С появлением Вэй Сан и остальных этот отряд охраны был полностью ликвидирован, и Военная Академия Сэмюэла с Институтом Пинтун наконец перевели дух.
Но радости на лицах не прибавилось. Особенно мрачнели бойцы основного состава: странности мехов-одиночек из охранной команды видели все, да и поведение Джил Вуд до того было чересчур подозрительным. Откуда он знал, что эти люди способны пожирать восприятие Командира?
Лу Шибай хотел было спросить об этом Джил Вуд, но Си Утун встал у него на пути — давая понять, что здесь его не допросят.
— Вы же вроде пошли на площадку трансляции? — посмотрев на Вэй Сан, спросил Цзунчжэн Юэжэнь.
— Ходили, — Вэй Сан плюхнулась на опрокинутого меха-одиночку охраны. — Внутри арены симуляционная среда выключена, щиты у выходов тоже сняты. Но… на площадке трансляции среда всё ещё смоделирована. Переключателя мы не нашли.
Их разговор привлёк внимание Лу Шибая. Окинув взглядом людей из клана Ин, он уточнил:
— Это подкрепление? Не похоже на людей из военного округа.
— Подкрепление ещё в пути. Мы выбирались и привели кое-кого, — подняла на него глаза Вэй Сан.
— Как там зрители и преподаватели? — подошёл Си Утун.
Вэй Сан на миг запнулась, затем ответила:
— Кто жив — в бомбоубежищах. Цзинь Кэ повёл группу на поиски.
Её пауза говорила сама за себя. Многие и без того понимали: при нападении Звёздных Зверей обычные люди, подключённые к Виртуальному Рубежу, оказываются в смертельной зоне риска.
— Раз на площадке трансляции развёрнут Виртуальный Рубеж, как они вообще нашли бомбоубежища? — Лу Шибай взглянул на подошедших брата и сестру Шаньгун. — И когда вы выбрались с арены?
Шаньгун Божэнь обменялась взглядом с Джил Вуд, а потом сказала Лу Шибаю:
— Мы вышли первыми. Провели преподавателей к бомбоубежищам. Сейчас у входов дежурят курсанты Военной Академии Нанпасси.
Лу Шибай нахмурился. Получается, первыми неладное почуяла Нанпасси? Без подсказки извне Институт Пинтун, пожалуй, так и торчал бы на Арене Вилларда.
— Закончили? — Вэй Сан повернулась к Ину Синцзюэ, как раз подходившему, и спрыгнула с меха. — Пора на площадку трансляции.
Все развернулись и рванули туда. По прибытии застали курсантов, сцепившихся со Звёздными Зверями.
Это были те, кто раньше держал входы. Как только щиты сняли, стоять там больше не было смысла — они рванули к площадке трансляции, чтобы помочь, и угодили прямиком в нашествие Звёздных Зверей.
— Где остальные курсанты? — Гао Танъинь, заметив Шаньгун Божэнь и Шаньгуна Юннаня, долго вглядывался им за спину — ни следа сборной Нанпасси, даже Юй Пусиня не видно.
Шаньгун Юннань сразу понял его ошибку:
— Они у бомбоубежищ, охраняют преподавателей и зрителей. Здесь сигнал полностью глушится. Мы летали за подмогой и вернулись.
Вот оно как. Гао Танъинь наконец облегчённо выдохнул. Вопросов к основным составам накопилось масса, но время неподходящее — пришлось проглотить их все.
Курсанты разных академий быстро сомкнулись. Основной состав пошёл клином впереди, прорубая коридор сквозь стаю.
Видимо, слишком долго приходилось сдерживаться — и основа, и сборные работали яростнее, чем когда-либо на арене. Били беспощадно.
…
— Что там внизу творится?! — Правитель планеты Виллард стоял в носовой части авиасудна, глядя в бинокль на площадку трансляции. Пот ручьём катил по лицу. — Почему все курсанты валят с арены? Постойте… почему там столько Звёздных Зверей?! Быстро! Где люди? Спускайтесь немедленно!
Он метался, звонил Маршалу Цзи Юаньдэ — пальцы дрожали так, что едва попадал по клавишам.
Прошло всего несколько секунд, а казалось — целая вечность.
— Обстановка? — связь тут же прошла. На голограмме Маршал Цзи Юаньдэ, судя по фону, находился прямо на поле боя одного из военных округов.
— На… на площадке тьма Звёздных Зверей. Кур… курсанты все вышли с арены, — Правитель планеты Виллард смахнул пот. Вид у площадки такой, будто и трибуны, и Трибуна Главного Арбитра накрыты зверьём сплошняком. Страшно было и подумать, куда делись люди, что сидели там секунду назад.
Он лишь мехоинженер ранга S, правителем планеты стал благодаря родовому бэкграунду. Обычно только бумаги подписывал — и то по готовым шаблонам. А тут такое… страх до обморока.
Когда-то его семья вместе с ещё несколькими родами перебралась на Планету Виллард — исследовать капсулы симуляции. Постепенно все заказы на капсулы сосредоточились у Вилларда, и планета стала настоящим заводским миром. Затем эти семьи совместно построили Мир Симуляции, но из‑за зависимости от него случались трагедии, пошли жертвы — другие семьи сбежали, оставив разруху. Его семье понадобилось очень много времени, чтобы переделать Мир Симуляции и превратить его в знаменитую на всю Федерацию площадку развлечений. В финале, по предложению военных округов Федерации, именно их дом выстроил Арену Вилларда — с тех пор слава Планеты Виллард росла, и она стала единственной малой планетой с Ареной Гефеста.
