лишь Боевыми Мехами, слышал. Теперь на Вилларде беда, да ещё все непостижимым образом застряли во Виртуальном Рубеже. К тому же этот господин внезапно бросил отряд охраны и прочих, умчался один. Любой решит: он предатель.
После вопроса Сыту Цзя Правитель планеты Виллард опустил голову и горько усмехнулся:
— Если по совести, так и есть. Не будь меня — Виллард не угодил бы в такую беду.
— Когда прочие семьи в ту ночь бежали с Вилларда, — холодно усмехнулся Сыту Цзя, — именно ваша семья взвалила на себя ответственность. Несколько следующих поколений шаг за шагом довели Виллард до нынешнего уровня, сделали его одной из главных площадок турнира. А ты взял и перечеркнул их труд.
Правитель медленно поднял голову, готовясь увидеть на лицах курсантов отвращение. Но, кроме одного-двух разгневанных, остальные просто спокойно на него смотрели.
Хо Цзянь закончил перевязку и, отступив за спину Ин Синцзюэ, произнёс:
— Слишком поздно. Даже Лечебная Капсула уже не восстановит руку.
Взгляд Ин Синцзюэ дрогнул. Он повернулся к Правителю:
— В Мире Симуляции есть Лечебные Капсулы. Почему не воспользовались?
— Я пытался не дать Вилларду провалиться во Виртуальный Рубеж, но опоздал. Половина контура всё-таки была активирована, — Правитель прижал забинтованный обрубок, понизил голос: — Если бы не мой новый режим Виртуального Рубежа… ничего бы этого не случилось.
— Новый режим? — Цзинь Кэ мгновенно вычленил необычное слово.
Правитель кивнул:
— Симуляционные капсулы воссоздают лишь обстановку и Звёздных Зверей. Да, это оттачивает технику, но не тренирует реальное ощущение боя — то самое шестое чувство, подсознательные реакции на грани жизни и смерти. Текущие версии Виртуального Рубежа дают единый виртуальный мир, как в Мире Симуляции: все попадают в одно и то же окружение, видят одно и то же. Мы разрабатывали новый формат: цель — чтобы курсанты в разных условиях, поодиночке или группами, могли вблизи чувствовать и сталкиваться со Звёздными Зверями, повышать уровень без реального вреда для организма, и при этом тренировать подсознательные реакции.
Говоря об этом, он заметно распрямился — ни следа от слухов о правителе, думающем лишь об удовольствиях.
— Командование армии никогда не получало сведений о разработке Виртуального Рубежа, — приподняв чёрные глаза, спокойно заметил Ин Синцзюэ, глядя на Правителя.
— …Наверху не знают, — Правитель сник. — Мы вели исследования только втайне, в рамках семьи. К моему поколению мы добились серьёзного прорыва, но проблем хватало. Хотел довести до ума и потом поразить Федерацию. Вы и сами понимаете… те семьи, что уехали с Вилларда, по сей день смотрят волком — мечтают откусить кусок заказов на симуляционные капсулы.
Потому всё держали в тайне.
— У нас строго: испытания — только в лаборатории. Из всех весь проект знаю один я; остальные видят лишь свой участок, — Правитель взглянул на курсантов, на душе защемило. — Арену Вилларда я лично проверил и только потом спокойно ушёл отдыхать — и всё равно случилось. Как только поднялся к зоне прямой трансляции, понял: проект утёк. Кто-то использует нашу технологию.
— И ты струсил накануне боя, — Ляо Жунин скрестил руки на груди, мрачно уставившись на него.
— …Все уверены, что Правитель Вилларда — кутежник. То, что я бросил всех и сбежал, — выглядит естественно. Никто не заподозрил. На борту летательного аппарата были главным образом те, кому я доверял. Сначала решил, что предатель среди них, потому и распорядился их разослать — чтобы они снова не устроили диверсию. Но не учёл того, кто следил за мной. Он шёл по моему следу до подземной лаборатории Мира Симуляции. Я не одиночный боец — проиграл. Он утащил половину моего экспериментального оборудования.
Руку он потерял тогда же: едва успел забраться в защитную капсулу, потерял сознание от боли. Когда очнулся — техники уже не было.
— Половину? — уточнил Ин Синцзюэ.
Правитель криво усмехнулся, даже с оттенком гордости:
— Наш испытательный контур рассчитан на весь Виллард. Машины нового режима Виртуального Рубежа с самого начала проектировались под такой масштаб. Предатель наверняка решил, что я тогда хотел уничтожить всё. Но я разделил систему. Вторая половина осталась.
— Сейчас половина планеты уже попала в зону действия нового режима, простые люди режут друг друга, — сказал Цзинь Кэ. — Как отключить этот виртуальный контур?
Улыбка сошла с лица Правителя. Он процедил сквозь зубы:
— Они забрали блоки управления новым режимом. В пределах их покрытия можно управлять теми, кто внутри: задать им любую среду, а находящиеся внутри ничего не осознают.
— Как найти ту половину? — спросил Цзинь Кэ.
— Заберу главный чип оставшейся части — по нему определим координаты. — От боли на лбу Правителя выступил пот. Стереть его он так и не удосужился, только спросил: — С площадки трансляции сколько зрителей вывели?
— Меньше половины, — поднял глаза Ин Синцзюэ. — Организаторы и зрители на месте ещё не пришли в себя.
— Это из‑за программы, — Правитель одной целой рукой вцепился в волосы, заметно занервничал. — Как так? Эти люди — мои самые надёжные исследователи. Не должно было… Этот модуль — один из ключевых. Вшивают в Нейроком и, вместе с устройством, излучением в некоторой степени воздействуют на окружающих. Тот, кто запустил программу, точно смешался с толпой на площадке. Причём их несколько — вот почему столько людей до сих пор не очнулись.