— Воняет?
Сяо Илай опустил голову и принюхался к себе. И правда — от него тянуло едва уловимой, но мерзкой вонью.
— Тьфу!
Его едва не вывернуло, но он в последний момент взял себя в руки.
Нань Фэйчжу задержался внутри недолго, вышел и направился куда-то ещё. Сяо Илай подумал и решил возвращаться. Он, конечно, пообещал Вэй Сан найти ключи, но, похоже, рассчитывать тут особо не на что.
Раз уж не найти — придётся уйти.
Чтобы выбраться законно, Сяо Илаю нужно было вернуться к огородам и выйти вместе со всеми. Но едва он подошёл, его тут же цапнули — велели продолжать полив.
— Эй, мы же утром всё полили?
— Ты, когда утром пришёл, не слышал, что говорил управляющий? — тот самый поливальщик, что с ним разговаривал, пояснил: — Овощи на участке особые, требуют много питания, поэтому поливаем дважды в день.
— Что ж за сокровище такое, что ему столько питания нужно? — проворчал Сяо Илай.
— Ты не понимаешь, — серьёзно произнёс поливальщик. — Дом Нань из поколения в поколение — мехоинженеры, у них и еда, и одежда, и всё остальное точно не как у нас. Тут овощи наверняка богаты энергией, специально для мехоинженеров — для восприятия полезны, глядишь, и поднять его помогают.
— С чего бы такой удаче — съел овощ и сразу поднял восприятие, — фыркнул Сяо Илай себе под нос. — Если бы так можно было, разве досталось бы дому Нань? Моя семья уже бы все семена скупила.
— Что? — не понял поливальщик.
— Ничего, — Сяо Илай засунул в ноздри по комку бумаги и гнусаво буркнул: — На вид дрянь да и только. Ты вообще пробовал по‑настоящему вкусные овощи?
— Овощи-то я ем, — почесал затылок поливальщик. — Но мне кажется, то, что едят эти кадеты, — совсем не то, что нам достаётся.
— Такое же. Разве что покрасивее, — Сяо Илай не понимал этой слепой веры и посчитал своим долгом развеять иллюзии: — Я, между прочим, ещё у дома Илай огородом занимаюсь. Так вот, у них такой дрянью не поливают. Овощи сочные, сладковатые — и для восприятия пользы ноль.
— Да ну? — поливальщик сомневался.
— Не веришь? Я тебе целую тележку привезу, — важно хлопнул себя в грудь Сяо Илай.
— Тележку?
— …Пучок, — встретив подозрительный взгляд, он тут же одёрнулся. Сегодня он специально попросил мать навести ему грим — бледное, измождённое лицо, — нельзя светить личность. — Дай свой номер связи, через пару дней я… я своих пришлю, привезут.
На халяву — грех отказываться. Поливальщик кивнул, но показал на пустое запястье:
— Нейроком в шкафчике. Дам после смены.
На входе у всех забирали Нейрокомы и складывали в общий шкаф — якобы раньше кое-кто пытался подсмотреть технологии мехоинженеров дома Нань, так что у пришлых поливальщиков гаджеты временно изымают.
Сяо Илай только теперь вспомнил, что и его Нейроком там же.
— Ладно, польём — и дашь контакт.
К вечеру, отмучившись целый день, который ему ещё и в копеечку встал, он принял душ, переоделся, наконец забрал свой Нейроком и добавил контакт того поливальщика.
Тот шёпотом сказал:
— Слышь, брат, вижу — ты парень нормальный. Завтра я тайком Нейроком возьму, сфоткаю всё и выложу на тёмный рынок. Скооперируемся: вынесем немного, продадим — как тебе?
Сяо Илай опешил:
— Не стоит. Это их огород. И я завтра вообще работать не планирую — лучше уж у дома Илай травку полоть. Тут вонь невыносимая.
— Да у них огород здоровенный, по мелочи вынести — не заметят, — зашептал поливальщик, оглядываясь. — Вот только тебе и сказал — по душевной близости. Никому ни слова.
