Вэй Сан стояла у носа летателя, выставив малую высоту; остальные прочёсывали взглядом снежную целину в поисках следов Ин Юцзиня.
— Тогда к Независимой Армии перебежали многие высокопоставленные офицеры. Где они теперь? — обернулся Цзинь Кэ к брату и сестре Шаньгун.
Те офицеры, что тогда ушли, окончили Пять Главных Военных Академий сравнительно недавно, уже успели в войсках добраться до поразительных высот, не раз отбивая у Звёздных Зверей утраченные рубежи... и вдруг — побег. По возрасту выходит, что сейчас они всё ещё в самом соку, ровесники нынешнего верховья армии.
— Кроме Мехоинженера Цзи Ляна — все погибли, — тихо ответил Шаньгун Юннань.
Внутри повисла тишина. Двадцать с лишним лет... Рискнуть всем и бежать, оставить семьи, получать удары с двух сторон и при этом тайно оберегать Федерацию от полной инфильтрации Инфицированных — эти старшие заплатили за всё жизнью.
Те, кто, как Юй Тяньхэ и Шаньгун Янлин, примкнули к Независимой Армии, оставаясь в тени, выжили лишь потому, что годами не совершали резких шагов.
Не успели они пролететь и далеко, как сознание Вэй Сан потуманилось. Стоя у носа, она на миг выпала из реальности.
— Вэй Сан, — заметив это, Ин Синцзюэ перехватил её за запястье.
— Я в порядке, — очнулась она и твёрдо сказала: — Источник здесь.
Услышав это, Цзунчжэн Юэжэнь невольно всмотрелся в Вэй Сан внимательнее.
Чем дальше они углублялись, тем отчётливее вставал перед Вэй Сан тот самый сон — словно оживал наяву.
— К западу, — будто уловив то же, Ин Синцзюэ поменял курс. — Ин... Главный Командир — впереди.
Тот бурный, но выдыхающийся поток Сенсорики он ощущал предельно ясно.
Летатель шёл на пределе. Минут через двадцать они, наконец, издали различили в снегах двух — один полусидел, полустоял на колене, рядом валялась опрокинутая инвалидная коляска.
Они мигом спрыгнули на лёд. Ин Синцзюэ рванул первым — даже обогнал изначально самых встревоженных Шаньгун Юннаня с Шаньгун Божэнь. Вэй Сан, одурев от близости к источнику, увидев, как он сорвался вперёд, больно сжала ладонь, прояснилась и устремилась следом.
На снегу — вернее, на голом льду. Прежде его укрывал толстый наст, теперь же большую площадку тщательно расчистили, обнажив ледяное ложе. И Ин Юцзинь — тот, кто всегда просчитывал всё на несколько шагов и улыбался мягко, — лежал на этом льду. Мехоинженер Цзи Лян стоял на колене, полупритормаживая его, и в глазах у него застыла сдержанная боль.
Белые длинные волосы Ин Юцзиня рассыпались по льду; лицо осунуто и бледно — непонятно, что белее: человек или пряди. Сознание его уже таяло, но Сенсорика всё ещё тянулась в одном направлении. Цзи Лян поддерживал его так, чтобы он мог видеть то место.
Слышали шаги позади, но не обернулись: нельзя было ослабить хватку ни на миг. Потому что... источник Чёрного Роевого Тумана входил в стадию всплеска.
Подбежав, Ин Синцзюэ повёл взглядом вслед за Сенсорикой Ин Юцзиня: подо льдом располагался огромный серый эллипсоидный кокон, он всё сжимался и перетекал. Ин Юцзинь пытался его остановить.
Но безуспешно: кокон продолжал искажаться.
Ин Синцзюэ поднял руку — и бурная волна Сенсорики накрыла серый кокон. Тот тут же замер. Он оглянулся на Ин Юцзиня. Тот, увидев его, мягко улыбнулся, будто наконец выдохнул:
— Вы пришли.
