Военная Академия Дамокла, Имперская Военная Академия и в придачу Военная Академия Сэмюэла — три школы сомкнули кольцо. Народ Института Пинтун не понимал, что происходит, и настороженно оглядывался.
На деле и у Сэмюэла с Дамоклом было не лучше: они тоже не могли разобрать, настоящие перед ними Институт Пинтун и Имперская Военная Академия или подделка.
— Это страшнее, чем Арена Дождевого леса, — пробормотал Сяо Илай. — Тогда хоть у кого-то в отряде голова была ясная. Сейчас все в уме — только вот что настоящее, а что нет, не поймёшь.
— А, нет, не все. Их Главный Командир сейчас явно не в себе.
— Разве они не выбыли? — Сыту Цзя вгляделся в людей Военной Академии Сэмюэла, потом перевёл взгляд на целёхонький основной состав Дамокла. — Главный Командир, что происходит?
Ин Синцзюэ не ответил ему, а подошёл к Вэй Сан, встретил её взгляд и тихо сказал: — С ареной что-то не так. На Арене Вилларда соотношение настоящих и Ложных Звёздных Зверей, похоже, один к одному. Здесь настоящих слишком мало.
Сначала он лишь сомневался, но с тех пор как вчера услышал в эфире, что Хо Сюаньшань и Ляо Жунин из Дамокла выбыли, уверился: с ареной беда. Раз Вэй Сан на месте, и соперники — только Сэмюэл, Дамокл не мог потерять сразу двух одиночек основного состава.
— В самый раз, — откликнулась Вэй Сан, глядя на Ин Синцзюэ. — Я тоже считаю, что с ареной проблема.
— Ты не хочешь проверить, они настоящие или нет? — уклончиво спросил Сяо Илай, косясь на людей Имперской Военной Академии. — Слишком уж внезапно нарисовались. Думаю, фальшивка. Вчера ты ведь нас проверяла.
Вэй Сан скосила взгляд на Сяо Илая, который незнамо как уже вклинился в строй Дамокла: — С ним я различу, настоящий он или нет.
— Чёрт, — скривился Сяо Илай. — Значит, с Сэмюэлом не различаешь.
Вэй Сан сказала Ин Синцзюэ: — После того как Капитан школьной команды Сэмюэла выбыл, он исчез у нас на глазах, создав иллюзию, будто вся команда Сэмюэла — подделка.
Ин Синцзюэ почти мгновенно сообразил: — Рубеж в Рубеже?
Вэй Сан кивнула: — Нацелен на Дамокла.
Если Военная Академия Дамокла и впрямь угодила в Рубеж в Рубеже, а Вэй Сан не заметила подвоха, итог был бы ровно таким, какой услышали остальные: Сэмюэл выбывает, у Дамокла тяжелые потери; добавь ещё какую-нибудь «самоподрывную» случайность — и вражда между двумя школами разрослась бы в разы.
Ин Синцзюэ посмотрел на бесчувственного Гао Сюэлиня: — Что с ним?
— Сошёл с ума, — отрезала Вэй Сан.
— Спасатели не приходили? — Ин Синцзюэ скользнул взглядом по всё ещё находящемуся здесь Капитану школьной команды Сэмюэла.
— Дорога была усыпана Ложными Звёздными Зверями, — пояснил стоявший рядом Цзинь Кэ. — Увидев луч, поднятый Институтом Пинтун, мы пришли сюда — хотели встретиться со спасателями и выяснить, что происходит.
Лу Шибай из Института Пинтун наконец заговорил: — Если все сообщения, что мы слышали, фальшивые, не означает ли это, что и мы попали в Рубеж в Рубеже?
Или наоборот: эфир настоящий, а Вэй Сан и остальные — подделка.
Его скрытый намёк уловили все.
— С трансляцией всё в порядке, — медленно произнёс Ин Синцзюэ. — И мы не виртуальные проекции.
Вэй Сан опустила взгляд, присела, зачерпнула пригоршню песка. Песок был тёплым, шершаво колол ладонь — почти не отличишь от реального. Но всё это лишь среда, смоделированная ареной. Она медленно разжала пальцы, глядя, как песчинки сыплются меж ними: — Раз всё настоящее…
Вэй Сан внезапно нажала кнопку выхода и добровольно выбыла.
— Вэй Сан!
