Ляо Жунин родом из местной знатной семьи на Планете Шаду. После того как у него зафиксировали 3S‑класс, многие благожелательно настроенные старшие из родов зачастили в гости: кто намёками, кто прямо твердил, что ему лучше уехать на другую планету — особенно на Планету Диду — там, мол, перспектив больше.
Ведь Военная Академия Дамокла давно уже на спаде.
— Куда идти — пусть сам решает, — старик Ляо заявил, что не станет вмешиваться в выбор сына.
Что до истинных мыслей Ляо Жунина: — В Институт Пинтун я точно не пойду, Военная Академия Сэмюэла мне тоже не по душе. В Имперской Военной Академии слишком много тех, с кем нельзя поссориться — туда не пойду.
— Значит, метишь в Военную Академию Нанпасси? — уточнил старший.
— Да ну… Говорят, там полно насекомых. Мне Военная Академия Дамокла как раз по нраву.
— Как можно выбирать Дамокла? Молодым надо больше смотреть мир.
— Зрелым людям — быть рядом с семьёй, — парировал Ляо Жунин.
— …
Мимоходом услышав эту последнюю фразу, уже собиравшийся уходить старик Ляо вернулся на пару шагов: — В этом нет нужды. Твой отец ещё молод, твоей сыновней заботы не требует.
Как бы то ни было, в итоге Ляо Жунин всё же выбрал Военную Академию Дамокла. Он был местным: ещё в первый класс начальной школы их возили на экскурсию в Академию, и кадры тренировки тогда намертво врезались ему в память. С той поры он решил учиться управлению Боевым Мехом и поступить именно туда.
Правда, именно в тот год Академия Дамокла вступила в полосу глубокого упадка.
После подачи заявления с ним связались заранее: его, вместе с несколькими другими первокурсниками 3S‑класса, определили в общую подготовительную группу. Впервые за много лет в Академии Дамокла набиралось сразу четверо первокурсников 3S‑класса; если ничего не случится, они станут одной командой и вместе выступят на Турнире Гефеста.
Поэтому в этом году администрация заранее связалась с четвёркой и пригласила их прибыть до официального открытия. Ляо Жунин и так тренировался дома каждый день, так что сменить площадку ему было не в тягость.
— Везёт тебе, — старик Ляо, вернувшийся со сделки, окинул взглядом сына. — В этом году столько 3S‑классов… глядишь, именно ваш набор и поднимет Академию Дамокла.
Ляо Жунин, весь в поту, только что выбрался из Боевого Меха. Провёл ладонью по лицу: — В этом году во всех академиях рекорд по числу первокурсников 3S‑класса.
— Тоже верно, — кивнул старик Ляо и после паузы спросил: — А тот Командир сверх 3S из клана Ин — он с вами одного набора?
— Да. Ин Синцзюэ, — Ляо Жунин заранее навёл справки о «трёшках» всех главных академий и уже на слух знал их имена, хотя были рокировки по распределению. — Среди наших первокурсников ещё есть один Мехоинженер из клана Ин и один лёгкий Мех‑одиночка из клана Хо.
Старик Ляо нахмурился: — Похоже, оба либо строптивые, либо изгои.
— Завтра в Академии и увидимся, — Ляо Жунин всей душой жил тренировками и схватками и не заморачивался такими вещами.
— А Командир? Разве у вас не ещё один 3S‑класс Командир? — вдруг спохватился старик Ляо.
— Про новенького командира я толком не слышал. Не из знатных, — припомнил Ляо Жунин. — Зовут Цзинь Кэ. Семья, кажется, занимается утилизацией мусора.
— Только вышел в свет — значит, силы у него не слабые, — старик Ляо хлопнул сына по плечу. — Поднажми сам. Не хочу видеть, как тебя на турнире изобьют до полусмерти.
— …Батя, можешь и не смотреть.
На следующее утро Ляо Жунин с ранья помчался в Военную Академию Дамокла. Учебный год ещё не начался, на территории было пусто. Но у ворот уже стояли двое — Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ: похоже, прибыли на Планету Шаду ещё вчера.
— Ты лёгкий Мех‑одиночка? Выкраем время — махнёмся, — первой фразой, обращённой к Хо Сюаньшаню, Ляо Жунин выдал то, чем была занята вся его голова — дракой.
Хо Сюаньшань кивнул: — Ты Ляо Жунин?
— Будем тренироваться вместе — до спаррингов дело дойдёт, не нужно назначать особо, — заметил стоявший рядом Ин Чэнхэ.
Это была первая встреча троих. Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ безупречно держали на лицах выправку наследников древних родов.
Все трое молча торчали у ворот, дожидаясь четвёртого.
Из приземлившегося флаера вышел долговязый подросток. Он бросил на них беглый взгляд, подошёл вплотную, запросто назвал всех по именам, затем отступил на шаг: — Я Цзинь Кэ. Командир.
Общение между четырьмя было сдержанным и настороженным: чужие, каждый приглядывался к остальным.
— Все в сборе? — к воротам подлетел ещё один флаер, из него вышла преподавательница. — Для начала познакомимся. Се Юймань.
— Вы только что из армокруга? — спросил Цзинь Кэ.
Се Юймань встретилась с ним взглядом: — Знаешь меня?
— У вас ещё не зажила рана, — взгляд Цзинь Кэ скользнул вниз, к её руке: на предплечье выступила крошечная капля крови.
— Недаром Командир, — усмехнулась Се Юймань. — Позже к нам присоединится ещё один инструктор. Мы в основном ведём подготовку одиночек, то есть Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина. А вы двое — идёте в Академию, оформляете прибытие. Возникнут вопросы — прямо к директору.
В первую встречу четвёрка пробыла вместе меньше часа и разошлась: Ляо Жунин и Хо Сюаньшань отправились с Се Юймань на флаере.
— Ляо Жунин местный, к здешнему климату привык. Хо Сюаньшань, ты лёгкий Мех‑одиночка — сначала тебе нужно адаптироваться, — сказала Се Юймань. — И ещё: второго инструктора зовут Ли Цзэ.
Тренировки проходили в пустыне. Работали они по отдельности: Хо Сюаньшаню велели держать Боевой Мех в воздухе до полного исчерпания энергии.