Пока в Военной Академии Сэмюэла еще приходили в себя от шока — их собственного Главного Командира вырубили свои же, — люди из Военной Академии Дамокла уже получили приказ Цзинь Кэ: синхронно отойти назад и разорвать дистанцию с идущими впереди бойцами Сэмюэла.
Сяо Илай не обратил ни малейшего внимания на настороженные взгляды. Он решил, что Цзинь Кэ с товарищами великодушно намерены пропустить Сэмюэл вперед. В душе он даже похвалил себя за сообразительность, развернулся, собираясь уходить, но Си Утун и остальные как стояли, так и стояли.
— Чего застыли? — Сяо Илай, стоя спиной к Вэй Сан и прочим, сверкнул глазами на Си Утуна и зашептал: — Они же сами предлагают нам идти первыми!
После Главного Командира Гао Сюэлиня самый авторитетный в отряде Военной Академии Сэмюэла — Си Утун, хоть он и человек молчаливый.
Си Утун больше не смотрел на Сяо Илая. Он не сводил взгляда с Цзинь Кэ и его людей: после вопроса Вэй Сан у дамоклийцев сразу появилась настороженность. Он не понимал, что такого сказал Сяо Илай, что Вэй Сан с Цзинь Кэ мгновенно взяли их на прицел.
— Проекция Арены Вилларда чересчур правдоподобна. Этот Сяо Илай двигается и болтает точь-в-точь как живой… и точно такой же туповат, — вполголоса заметил Ляо Жунин Вэй Сан.
Вэй Сан, глядя на Сяо Илая и на поддерживаемого кем‑то Гао Сюэлиня, нахмурилась. Если перед ними фальшивые люди из Военной Академии Сэмюэла, то и оглушать Гао Сюэлиня не было смысла — уж слишком неожиданный ход.
Ни беспричинная провокация Гао Сюэлиня, ни внезапный выпад Сяо Илая не вязались с обычным поведением этих двоих. А раз так, то, возможно, перед ними… вовсе не подделка.
Впрочем, возможно, как раз подделка. Несоответствие — лишь косяк проекции.
— Может, ударим первыми — и проверим? — прищурился Хо Сюаньшань.
Вэй Сан покачала головой и окликнула Сяо Илая:
— Вы знаете, сколько Звёздных Зверей мы успели зарубить?
Сяо Илай обернулся, фыркнул:
— Знаю‑знаю, Военная Академия Дамокла у нас гроза арены: за день положили кучу высокоранговых Звёздных Зверей. А теперь давайте мы все‑таки пойдем первыми.
Столько раз им уступили — неужели опять зацепятся? Сяо Илай украдкой потрогал лицо: было стойкое ощущение, что сейчас ему вмажут. Все‑таки это Арена Вилларда — люди Дамокла наверняка жаждут отыграться.
После этих слов дамоклийцы напряглись еще сильнее. Они ни одного настоящего высокорангового зверя не резали, объявлений по трансляции не слышали — откуда тогда Сэмюэл все знает?
— Вы к чему ведете? — наконец уловив в словах Вэй Сан скрытую проверку, не выдержал Си Утун.
Цзинь Кэ нахмурился. Не удавалось вычислить, настоящая ли это Военная Академия Сэмюэла. Как ни крути — аргументы находились и в пользу подлинности, и в пользу фальши.
— На прежних турнирах такое случалось? — спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ.
Тот покачал головой:
— Режим окружения арены распространяется на всех, кто в него входит. Как в Мире Симуляции: мы попадаем в один и тот же мир.
— Хочу верить, что они фальшивые, — негромко произнесла Вэй Сан, глядя на отряд Сэмюэла напротив.
Если это подлинный отряд Военной Академии Сэмюэла — вот тогда проблем не оберешься.
— Я выйду против их Главного Бойца, — шагнула вперед Дин Хэмэй. — Главный Командир, я выиграю.
Цзинь Кэ и Вэй Сан обменялись взглядом и кивнули.
— Илай, ты слышал. Наш Главный Боец вызывает вашего Главного Бойца. Побеждаете — Военная Академия Сэмюэла уходит первой. По рукам? — обратился Цзинь Кэ к Сяо Илаю.
