Вокруг Трибуны Главного Арбитра теснились гвардейцы и преподаватели из разных академий. В отличие от привычной лёгкости и слаженности, теперь они принимали удар Звёздных Зверей в лоб, раз за разом получая ранения и нанося хаотичные выпады вслепую.
Всего через несколько минут Юй Пусинь заметил, как у одного из одиночников из охраны Звёздный Зверь пробил кабину Боевого Меха — ведь достаточно было слегка уйти корпусом, и удара удалось бы избежать.
— Они не видят Звёздных Зверей, — холодно произнесла Шаньгун Божэнь. — Кто-то снаружи развернул Виртуальный Рубеж.
Раз врага не видно, остаётся действовать наощупь, отгоняя тварей одним лишь напором. Но не видя их манёвров, люди всё чаще попадали под удары.
Шаньгун Божэнь повела отряд в прорыв, с тыла врезалась в волну зверья и силой разорвала плотное кольцо.
В Нашествии Звёздных Зверей образовалась брешь. Команда Военной Академии Нанпасси стала смыкаться с внутренним кольцом — с гвардейцами и прочими на месте — и, расширяясь, встала заслоном впереди всех, кто оказался на площадке.
— Атаки зверей на периферии слабеют, — первым сообразил Ли Цзэ.
— Они уходят? — Ин Юэжун не верил, что Нашествие Звёздных Зверей уйдёт без причины.
В этот момент Шаньгун Янлин рубанула кнутом по пустоте — и тот с хлёстким звуком вмазался в спину меха Шаньгун Божэнь.
— …
— Преподаватели нас не видят, — обернулся Шаньгун Юннань. — Нужно вести людей к подземному бомбоубежищу. Мы не можем тянуть тут долго.
Гао Танъинь не пошёл с ними. У них не было Главного Командира; а раз преподаватели не видят свою же сторону, они и подавно не в силах удержать натиск ментальных атак высокоуровневых Звёздных Зверей. Ребята из Нанпасси уже едва держались — только усилиями командиров малых отрядов.
Шаньгун Божэнь хлестнула ближайшего зверя и бросила Юннаню:
— Прими удар, прикрой.
Она развернулась и пошла напролом к Шаньгун Янлин. Та не видела, но обязана была узнать её манеру.
И точно: после десятка обменов ударами Шаньгун Янлин отозвалась:
— Шаньгун Божэнь?
— Что? — Ин Юэжун и так отслеживал всё вокруг и при этих словах невольно перевёл взгляд на Янлин.
— Похоже, команда Военной Академии Нанпасси выбралась, — сказала Юй Тяньхэ. — Возможно, они где-то рядом.
Ин Юэжун скользнул взглядом по Юй Тяньхэ, вопросов не задавал. Он расширил зону восприятия и воздвиг барьер, накрыв им всё вокруг Трибуны Главного Арбитра.
С появлением барьера от Командира, отсекшего ментальные атаки высокоуровневых Звёздных Зверей, студенты Нанпасси на внешнем кольце разом перевели дух — и заметно прибавили в темпе.
Преподаватели и гвардейцы, до этого бившие наугад, тоже начали понемногу сбавлять пыл и прекращать хаотичные выпады: ничего не видя, они полагались на ощущение — в каком-то месте стремительно пустело. Решили, что это Нанпасси прочищают сектор.
Подземное бомбоубежище было вроде бы и близко, но вывести людей, застрявших внутри Виртуального Рубежа, по верной траектории оказалось долгим делом.
А Звёздные Звери всё прибывали и прибывали.
— Вход держат Гао Танъинь и Кун Ли, звери не должны прорываться, — Юй Пусинь смотрел на не редеющее зверьё. — Значит, кто-то открыл защитный купол на выходе.
— Сначала загоняем всех в бомбоубежище, — челюсти Шаньгун Божэнь закаменели, глядя на тяжелораненых мирных и на одиночников с разбитым мехом. — Как только они в безопасности, мы с Юннанем идём искать переключатель. Минимум — открываем защиту на выходе, затем отключаем Виртуальный Рубеж на арене. Остальные команды заметят неладное и тоже выберутся.
Слова звучали просто, но из‑за Виртуального Рубежа на эти шаги ушли сутки с лишним.
Без передышки. Студентам Нанпасси и вздохнуть было некогда: их всего пятьсот, а тыл — целый периметр людей. Никто не смел ослабить хватку ни на секунду, будто усталость их вовсе не касалась.
Высокоуровневых Звёздных Зверей почти всех брали на себя Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань.
С большим трудом затолкав людей в подземное убежище, Юй Пусинь остался с частью бойцов прикрывать площадку трансляции, а брат с сестрой Шаньгун пошли к пульту управления. Протесавшись к контрольной, они обнаружили там Инфицированных.
— Дальше вы всё знаете, — Шаньгун Божэнь посмотрела на Вэй Сан. — Но как вы сами выбрались? Мастер Юй вряд ли успел связаться с вами.
— Заподозрили, что на арене неладно, — вот и вышли, — Вэй Сан пнула валявшийся под ногой камешек. — На площадке и в самом зале творится хаос. Звёздная Сеть что, совсем молчит?
— Молчит. Никто так и не явился, — сказал Шаньгун Юннань. — Да у нас и не было времени выбираться наружу, чтобы проверить обстановку.
Ин Синцзюэ уже стоял у консоли. Он нажал кнопку на примостившемся поверх блоке — в воздухе вспыхнуло несколько световых экранов.
Все невольно уставились на них. Шаньгун Божэнь криво усмехнулась:
— Вот это размах.
На экранах — будто бы Пять Главных Военных Академий ведут бой на Арене Вилларда. Хотя все пять уже давно с арены вышли.
— Фальшивая трансляция, — Вэй Сан остановилась рядом с Ин Синцзюэ, склонилась над прибором. — Сетап был заложен с самого начала. Как только стартовала битва, в трансляционные каналы Звёздной Сети пошла подделка. А люди на площадке и в зале оказались в Виртуальном Рубеже. Если бы никто не заметил подвох, здесь легли бы все.
Ин Синцзюэ прокрутил запись назад. Достаточно было пары минут, чтобы понять, как слепили подлог:
— Они натянули нашу статистику с прошлых раундов и нарезали фразы и мимику Главных судей и зрителей.
Снаружи уловить фальшь было невозможно.
Он потянул ползунок вперёд — посмотреть, что они наворотили дальше.
— Стоп, — вдруг сказала Вэй Сан.
Ин Синцзюэ замер, глянув на неё сбоку. На экране — сцепившиеся Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Дамокла.