Военная Академия Сэмюэла. Курсанты, как обычно, сновали по дорожкам кампуса; никому и в голову не приходило, что безобидные клумбы и придорожные растения внезапно кинутся на людей.
Здесь учились в основном те, чей уровень силы был не так высок, — им требовалось дольше оставаться на кампусе. Если бы напали Звёздные Звери, все успели бы заранее занять Боевые Мехи и хотя бы получить время на оборону. Но это были мутировавшие растения: на прошлых соревнованиях они застали врасплох даже членов основного отряда, находившихся в полной боевой готовности.
Сейчас же все чувствовали себя в безопасности, атака оказалась внезапной: обычных преподавателей скрутили и вывели из строя, на месте остались лишь курсанты — значит, дальше могло начаться настоящее побоище.
Всё это было просчитано домом Нань: они собирались полностью захватить Военную Академию Сэмюэла.
Однако уже через несколько минут после начала аномальной активности мутировавших растений повсюду внезапно появились люди, бросившиеся их подавлять, параллельно с этим направляя курсантов в Боевые Мехи. Ожидаемая массовая резня не состоялась.
Нань Фэйчжу узнал этих людей. Глубоко вздохнув, он уже собирался связаться с отцом и просить прислать бойцов, чтобы разобраться с незваными гостями, но опередил вызов Нань Тяньши: он сообщил, что Ин Синцзюэ с товарищами добрались до их дома.
— Однако Вэй Сан — инфицированная, — сказал Нань Тяньши.
— Вэй Сан — инфицированная? — Нань Фэйчжу опешил: он ничуть этого не заметил.
Нань Тяньши усмехнулся зловеще: — Не знаю, как она стала инфицированной, но очевидно: она нашей же породы. Возможно, один из заражённых покинул Планету Сэмюэл и передал Вэй Сан инфекцию.
В глазах Нань Фэйчжу блеснула жадность: — Отец, если я поглощу её силу, стану таким же сильным, как ты?
— Какое там — как я. — Нань Тяньши удовлетворённо оглядел сына, в котором текла и его кровь, и кровь Чёрного Роевого Тумана. — Я только что был от неё на расстоянии вытянутой руки и буквально ощущал бурю силы, которую она сдерживает. Поглотишь её — станешь сильнее меня.
Дом Нань раскрыт, в Академии Сэмюэла вмешались Цзи Чуюй и другие; казалось, план Нань Фэйчжу рухнул больше чем наполовину, но они ничуть не спешили паниковать.
— Это дар свыше, — улыбка не сходила с лица Нань Тяньши. — Шторм Звёздных Потоков отрезал Планету Белый Карлик от внешней связи и тут же подбросил нам столько курсантов уровня 3S, да ещё Ин Синцзюэ и Вэй Сан. Пора запускать финальный этап.
— Недаром дом Нань столько лет плёл сети, — уголки губ Нань Фэйчжу выгнулись в почти гротескную улыбку.
...
— Связь по‑прежнему не проходит? — спросил Ли Цзэ.
Сян Минхуа покачал головой: — Ни с кем из пятерых не связаться. Я вышел на Академию 3212 и получил контакт преподавателя, который раньше вёл Вэй Сан. Он говорит, что она к ним не прилетала — только прислала кучу местных деликатесов и подарила Академии 3212 много Боевых Мехов A‑класса. Но прежде они сообщали, что собираются вернуться. Возможно, из‑за последних Штормов Звёздных Потоков связь просто временно легла.
— Не только они. Основной отряд Имперской Военной Академии тоже не на Планете Диду — мы их сейчас тоже не достаём, — сказал Ли Цзэ.
Сян Минхуа нахмурился: — Ты из‑за них приехал?
— Нет, — покачал головой Ли Цзэ. — Юй Тяньхэ связалась с верхами Тринадцатого Округа: Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань собирались лететь на Планету Шаду, но внезапно пропали с радаров.
— Что брату с сестрой делать на Шаду? — Сян Минхуа мгновенно связал это с другим. — В такой момент Военная Академия Нанпасси что, хочет свалить всё на нас, на Военную Академию Дамокла?
— Нет, обвинять они не собираются, — ответил Ли Цзэ. — Я проверил журналы вылета и прилёта на Планете Шаду за неделю — записей о прибытии Шаньгунов нет. И… судя по словам Мастера Юй, брат с сестрой всё это время держались рядом с Вэй Сан. Потому меня и отправили выяснить, где они. Не ожидал только, что и основной отряд Имперской Академии окажется вне связи.
Вэй Сан рассчитывала задержаться в доме Илай самое большее на два дня; никто из них не сообщал о временной стоянке на Планете Белый Карлик.
— Пробить их билеты? — спросил Сян Минхуа.
Ли Цзэ взглянул на завибрировавший Нейроком: — Пробил. Они на Планете Белый Карлик.
— Там вокруг сплошные Штормы Звёздных Потоков, неудивительно, что связи нет. Но зачем им туда? — заметил Сян Минхуа.
— Полечу ждать их в том секторе, — сказал Ли Цзэ.
— С армией? — Сян Минхуа знал, что Ли Цзэ прибыл не один, а с отрядом.
— Мастер Юй не хочет, чтобы с братом и сестрой Шаньгун случилось хоть что‑то, — ответил Ли Цзэ. — В ближайшее время генерал‑майор Се привезёт установку.
