По сравнению с боями на Боевых Мехах, это сражение без них заставляло зрителей невольно затаить дыхание.
Бойцам всё так же противостояли мутировавшие Звёздные Звери, но они не могли пользоваться мехами — лишь собственным телом, без малейшей страховки.
Поэтому теперь люди видели не вмятины на броне и не отделывались дежурным вздохом о выносливости одиночных мехов, а смотрели на залитую кровью ладонь Вэй Сан: одного взгляда хватало, чтобы представить, как это больно.
Мутировавшая лысая мартышка, получив удар от Вэй Сан, взвилась от ярости, оскалилась и взвизгнула на неё; длинные когти, застрявшие в её ладони, зверь с силой провернул, разрывая рану — он хотел увидеть на лице человека страх и муку.
Но встретившись взглядом с этой женщиной, мутировавшая мартышка на миг остолбенела и вдруг с ледяной ясностью ощутила: ей суждено умереть.
— Ты с ума сошла?
Хо Сюаньшань обеими ногами ударом отшвырнул стоявшую напротив мартышку, вскинул лук и стрелой пробил руку той, что терзала Вэй Сан. Та взвизгнула от боли, дёрнулась и вынужденно отдёрнула лапу, и кровь из ладони Вэй Сан брызнула веером.
— Руку терять мечтаешь?! — с раздражением бросил он.
— Нет, — Вэй Сан перехватила окровавленную руку, чуть повела запястьем. — Те две мартышки уже рванули к тебе.
Похоже, Сюаньшань тоже не выносил её манеры «врагу — тысячу, себе — восемьсот»: он вдруг ожесточился, и напор его ударов стал таким лютым, что он зажал обеих мартышек в обороне.
На площадке прямой трансляции.
— Та мартышка… — Си Хаотянь всматривался в ту, что распорола руку Вэй Сан. — Словно пыл у неё внезапно угас.
— Что? — Юй Тяньхэ повернулась к нему.
— Вэй Сан выиграет, — уверенно сказал Си Хаотянь.
В поединке, стоит одному из противников потерять боевой дух — он обречён. Неважно, человек против человека или человек против зверя — закон один.
Так и вышло. На арене Вэй Сан стиснула рукоять косы пробитой ладонью, гнала лысую мартышку, и та попыталась юркнуть в щель между стволами странных ив. Но Вэй Сан не могла позволить ей улизнуть, чтобы та вернулась и атаковала снова. Коса в её руках обернулась посланником смерти и приблизилась к зверю.
Раньше мартышка уже лишилась одного глаза; теперь она прежде всего инстинктивно прикрыла ладонью второй. Но Вэй Сан уже проскользнула мимо.
Прежде чем сознание мартышки погасло, в голове мелькнула последняя мысль: «Почему этот человек вдруг стал выше?»
На трибунах трансляции сперва захлопали единицы, но тут же аплодисменты взорвались в полную силу: Вэй Сан одним взмахом косы отсекла голову зверю.
Капли всё ещё стекали с лезвия — смешиваясь с кровью, что струилась с её пальцев, они медленно падали на землю.
Хотя зрители находились по ту сторону арены, казалось, будто до них донёсся густой запах крови; в воздух взвилась тяжёлая, кровожадная аура.
На другом фланге Ляо Жунин всё ещё вяз в схватке с другой мутировавшей мартышкой и помощь ему пока не требовалось. Вэй Сан сперва шагнула к Хо Сюаньшаню и перехватила третью.
То ли смерть сородича их раззадорила, но оставшиеся три зверя взбесились и были готовы разорвать людей на месте.
— Я держусь, — Хо Сюаньшань пустил ещё стрелу и скользнул взглядом к ладони Вэй Сан. — Сначала перевяжи руку.
— Ранена так ранена. Давай уж быстрее закончим, — Вэй Сан не дала зверю прорваться мимо себя.
Отряд Военной Академии Дамокла не останавливался: продвигались в бою, медленно, но неотвратимо.
Она настояла — и Хо Сюаньшань больше не спорил, сосредоточился на мартышке.
Трое сдерживали высокоуровневых мутантов, а тем временем основная команда постепенно склоняла чашу весов в свою пользу.
И отсутствие Боевых Мехов оказалось не одной лишь бедой: будучи сверх 3S, Вэй Сан здесь не была скована ограничениями чувствительности ранга. Когда вторая мутировавшая мартышка рухнула под её косой, двое остальных бойцов-одиночек лишь-только взяли верх в паре обменов.
Стоило ей освободиться и подключиться — и все четыре мартышки высшего ранга были добиты в считаные мгновения.
Вэй Сан опустила голову, прижала плоскость лезвия косы к локтю и рывком стянула кровь; потом, зацепив одеждой, вытерла клинок почти дочиста.
Подняв взгляд, она увидела, как Цзинь Кэ идёт к ним с лечебным ящиком. Вэй Сан быстро метнулась ему навстречу:
— Выйдем из Рощи странных ив — тогда и обработаем. Ты что, собираешься тормозить здесь?
…Цзинь Кэ молча выудил из ящика бинт и гемостатический спрей и бросил их Вэй Сан:
— Для начала останови кровь.
Шагая вместе со всеми, она прыснула лекарство на ладонь, с силой перетянула её бинтом и зубами оторвала лишнее.
Никто из основной группы не удостоил её приветливым взглядом.
— В бою ведь травмы — дело обычное? — тихо пробормотала Вэй Сан, возвращая Цзинь Кэ спрей и бинт.
Цзинь Кэ выхватил их из её рук, хмыкнул: травмы — дело обычное. Но чтобы кто-то сам лез под удар и едва не угробил себе кисть — такое он видел впервые.
Разобравшись с этой стаей, они двинулись дальше — и по дороге больше ни одной лысой мартышки так и не встретили.
— На Вэй Сан кровь вожака, мартышки хитры до подлости. Учуют — и не покажутся, — протянул Лу Чжэнсинь. — Выйдут из Рощи странных ив без приключений.
Так и случилось: отряд Военной Академии Дамокла прошёл благополучно. Правда, тропа в Роще становилась всё уже, а странный ветер всё чаще нёсся над ними, и двигались они всё более жалко.
Стоит рот приоткрыть — и тут же в него набивается ветер; к тому же приходилось остерегаться всё гуще и яростнее пляшущих ивовых плетей. Колонна вскоре начала идти по двое в ряд — так получалось быстрее.