Сяо Илай посмотрел на Си Утуна и внезапно осознал: Цзинь Кэ спрашивает его, а не Си Утуна. Он расправил плечи, взмахнул рукой:
— Нет!
…
— Ты вообще чего добиваешься? — повернулся к нему Джил Вуд. — Главного Командира вырубили, теперь еще и предложение Дамокла отклоняешь.
— Так мы точно проиграем, — уверенно отрезал Сяо Илай. — Я согласен только так: при любом исходе Военная Академия Сэмюэла уходит первой.
У всех на языке вертелось одно слово: немыслимо.
— Сойдет. Проведете поединок, — Вэй Сан отступила в сторону, пропуская Дин Хэмэй.
— Серьезно?.. — опешил Сяо Илай. Только что он просто языком почесал — захотелось почувствовать себя Командиром. Сказал — и сразу пожалел.
«Что, если у меня и правда талант к командованию?» — маленькая головушка едва справлялась с новой мыслью.
Команды Военной Академии Сэмюэла и Военной Академии Дамокла разошлись, освобождая место для двоих Главных Бойцов.
— Что они задумали? — Джил Вуд глянул на костяк основного состава Дамокла и шепнул Си Утуну.
Си Утун не знал, но в одном был уверен:
— Они нас проверяют.
Вероятно, это связано с теми вопросами, которые ранее задала Вэй Сан.
— Держи голову холодной, — напомнил Цзинь Кэ Дин Хэмэй перед выходом. — Не вспоминай прошлое. Если что‑то пойдет не так, сразу отходи.
Дин Хэмэй кивнула, заняла место в Боевом Мехе и выдвинулась навстречу Главному Бойцу Сэмюэла.
До Главного Бойца доходят только те, кто на самом верху учебной команды — силы примерно равны. Но Боевой Мех Дин Хэмэй Вэй Сан недавно полностью перенастроила — теперь машина слушалась куда охотнее.
— У капитана школьной команды… будто выросла результативность атак, — Джил Вуд обернулся к мехоинженеру их Главного Бойца. — Можно оценить ее эффективность сейчас?
— Да. В сравнении с прошлой ареной — плюс один процент, — кивнул тот.
— За полмесяца — настолько? — Джил Вуд удивился.
— Дело в Мехе, — заметил Нань Фэйчжу. — Его маневренность доведена до идеала.
Сяо Илай, который слушал их, скривился. С тех пор как Нань Фэйчжу запомнился ему как «самый заурядный, без искры таланта мехоинженер», слушать его разборы Мехов было как‑то… неловко.
Задача Дин Хэмэй была проста: вывести соперника из боя. Если тот выбывает, а объявления по трансляции нет, и противник исчезает — как исчезают Ложные Звёздные Звери, — значит, перед ними фальшивый отряд Военной Академии Сэмюэла.
…
Кап—
В кабине Меха капля пота скатилась со лба Дин Хэмэй. Ее ствол смотрел прямо в энергетический индикатор на корпусе вражеской машины. Палец дрогнул — выстрел.
Индикатор погас. Противник выбыл.
Прошла минута — тишина. Ни одного объявления. Дин Хэмэй поднялась — все так же ничего. Она опустила взгляд на выбывшего Главного Бойца Военной Академии Сэмюэла — и увидела, как тот исчез у нее на глазах.
Фальшивка!
Дин Хэмэй стрелой отступила к своим.
Теперь взгляды людей из Военной Академии Дамокла на «Сэмюэл» стали совсем другими.
— Если они подделка — валим всех. Иначе перекроют нам путь, — обронил кто‑то.
На стороне Военной Академии Сэмюэла.
[Капитан школьной команды Военной Академии Сэмюэла выбыл.]
— Я ж говорил — проиграем, — пробормотал Сяо Илай. Хорошо, что он догадался поставить условие: при любом исходе Сэмюэл уходит первым.
— Они что, передумали? — вспыхнул Нань Фэйчжу. — Смотрят — и собираются лезть в драку!
Сяо Илай с изумлением уставился на противников: и правда, у людей Дамокла был вид тех, кто вот‑вот начнет.
— Вэй Сан, ну нельзя же быть такими бессовестными! Мы договорились!