— До проверки школы дошло? — уточнил Сян Минхуа.
Ли Цзэ покачал головой: — Запас сенсорики сверх 3S в машине на исходе, требуется пополнение. Ин Юцзинь больше не будет выходить, сейчас только Ин Синцзюэ может подать нужный объём. Генерал‑майор временно перегонит установку и оставит её в кампусе.
Сейчас верхи округов вместе с Первым Округом обсуждали дальнейшую судьбу Ин Синцзюэ, а Шестой и Седьмой округа внезапно ударили по Независимой Армии, втянув остальных в спор: одни настаивали сперва подавить Независимую Армию, другие выступали против самовольного удара Института Пинтун, считая, что это крайне плохо отразится на Федерации.
В большой войне между округами любые втянутые нормальные граждане — это потери Федерации. Но Тринадцатый и Пятый округа не могли отвлекаться: проведя у себя проверку и зачистку инфицированных, они немедленно ушли на линию обороны против Звёздных Зверей. В Тринадцатом округе из подвижных остался один Ли Цзэ, вот его и отправили. Четвёртый и Восьмой округа, входящие в систему Военной Академии Сэмюэла, решили выделить силы и вместе с Институтом Пинтун надавить на Независимую Армию, тогда как Двенадцатый Округ, относящийся к Военной Академии Дамокла, направили на её усиление.
Прочие округа заняли выжидательную позицию, сосредоточившись на расследовании дела об инфицированных.
Надо признать, расстановка сил вполне соответствовала обычной манере академий: Военная Академия Сэмюэла привычно лезла в перепалки, Нанпасси держалась особняком, а Двенадцатый Округ, вероятно из‑за Одиннадцатого, предпочёл помочь Независимой Армии.
Первый Округ не вмешивался. Из‑за ситуации с инфицированными Цзи Юаньдэ предложил временно отстранить политическое руководство Первого Округа от голосования, чтобы среди них не затесались заражённые и не мутят воду; включая его самого — все были помещены под домашний арест.
После выхода этого распоряжения Шестой и Седьмой округа самостоятельно приняли решение атаковать Независимую Армию, что и запустило цепочку выводов войск по округам.
...
Военная Академия Сэмюэла была буквально утыкана мутировавшими растениями — все сплошь зрелые особи, невероятно агрессивные и на редкость живучие. Цзинь Кэ заподозрил, что дом Нань тайком завёз их сюда и целиком заразил, как когда‑то Гриб Желания.
Кампус слишком велик, уровень курсантов ограничен, а их самих — меньше двух десятков.
В итоге Цзинь Кэ добрался до радиоузла и отдал приказ всем курсантам собраться в одном месте, а сами они начнут планомерную зачистку мутировавших растений — параллельно дожидаясь Вэй Сан и остальных, которые к тому моменту должны были закончить очищать дом Нань от инфицированных.
— В этот раз за убийство мутировавших растений наград не будет, — Ляо Жунин прижал ногой выскочившую из ниоткуда лиану и, взмахнув клинком, срубил её.
Хо Сюаньшань спикировал сверху: — Дожить до выхода — уже награда.
...
Выбравшись из подземного хода, Вэй Сан с товарищами зачистили всех инфицированных. На всякий случай они просто взорвали весь дом Нань.
Владение было немаленьким — закладка зарядов заняла уйму времени.
В момент взрыва толчок ощутила едва ли не треть Планеты Белый Карлик.
Обычных заражённых жителей брат с сестрой Шаньгун отвезли в дом Сяо Илай, выпросив помещение, и временно изолировали там.
Вэй Сан и Ин Синцзюэ первыми помчались к Военной Академии Сэмюэла. По прибытии они увидели, что Хо Сюаньшань с товарищами не только рубятся с мутировавшими растениями, но и вынуждены оберегаться от подходящих курсантов — среди них скрывались инфицированные.
Тех, кто был ниже уровня 3S, Джил Вуд ещё мог различить, но стоило заражённому занять Боевой Мех — и все следы терялись. В итоге Джил Вуд вынужден был прекратить бой и заняться фильтрацией тех, кто шёл на помощь.
С приходом Вэй Сан и Ин Синцзюэ в этом отпала нужда.
То ли от многократных схваток с тем Звёздным Зверем на Планете Западных Башен у него обострилась сенсорика, то ли из‑за того, что за последние дни он насмотрелся на инфицированных, но теперь Ин Синцзюэ и без анализа крови распознавал заражённых уровня 3S.
Он брал на себя выявление инфицированных, а Вэй Сан — выкорчёвывание мутировавших растений.
...
Эти мутировавшие растения необходимо было уничтожить подчистую: дай им разрастись, и они заполнят целую планету.
На зачистку зрелых особей у курсантов ушло ровно двое суток. Оставаться в кампусе было нельзя: Академию предстояло стереть — чтобы исключить перерождение очагов.
Ин Чэнхэ достал специальный коррозионный раствор для утилизации. В последующие три дня вся территория Военной Академии Сэмюэла полыхала, пока не угасла последняя искра.
Несколько преподавателей стояли у бывших ворот академии и всё ещё не могли прийти в себя — до них никак не доходило, как всё это случилось так быстро.