— … — Сяо Илай впервые встречал такого кадра и попытался вразумить: — Нет никаких овощей, повышающих восприятие. Даже Питательный Раствор на это не способен. Всё упирается в генетическую дифференциацию с самого начала. Хочешь высокое восприятие — разве что мутация. Зачем воровать эту вонючую зелень? Мне вообще кажется, дом Нань от неё объелся — вот головы и не варят.
— Головы не варят?
— Ты большой турнир смотрел? — Сяо Илай наклонился к нему и перешёл на шёпот.
— За чужой подпиской подсматривал, да.
— Не заметил, что Нань Фэйчжу — самый слабый среди мехоинженеров?
— Разве? Разве не Военная Академия Сэмюэла всей командой провалилась?
— … — Сяо Илай махнул рукой. — Короче, у них воровать нечего.
Разойдясь, Сяо Илай постоял на улице и всё равно чувствовал, как от него несёт. Надев Нейроком, он уже собирался набрать Вэй Сан, но увидел — она сама звонила и прислала несколько сообщений.
С лёгким уколом совести он всё же перезвонил. Вэй Сан ответила сразу.
— Ничего особенного я не нашёл. Они там не совсем нормальные. Огород смердит до чёртиков, — проворчал он.
Вэй Сан на миг опешила, удостоверилась, что ослышалась не она: огород, а не сад. И только потом спросила:
— С чего это ты полез на огород дома Нань?
— … В общем, ключи ты всё равно нашла, — Сяо Илай решил умолчать, что весь день поливал грядки.
— Спасибо.
— Да не за что, — он вдруг засмущался, замялся: — Слышал, ты неплохо шаришь в Боевых Мехах.
— Что тебе от меня надо? — прямо спросила Вэй Сан.
— Тут такое… По-моему, Нань Фэйчжу так себе техник. Посмотришь мой Боевой Мех? Всё равно турнир на паузе.
Вэй Сан тихо хмыкнула:
— Ладно. Разберусь с делами — по дороге загляну к вам и гляну твой Боевой Мех.
— По рукам, — Сяо Илай вскинул подбородок. — Скажи, что любишь поесть — дома подготовим.
— Договорились.
…
Найдя ещё два ключа, Вэй Сан с остальными стали ждать, пока основной состав Имперской Военной Академии и основной состав Военной Академии Дамокла подтянутся.
В это время Вэй Сан пришло сообщение от Сян Минхуа: [Цзинь Кэ и остальные к тебе поехали? Каникулы продлил тебе до конца месяца. Не разгуляйся. Сейчас снаружи неспокойно. Проверки в военном округе уже на половине, как закончатся — точно будет шатко. Возвращайтесь пораньше.]
Придуманный заранее Ин Синцзюэ повод для её отпуска в итоге так и не пригодился.
Через несколько дней обе команды прибыли на Планету Западных Башен и встретились с ними.
Вэй Сан передала ключи Ин Синцзюэ, а сама пошла смотреть привезённые Ин Чэнхэ материалы для мехов — о многих она прежде и не слышала.
— По дороге я свёл всю информацию по ним в одно досье и уже отправил тебе, — сказал Ин Чэнхэ. — Посмотри, что из этого тебе пригодится.
Меч Дамокла сам по себе огромен. Гунъи Лю сразу выкинул старый мусор и лом, что когда-то навалил туда Юй Цин Фэй, и набил полость клинка редкими материалами. По словам Ин Чэнхэ, место почти полностью занято.
Вэй Сан изучила характеристики и назначение всех материалов и только потом стала отбирать. Сырья уровня сверх 3S было мало — даже собрав всё, на полноценный Боевой Мех не хватало.
— Эти лучше пустить на ваши мехи — сравним по характеристикам с Учан, — сказала она и оставшиеся брать не стала, всё отдала Ин Чэнхэ.
Выбранные материалы уровня сверх 3S Вэй Сан не взяла для себя — поставила на Боевой Мех Шаньгуна Юннаня.
Эти материалы Учану не подходили.
