Источник Чёрного Роевого Тумана уничтожен — дело первостепенной важности. На Планету Фанхань уже высадились войска военных округов, Арена Крайнего Холода со всех сторон взята в кольцо. Но медиа клеймят округа за промедление: мол, явились, когда всё кончено — самый ценный кадет Федерации уже пал, поздно прочёсывать арену.
Какие бы бури ни гуляли по Звёздной Сети, внутри Арены Крайнего Холода уже тесно от военных. Первый военный округ, Пятый… и даже люди из Тринадцатого округа — все здесь, чтобы убедиться, не осталось ли в пределах арены следов Чёрного Роевого Тумана.
Шэньту Кун с отделением прочёсывал снег. В его взгляде таилась редкая растерянность: в момент, когда пришла весть, он как раз кромсал Звёздного Зверя на передовой. Совсем недавно Вэй Сан блистала на турнире — а следующая новость: она ушла, утащив с собой источник Чёрного Роевого Тумана.
— Генерал Ли, они были здесь… — Шэньту Кун вышел к глубокому провалу в снегу и столкнулся с несколькими группами. Увидев Ли Цзэ, невольно шагнул ближе.
На Арене Крайнего Холода вечно метёт, снег укрывает следы за минуты. Но даже спустя стольких дней огромная воронка посреди равнины не успела затянуться. О силе самоподрыва уровня сверх 3S можно только догадываться.
Ли Цзэ стоял на кромке провала, молча глядя сквозь лёд в глубину. Получив весть, он сорвался сюда немедленно. Сначала подумал: студенческая дурь, поди, Вэй Сан ранена — поедет в госпиталь, увидит пятерых живых-здоровых. А в больнице — только четверо, и тишина. Цзинь Кэ и Хо Сюаньшань держатся, но глаза постоянно красные. Ин Чэнхэ день за днём сидит в коридоре, будто высох за считаные сутки. Ляо Жунин, лежащий на койке, срывается чаще всех: норовит выбежать, рвёт швы — тогда Хо Сюаньшань валит его в обморок и тащит назад.
Глядя на этих ребят, Ли Цзэ уже не мог не признать: с Вэй Сан действительно беда.
— Жаль. Военная Академия Дамокла словно рождается не под той звездой, — Лу Чжэнсинь присел, зачерпнул пригоршню снега, поднёс к носу. — Теперь у Имперской Военной Академии не только Командир уровня сверх 3S — у него ещё и Боевой Мех того же класса. Плюс брат с сестрой Шаньгун — у обоих Боевые Мехи этого уровня. Мех Шаньгун Божэнь, правда, наполовину разнесён, зато Мех Шаньгун Юннана цел. К тому же говорят, за домом Шаньгун стоит Независимая Армия. Видимо, впереди будут Имперская Военная Академия и Военная Академия Нанпасси. А ваш единственный курсант уровня сверх 3S по Двойному Пути Бойца и Мехоинженера — взял и взорвался.
В эти дни благодаря Медиа Ланьфа становилась явной цена, которую годами платила Независимая Армия. Те, кто прежде скрывался, выходили на свет — семейство Шаньгун было одним из таких.
Лу Чжэнсинь стряхнул ледяную крошку с пальцев:
— Впрочем, Вэй Сан погибла — считайте, отделались. Всё-таки… она Инфицированная.
— Почему не ты? — холодно бросил Ли Цзэ. — Почему ты не Инфицированный?
Лу Чжэнсинь пожал плечами:
— Не все же подлецы обязаны быть Инфицированными.
Шэньту Кун: … Вот так просто человек признал, что он подлец.
Пока войска прочёсывали Арену Крайнего Холода, глава клана Ин лично явился, чтобы забрать Ин Синцзюэ на Планету Диду. Но прежде он навестил Ин Юцзиня. В итоге медиа засняли, как Ин Циндао садится на звёздный корабль с двумя Лечебными Капсулами.
Звёздная Сеть вздохнула в унисон: у клана Ин два Командира уровня сверх 3S — и оба в коме. Ин Циндао, будучи всего лишь уровня B, вынужден подставить плечо и тащить весь дом.
— Мастер Цзи тоже поехал? — в коридоре больницы Цзинь Кэ, задрав голову, смотрел на новостную ленту на световом экране и спросил Хо Сюаньшаня, выходившего из палаты.
— Да. Мастер Цзи сказал, что проводит Главного Командира Ин в последний путь, — Хо Сюаньшань прикрыл дверь, потёр виски и ровно добавил: — Я хочу съездить на Арену Крайнего Холода.
— Зачем тебе туда сейчас? — Цзинь Кэ не обернулся, всё так же глядя на экран.
— Вэй Сан в последний раз была там. Хочу найти… хоть что-нибудь её.
Цзинь Кэ вынул из кармана опалённый лоскут ткани:
— Не нужно. Я уже ездил. Мощность взрыва слишком велика. Нашёл только это — зажало во льду.
Хо Сюаньшань уставился на лоскут в его руке — тренировочная форма Военной Академии Дамокла, та самая, в которой была Вэй Сан в тот день.
— Рана у Жунина почти затянулась. Через пару дней нам возвращаться в Военную Академию Дамокла. Наставник просит пока не покидать кампус. Собери вещи, — Цзинь Кэ бережно убрал лоскут, сунул руки в карманы и двинулся вперёд.
Хо Сюаньшань окликнул ему в спину:
— Не хватает одного летуна. Это ты его забрал?
Тогда мы пользовались одним летуном — на нём же везли Лечебную Капсулу. Но когда Ин Юцзинь и Цзи Лян входили внутрь, они прилетели ещё на одном, маленьком.
— Я запросил у старшего Шэньту карту сканирования Арены Крайнего Холода. Того летуна не видно, — продолжил Хо Сюаньшань.
Цзинь Кэ наконец остановился, скосил на него взгляд — и ничего не ответил. Просто ушёл.
Хо Сюаньшань остался стоять. Потом вдруг прижал ладонь ко лбу и беззвучно рассмеялся. Покачнулся, опёрся спиной о стену и медленно сполз вниз: Ляо Жунин не верит, что Вэй Сан погибла. И я тоже не верю.
…
На одном из звёздных кораблей, идущих к Планете Диду.