— Не выдерживают? — Ляо Жунин уже шагнул, но Вэй Сан удержала его.
— Подожди.
— Ты сама сказала: при любом исходе мы уходим первыми. А теперь что? В драку? Так нельзя! — Сяо Илай перебежал ближе и, тыча пальцем в место, где, по его мнению, валялся выбитый Главный Боец, возмутился: — Наш Главный Боец зря вылетел!
— Он что делает? — сощурился Хо Сюаньшань, глядя на «Сяо Илая», который показывал в пустоту.
Цзинь Кэ помрачнел:
— Что‑то здесь не сходится.
Вэй Сан уже направлялась к Сяо Илаю.
— Э‑э, ты чего? — стушевался Сяо Илай, отступая. — Драться сейчас не к месту. Впереди еще матчи. Может, обсудим?
Он не хотел повторения прошлой арены с выбытием всего состава. Преподы же убьют.
Вэй Сан его проигнорировала, прошла к месту, где исчез Главный Боец, и протянула руку.
Будто щелкнул тумблер: Мех выбывшего Главного Бойца вновь проступил у нее перед глазами, а люди Сэмюэла по‑прежнему стояли на своих местах.
— Так ты Мех разбирать собралась, — облегченно выдохнул Сяо Илай. — Спасатели еще не пришли. Если уж разобрать… разбирай.
Вэй Сан выпрямилась и глянула к своим:
— Они настоящие. Главный Боец на месте.
Цзинь Кэ опешил, подошел тоже, провел рукой — и нахмурился:
— Здесь… ничего нет.
Вэй Сан видела, как он провел рукой по корпусу Меха и при этом «ничего не ощутил».
— Вам нужно выйти из наложенного режима, — лицо Вэй Сан похолодело. — С самого начала мы шагнули в другой симуляционный мир.
Хватило смелости — в арене, идущей в прямом эфире по Звёздной Сети, устроить Рубеж в Рубеже, затуманив все пять чувств людям из Военной Академии Дамокла.
Сейчас окружение изменилось, и вернуться на вчерашнюю локацию невозможно. Вэй Сан даже заподозрила, что всех тех Звёздных Зверей вчера они убивали взаправду.
— Что? — Сяо Илай рядом стоял с абсолютно непонимающим лицом.
Цзинь Кэ, хоть сам не видел и не ощущал, Вэй Сан доверял:
— Ты теперь это видишь?
Вэй Сан кивнула и обратилась к Си Утуну:
— Вчера мы не слышали ни одного объявления о том, что Военная Академия Дамокла якобы резала высокоранговых Звёздных Зверей. А про Военную Академию Сэмюэла — лишь один раз.
Си Утун моргнул:
— Мы всего раз столкнулись с Ложным Звёздным Зверем. Тогда объявления не было.
— А только что мы все увидели, как ваш Главный Боец исчез, и объявлений тоже не было, — добавил Цзинь Кэ. — Прошу, приведите в чувство Гао Сюэлиня.
— Они могут нас обманывать, — вполголоса подтолкнул Си Утуна Нань Фэйчжу. — И вообще, их проблемы — не наши.
— Это может быть авария арены. Пострадают все, — Си Утун еще с первого вопроса Вэй Сан почувствовал неладное. Теперь слова Вэй Сан и Цзинь Кэ объясняли ее поведение: Дамокл принял их за проекцию.
— А может, это сами дамоклийцы — проекция, — нахмурился Нань Фэйчжу.
— Сначала разбудим Главного Командира, — решил Си Утун. Достал флакон, поднес к носу Гао Сюэлиня. Через минуту тот очнулся.
Гао Сюэлинь распахнул глаза, рывком поднялся:
— Бойцам Военной Академии Сэмюэла — приказ: вырезать людей Военной Академии Дамокла под корень.
Он даже не упрекнул Сяо Илая за то, что тот его вырубил. Открыл глаза — и сразу кинулся на Дамокл.
Си Утун посмотрел в эти глаза, помедлил, сложил ладонь ребром — и рубанул. Гао Сюэлинь снова обмяк.
— Кажется, наш Главный Командир сошел с ума, — сказал он Цзинь Кэ.