Раз Ин Чэнхэ и Гунъи Цзюэ здесь, оставшееся пошло на замену материалов в Боевых Мехах у остальных одиночек. Характеристики у всех поднялись ещё на ступень.
Закончив подготовку, все вместе выдвинулись на Арену Западных Башен.
На этот раз Звёздный Зверь, будто учуяв их замысел, на провокации не поддался — рот не раскрывал.
Ин Синцзюэ уже собрался воздействовать восприятием, но Вэй Сан его остановила:
— У нас полно одиночек. Нам от него — только чтобы пасть раззевал. Береги восприятие.
Все одиночки ушли под воду и ударили по голове зверя. Вэй Сан и брат с сестрой Шаньгун пошли в авангарде, остальные прикрывали по флангам.
Кожа у зверя хоть и крепка, но эта возня его измотала. В конце концов он попытался согнать их в кучу.
Бойцы притворились, будто в панике сбились вместе. Зверь повёлся и рванулся, распахнув пасть, чтобы разом с ними покончить.
В этот заход влетели внутрь все одиночки из Военной Академии Дамокла и Имперской Военной Академии. Снаружи остались только брат с сестрой Шаньгун — ждать.
Как и ожидалось, кроме Вэй Сан, остальные при виде происходящего внутри оторопели.
— Вперёд, — Вэй Сан повела людей, продавили густое море слизи и добрались до двери.
— Зверь-то настоящий, а Гунъи Лю и тут умудрился дверь соорудить — ни много ни мало, — осмотревшись, восхитился Ляо Жунин.
Вэй Сан достала четыре ключа, обернулась и знаком велела остальным отойти подальше — на случай непредвиденного. Повернула круглый выступ, вставила ключи поочерёдно и по одному провернула.
Дверь с грохотом распахнулась.
…
К условленному времени Ин Синцзюэ заставил Звёздного Зверя раскрыть пасть, и все внутри выбрались наружу.
Все — врассыпную.
— Дверь открыли? Что там? — спросил Шаньгун Юннань, подбежав.
— …Открыли. Но одного человека потеряли, — ответила Вэй Сан.
Когда дверь распахнулась, дальше шли новые преграды. Первая — боевой симулятор: войдя, Вэй Сан поняла, что открыть его может только одиночка уровня сверх 3S. Вторая — на восприятие, и доступна лишь Командиру; Вэй Сан решила, что там тоже нужен Командир уровня сверх 3S.
— В следующий раз я пойду с вами, — сказал Ин Синцзюэ.
— Как ты по восприятию? — спросила Вэй Сан. Сколько уже кругов они наматывают…
— Нормально, — он склонился ближе и негромко добавил: — За эти разы я ещё прибавил.
Как у одиночек после схваток с сильными противниками растёт сила, так и Ин Синцзюэ, несколько раз мерясь с ментальным давлением Звёздного Зверя уровня сверх 3S, заметно укрепил своё восприятие.
…
— Вы каждый раз так уносите ноги? — спросил Ляо Жунин, устроившись рядом с Вэй Сан.
— Почти. Первый раз был погорше, — Вэй Сан повертела в руках четыре ключа. — В следующий заход останьтесь снаружи. Не лезьте.
Если что-то пойдёт не так, хотя бы не улягутся все разом.
Ляо Жунин понял, кивнул и тему не развивал.
Цзинь Кэ с Ин Синцзюэ рядом обсуждали систему замков.
— Раз Гунъи Лю не хотел, чтобы это досталось Инфицированным, он наверняка наставил заслонов, — Цзинь Кэ вынул письмо и протянул Ин Синцзюэ. — Теперь ясно: нужен одиночка уровня сверх 3S и Командир того же уровня. Возможно, дальше будет этап, который откроет только мехоинженер уровня сверх 3S. Если Инфицированные способны подмять под себя сразу всех троих, Федерация и вправду на краю. Но в таком же составе — трое вместе — у Федерации появился бы шанс удержаться. Думаю, внутри — то, что предшественники оставили для сверх 3S.
Ин Синцзюэ спорить не стал.