В последние годы он сильно сократил активность, а в этом году вообще зачастил в больницы. В выписках — подорванное старыми травмами здоровье. Потому он и начал выбирать исключительно тела одиночек: у Мехоинженеров за спиной обычно есть одиночки, они редко получают ранения и живут дольше; а у одиночек причин погибнуть гораздо больше. Он заранее готовил удобную причину для новой «смерти», значит, уже наметил следующую оболочку.
Цзи Чуюй — как раз тот самый вариант: молод, Сенсорика и положение высоки, да ещё проталкиваемый самим Цзи Юаньдэ. В Первом военном округе он бы стоял прочно, а Цзи Юаньдэ не пришлось бы заново карабкаться на вершину Федерации. Цзи Чуюй близок с Ин Синцзюэ: став Цзи Чуюем, организовать «несчастный случай» для Командира сверх 3S и получить его Сенсорику — проще простого.
Только это был прежний план. Сейчас в Федерации есть несколько сверх 3S; позиции Цзи Чуюя просели. Даже опираясь на клан Цзи и оставаясь в Первом военном округе, он уже не так силён. Но всё равно это лучший вариант.
Поняв это, Ин Синцзюэ начал расставлять сети. Появление сверх 3S одиночки, родом с Безымянной Звезды, — приманка, от которой утомлённый оболочкой Цзи Юаньдэ не удержится. Когда Вэй Сан умерла, а Сенсорика Ин Синцзюэ была ранена, он тут же пришёл за Лу Дянем.
— Ты убрал Нань Фэйчжу, чтобы он не распознал силу того же истока в тебе? — спросил Ин Синцзюэ. — В Здании Изоляции с снами Вэй Сан тоже ты возился? Зачем тебе было, чтобы она увидела Серый Кокон и Источник?
Цзи Юаньдэ всё ещё лежал придавленный. Стоило им на миг ослабить бдительность, как из его тела с рёвом вырвалась такая густая, что казалась жидкой, чёрная мгла — почти неотличимая от Источника на Арене Крайнего Холода, только цвет бледнее, будто выцвевшая со временем.
Она метнулась к окну, но Ин Синцзюэ поднял материализованный защитный купол Сенсорики и перекрыл путь.
Для чёрной мглы Сенсорика Командира сверх 3S — лакомая пища. Уже будучи раненой, она почти не смогла устоять перед соблазном и потянулась жадно её пожирать.
Тело Цзи Юаньдэ на полу больше не подавало признаков жизни. Вэй Сан скользнула взглядом по ещё вьющейся в комнате мгле, поднялась, наклонила голову к Ин Синцзюэ:
— Я же говорила: твоя Сенсорика — моя.
— Вэй Сан… — растерянно выдохнул Ин Синцзюэ.
Она уже шагнула вперёд. Чёрные, ледяные глаза, рука сомкнулась на клубке мглы — будто на осязаемой вещи, — и рывком вернула её назад.
— Его Сенсорика — моя, — холодно бросила она.
Мгла, ощутив смертельную угрозу, забилась — но вырваться не смогла. Давление огромно, и вот уже в очертаниях проступила человеческая фигура — Нань Цзяньчжи.
И чёрная мгла в Вэй Сан, и её собственная Сенсорика жаждали стереть Нань Цзяньчжи в пыль.
— Мы одного корня. Ты ведь хочешь выйти наружу и занять Федерацию? — голос Нань Цзяньчжи был низким, жутким, но речь текла свободно — совсем не так, как у Источника на Арене Крайнего Холода. — Я помогу тебе. Пусть вся Федерация станет нашим миром.
Говорил он не с Вэй Сан, а с Источником в ней.
Под его подначками Источник в её теле дрогнул, и в голове Вэй Сан вспыхнули видения.
Подо льдом лежал Источник — единый. Потом он раскололся надвое. У одной половины оболочка Серого Кокона раньше времени треснула, и она вырвалась. Их единственная цель, ещё до ухода, — занять этот мир, паразитировать на всех: людях и Звёздных Зверях. Вторая половина, оставшаяся подо льдом, с помощью Серого Кокона подмяла Звёздного Зверя и одного Мехоинженера и поглотила Мехоинженера. Так она обрела форму и сознание. Когда Кокон треснул и сила влилась в неё, она начала биться как Звёздный Зверь; набрав зрелость, приняла облик того Мехоинженера — отца Гун Ицзюэ.
Чёрнота в глазах Вэй Сан налилась гуще. Она внезапно разжала пальцы, отпуская Нань Цзяньчжи в воздухе. Тот едва успел обрадоваться, как она снова дёрнула его вниз, впечатала в стену и сжала горло:
— Наш мир? Если я способна занять Федерацию, с чего мне делиться с тобой напополам?
— Мы братья, — Нань Цзяньчжи, прожив в человеческом облике больше тысячи лет, тогда как Источник отдельно существовал меньше суток, заговаривал сладко. — Пусть люди и Звёздные Звери станут нашими потомками.
Вэй Сан поморщилась, не ослабляя хватки:
— С тебя одного потомка уже тошно.
По одной её реплике Ин Синцзюэ понял, что она собирается сделать. Он рванулся вперёд, но опоздал.
Вэй Сан подняла чёрную мглу и принялась пожирать Нань Цзяньчжи. Источник, расколотый когда-то надвое, целиком вошёл теперь в одно-единственное тело — её.
Проживший тысячу лет Нань Цзяньчжи и подумать не мог, что угодит в такие руки. Он даже закричать не успел. Громадная сила чёрной мглы вздыбилась в Вэй Сан, вместе с ней поднялись и тысячи воспоминаний.
Одна часть чёрноты покинула Арену Крайнего Холода. Сначала она гнездилась в Звёздных Зверях, но их то и дело убивали — порой с особой жестокостью. Во время одной расправы мгла прокралась в тело Мехоинженера — так началась новая жизнь. Но и Мехоинженер старел, умирал и не выдерживал силы. Тогда она, следуя чужому примеру, переселилась в отпрыска знатного дома — Нань Цзяньчжи. За столетия, странствуя из тела в тело, она увидела, как много истории утрачено, и, опираясь на эти знания, стала выдающимся Мехоинженером. Затем учредила академию, шаг за шагом расширяла влияние, а через славу и власть неустанно искала подходящие оболочки — пока в конце концов не дошла до Цзи Юаньдэ.