Цзинь Кэ и Хо Сюаньшань первыми заметили её движение и одновременно вскрикнули.
С другой стороны основной состав Имперской Военной Академии тоже увидел, как Ин Синцзюэ следом добровольно вышел.
— Главный Командир! — Сяо Илай, потрясённый, переводил взгляд с одних на других. — Вы что, совсем спятили?
Вэй Сан встретилась взглядом с Ин Синцзюэ — слегка удивилась, но быстро взяла себя в руки и осталась ждать на месте.
Скоро на арене прозвучали два объявления:
[Одиночка основного состава Военной Академии Дамокла Вэй Сан выбыла.]
[Главный Командир Имперской Военной Академии Ин Синцзюэ выбыл.]
Вэй Сан повернулась к нескольким бойцам основного состава Дамокла: — На Вратах Водной Ряби, когда мы входили, я не почувствовала привычного сопротивления.
То самое сопротивление у Врат Водной Ряби трудно уловить, если специально не прислушиваться. К тому же Мир Симуляции и Арена Вилларда — два разных места, Вэй Сан не стала сравнивать и на уровне инстинкта отмахнулась от странности — лишь смутно чувствовала, что что-то не так.
Только сейчас все звенья сложились в цепочку.
Объявления подлинны, команды — тоже настоящие. Остаётся единственный вариант: люди, которые дают эфир с высоты, видят фальшивую картинку.
До какого звена дошли расчёты Ин Синцзюэ, Вэй Сан не знала. Но вспомнила то едва уловимое сопротивление, что ощутила на трибунах, перед входом.
Тогда она решила, что это отголосок Мира Симуляции. Теперь же…
— Похоже, снаружи что-то случилось, — сказала Вэй Сан.
Вместо того чтобы здесь гоняться за неизвестно когда появляющимся настоящим зверьём и ждать работников пункта обмена, проще выйти и лично посмотреть, что творится на месте трансляции.
Хорошо, если показалось — всего лишь проиграем тур. Если нет — беда серьёзная.
Спасатели, закреплённые за Дамоклом и Имперской Военной Академией, примчались быстро. Увидев на месте все четыре школы, они опешили; разглядели людей Сэмюэла, Хо Сюаньшаня с Ляо Жунином — и вовсе оцепенели.
— Как вы тут оказались? — спасатель Дамокла был поражён больше всех. Указывая на Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина, пробормотал: — Я же вас забрал…
— Забрал нас? — фыркнул Ляо Жунин. — Мы не выбывали, с чего бы нас забирать?
— Разве вы вчера не… с Военной Академией Сэмюэла… — Спасатель снял очки, снова надел, посмотрел на целёхонькую команду Сэмюэла — и окончательно растерялся. — Как так — все здесь?
В их очках им были видны только люди; без очков — пески и люди. Но неизменно и команда Сэмюэла, и Дамокла присутствовали на месте.
— Одолжу на минутку, — Вэй Сан подошла к одному из спасателей и взяла у него очки. Надела — и увидела всё то же: пустыню. Она передала очки Ин Синцзюэ: — Посмотри.
Цзинь Кэ, Хо Сюаньшань и остальные тоже стали по очереди примерять очки и проверять арену.
— Всё равно пустыня. Вы же говорили, с очками виден настоящий ландшафт? — закончив, Ляо Жунин спросил спасателей.
— Для нас с очками это точно не пустыня, — удивился спасатель, забирая устройство.
Ин Синцзюэ снял очки, вернул их Вэй Сан и вполголоса произнёс: — Арену не сводят к единому миру. То, что сотрудники наблюдают через очки, тоже не целиком реальность.
Высший пилотаж виртуала — смешать правду и ложь неразличимо.
Если бы это была просто авария арены, площадка трансляции оповестила бы сразу. Но там тишина. Значит, сами трансляторы не знают о проблеме.
Или ещё хуже: проблема и у них.
Основной состав Дамокла тут же повёл за собой и остальных: все члены команды нажали кнопку выхода. Так на вызов пришлют крупные летательные аппараты, а не по паре спасателей на малых.
Ин Синцзюэ сделал то же и велел Имперской Военной Академии выйти.
Первым послушался Хо Цзянь, следом — Цзи Чуюй, за ними — весь основной состав и затем остальная команда. Все вышли.