Ноги Ин Юцзиня были покалечены ещё во времена Независимой Армии — он давно не мог ходить. Позже, создавая прибор для выявления Инфицированных, он отдал огромную цену, сжёг часть собственной силы жизни. И теперь, расходуя Сенсорику тоннами, он словно сам подставлял грудь под лезвие.
Он изо всех сил распахнул глаза, посмотрел на Ин Синцзюэ и виновато прошептал:
— Третий дядя... прости меня.
Концепцию сверх 3S, давно исчезнувшую из истории Федерации, вывели на свет по его указанию. Раз Инфицированные проникали в медицинские отряды на разных планетах, Независимая Армия тоже выращивала своих людей и вводила их в медслужбы. Тогда Независимая Армия раскололась на две ветви — беглецов и скрытно действовавших. Яркие звёзды, вроде Ин Юцзиня, притянули к себе всё внимание Федерации, а скрытые кадры зарылись глубоко внутри неё.
Ин Юцзинь выстроил комбинацию так, чтобы все узнали о запредельной Сенсорике Ин Синцзюэ, распространил идею о сверх 3S, сделал всё, чтобы каждый счёл его племянника сверх 3S — и через него стянул на себя огонь, выманивая тех Инфицированных, что прятались слишком глубоко.
Все эти годы, был ли Ин Юцзинь виноват перед собой? Конечно. Но он не жалел. Он знал, что старший брат сумеет защитить Ин Синцзюэ; знал, что стоит вскрыться Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннаню — и дом Шаньгун ждёт гибель, а Федерация лишится сразу двух одиночек уровня сверх 3S. Идеальной приманкой оставался только Ин Синцзюэ: за ним стоял клан Ин, да и сам он — Командир.
У Ин Юцзиня не было иного выхода: слишком много погибших. Это война — малейшая оплошность, и вся Федерация исчезнет.
Когда выяснилось, что Вэй Сан — сверх 3S, для Независимой Армии это стало мощной прививкой надежды. Но следом Цзин Ти обнаружил в её крови мутировавший вариант Чёрного Роевого Тумана. Тогда первый порыв — и у Ин Юцзиня тоже — был один: устранить её. Никто не знал, не породил ли её сверх 3S именно тот Туман.
Но доктор Цзин Ти резко воспротивился: предложил не дергаться и наблюдать за Вэй Сан как за Инфицированной. Позднейшие проверки показали: Вэй Сан нормальна — даже слишком; живёт плохо, а Сенсорика у неё упала именно из‑за той чёрной мути.
Она — сверх 3S, случайно заражённая одиночка.
А когда Вэй Сан раскрылась как Мехоинженер, Ин Юцзинь понял окончательно: её ни в коем случае нельзя терять.
Более двадцати лет он искал сверх 3S втайне — мечтал найти сверх 3S Мехоинженера. Лишь полный отряд сверх 3S позволит одиночке такого уровня раскрыться в полную силу.
— Главный Командир! — подскочили брат с сестрой Шаньгун, и глаза у них налились красным, завидев, в каком он состоянии.
Не было сомнений: Ин Юцзинь — душа Независимой Армии, их живая вера.
Ин Юцзинь с усилием распахнул глаза, глянул на стоящую рядом с Ин Синцзюэ Вэй Сан и указал на серый кокон подо льдом:
— Это источник Чёрного Роевого Тумана.
Вэй Сан скользнула взглядом по кокону:
— Знаю. — В снах она видела его бессчётно.
— Уничтожьте его, — ровно сказал Ин Юцзинь, глядя на Ин Синцзюэ, а затем перевёл взгляд на Вэй Сан: — Не знаю, что с тобой будет, когда источник исчезнет. Возможно, ты умрёшь. Но этой твари не место в мире.
Вэй Сан промолчала. Отошла в сторону, подняла коляску и подкатила её к Цзи Ляну:
— Отвези его в летатель.