Пока Правитель планеты Виллард заикался, Маршал Цзи Юаньдэ оборвал связь, тут же вышел на верхушку военных округов, оповестил о происшествии и приказал ближайшему к Планете Виллард округу немедленно выдвигаться на спасение курсантов.
— Часть сил уже в пути. Отдать приказ всем — перебросить полностью.
С той самой минуты, как в Звёздной Сети всплыла фотография Боевого Меха Цинсю, военные округа зашевелились. Чтобы не сеять панику, действовали тихо: скрывали информацию друг от друга, тайно отправляли разведку.
— Спускаться. Все мехи-одиночки — вниз! — Правитель планеты Виллард приказал охране бросаться на помощь, а сам, дрожащими пальцами, набирал номер самой сильной охранной команды Вилларда, бормоча сквозь лихорадку: — Сейчас… сейчас подъедут. Их командир тоже класса 3S — людей вытащат.
Командир так и не ответил.
По мере приближения авиасудна связь у Правителя планеты Виллард окончательно пропала.
…
Правитель планеты Виллард внезапно опустил руку и остановил уже готовых спрыгнуть мехов-одиночек:
— Разворот. Прямо сейчас — к резиденции Правителя.
— Правитель… — растерялись в пилотской. — Но курсанты там в кольце нашествия. Люди погибнут.
— Выполнять! — рявкнул он.
Тяжёлое судно повернуло прочь и взяло курс на резиденцию Правителя.
Правитель планеты Виллард вдруг как-то странно притих, сел и застыл, как вкопанный.
Стоило отойти от зоны площадки, связь понемногу вернулась. Он быстро отправил несколько сообщений, после чего потребовал выделить ему отдельный лёгкий кораблик и ушёл один.
— Правитель!
— Вы — в резиденцию. Немедленно, — отдал он приказ, а глаза воровато бегали. Он явно собирался сбежать.
Когда-то Планета Виллард управлялась связкой компаний. Потом разразилась беда — и все разбежались. Их до сих пор поминают с насмешкой. Похоже, теперь и Правитель планеты намерен дать дёру. Но подчинённые не вправе ослушаться.
— Правитель, может, всё‑таки к площадке? Там столько обычных людей… Курсанты могут не удержать.
— Нельзя. В резиденцию. Авиасудно — снаружи, — отрезал он.
Получив лёгкий корабль, Правитель планеты Виллард выскользнул из общего ангара и умчался один, а большой транспорт послушно взял курс на резиденцию.
…
Не пролетели и двадцать минут, как охранная команда Вилларда на тяжёлом судне увидела, как над ними уплотнённой чёрной тучей пронеслась стая лёгких лётных Боевых Мехов, идя на встречный курс.
— Это… — кто‑то припал к иллюминатору, щурясь на номера на их корпусах. На плечах светилось тускло‑жёлтое 13. Цвет неброский, но в темноте казался ударом света, прорезающим мрак.
— Тринадцатый округ! Это военные Тринадцатого округа!
— Спасение пришло. Их вытащат!
Гнетущая тишина в салоне сметена разом. Глядя, как лёгкие мехи проносятся мимо, люди возбуждённо заговорили.
Кто знаком с армией, тот понял бы: это не цельный отряд Тринадцатого округа, а сборные силы, временно стоявшие на соседней планете — шли лишь проверить обстановку. Получили приказ — и сразу на перехват.
Звёздному кораблю нужны допуски и бумажная волокита. Военные Тринадцатого округа не стали ждать: вперёд ушла группа мехов-одиночек на лёгких летунах.
Чёрная стая лёгких мехов быстро вышла над площадкой трансляции. С воздуха они сразу заметили курсантов — и, в отличие от Правителя планеты Виллард, не запаниковали, а уловили, что те идут на прорыв внутрь.
Не требовалось ни связи, ни команд. В одно мгновение вся группа Тринадцатого округа синхронно подняла руки и ударила по стае Звёздных Зверей с высоты.
Земля перед курсантами мгновенно очистилась — звери падали рядами, открывая коридор вперёд.
Взгляды с земли поднялись к небу — там шли типовые армейские лёгкие мехи.
— Подкрепление!
Сердца у курсантов оттаяли. Не теряя момента, они рванули дальше.
По уму, прибытием Тринадцатого округа должна была бы распоряжаться Военная Академия Дамокла, но тут из их людей была только Вэй Сан. Она держалась в самом авангарде и выслеживала Звёздных Зверей класса 3S — на связь ей было не отвлечься.
К счастью, войска Тринадцатого округа не спускались: держали верх и чистили им путь.
С их поддержкой до здания с бомбоубежищами добрались быстро.
Здание было развалено — звери обрушили его. Цзинь Кэ с группой разгребал завалы, другая половина держала внешний периметр.
Наконец Пять Главных Военных Академий соединились полностью. Лёгкие мехи Тринадцатого округа не опускались — всё так же висели над головами, прикрывая от новых волн зверья.
— Наконец‑то связь с внешним миром, — Ин Чэнхэ поднял голову на мехи Тринадцатого округа и ощутимо выдохнул.
Крупные глыбы на земле быстро убрали, но попасть внутрь бомбоубежища было нельзя — открыть могла только внутренняя сторона.
Пришлось Шаньгун Божэнь отбить условный стук. Лишь тогда Юй Пусинь приоткрыл дверцу.
Даже получив верный сигнал, внутри долго медлили и встречали в полной готовности — пока не увидели перед собой людей из Пяти Главных Военных Академий. Юй Пусинь моргнул:
— Они все вышли с арены?
Основные составы вошли внутрь. Оказалось, кроме курсантов Нанпасси их никто не видел: ни зрители, ни преподаватели не ощущали их присутствия. Все стояли притихшие, настороженно озираясь — боялись, что Звёздные Звери вырвутся к ним и нападут.