Корзинка, которую тянула Капибара, мелко покачивалась в такт движениям зверя. Откинувшись внутри корзины, Айвор скучающе смотрел, как Кузнечик и Мор играли в причудливую игру. Украшенные монструозным орнаментом карты в точности повторяли девять путей мутантов. Некоторые из них были украшены зубами, а другие обтянуты трупиками насекомых. Та карта, на которую смотрел Айвор, выглядела как череп человека с наслоённым птичьим клювом и чем-то вроде короны из челюсти.
«Вроде как игра называется "Костями"?»
Прокручивая понравившуюся карту в руках, он разглядывал её значения. В углу карты было начерчено число семь, а само изображение повторяло авангард. Грозный берсерк с двумя топорами, украшенными человеческими позвонками, был залит кровью, с доброй дюжиной стрел, торчащих из-за спины.
— Ты жульничала! Как у тебя может быть такая рука?! Невозможно, чтобы специалист бил авангарда! Это нечестно! — вспылил из-за проигрыша Мор.
— Да? А я, кажется, совсем недавно видел нечто подобное вживую? — лукаво парировала девушка с красными волосами.
Но в этот момент их гогот прервала Доли, всматривавшаяся вдаль. Хрустнув картой в руках, она призвала грозный лук с чёрной тетивой. Без всяких усилий натянув сформировавшуюся грязно-жёлтую стрелу, она негромко сказала:
— Группа врагов на шесть часов. Готовь к снижению.
Отпустив тетиву, она, не дожидаясь дальнейших планов, вскарабкалась на капибару по ремешкам корзины. Оказавшись наверху, темнокожая девушка предупредила взглядом сидевших Анди и Эшли. Мгновенно поняв намерения девушки, девочка похлопала шерстяную спину.
Замедляя скорость, зверь повис в воздухе, после чего начал постепенно снижаться. В то же время пускавшая стрелы одну за другой Доли выхватила карту и раздробила её в руке. В тот же миг эфемерная волна распространилась во все стороны. Жёлтые зрачки сузились от гнева.
— …Чёрт! Фия, Анди! Их тут целая орава!
— Поняла! Эшли, отзывай зверя! Всем готовиться к аварийной посадке!
Не успела Кузнечик закончить, как огромный зверь растворился в воздухе, и корзина с провизией камнем полетела вниз. Оказавшись в невесомости, Анди крепко обнял Эшли одной рукой и притянул лучницу к себе другой. Ветер свистел в ушах, но даже так Доли не теряла из виду стремительно приближавшихся врагов. Выпуская одну стрелу за другой, она вглядывалась в кромешную тьму, пока резко не взлетела вверх.
Анди, обхвативший двух девушек, буквально ступал по воздуху, спускаясь на землю лёгкими прыжками. Со стороны это выглядело так, словно пеликан шагал по водной ряби, обхватив своих детёнышей.
В то же время корзина с грохотом упала наземь, сломав несколько деревьев. От подобной тряски двое юношей подлетели на месте, поспешно приземлившись на колени. Мгновенно призвав в руки Последнего Вассала, Айвор Меткой Постоянства погрёб корзину под землю, выстраивая из земли стены. Почти мгновенно тошнотворные низкие прихрапывания раздались из густых крон леса. Казалось, словно глухой музыкант дул в инструмент, обтянутый кишками.
Затылком ощутив направленную на него жажду крови, Айвор развернулся, занося полуторный меч. Деревянные шипы копьями выстрелили из-под ног в направлении врага, вырвав из ужасной пасти нечеловеческий крик, захлёбывающийся в собственной крови. Стиснув зубы, юноша рубанул наотмашь, прервав низкий гул. Почти одновременно за его спиной вспыхнул ослепительный свет, показав из тени десятки скрюченных в затяжной узел конечностей. Бросив взгляд на источник света, Айвор увидел полыхающий словно факел труп, насаженный на копьё. Вырвав из тела копьё, Кузнечик лишь коротко бросила взгляд на юношу, прежде чем исчезнуть из вида.
Поняв, что каждый вынужден сражаться с врагом в кромешной темноте, Айвор мысленно выругался, крепче обхватив рукоять меча. Он даже не стал разбираться, что это были за твари, возводя укрепления из обугленных деревьев и пропитанной зловонной кровью земли.
В то же время, приземлившись на голову существа, больше напоминавшую жертву безответной любви урода и оленя, Анди отпустил лучницу, призвав в руке меч. Почти мгновенно кровожадная аура вырвалась из его тела. Вонзив клинок в лицо твари, юноша отпрыгнул назад, где чувствовал ауры соратников. Горящий труп стал ориентиром для всей группы.
Вглядываясь в темноту, он опустил девочку в руках, тут же разорвав карту клинком. Лезвие вспыхнуло угрожающим светом холодных глубин, тут же вонзившись в мерзкую плоть приблизившейся твари. Без каких-либо промедлений Анди оттолкнулся от воздуха, разрывая противника на две половины. Костлявые руки потянулись было к девочке, но внезапно вспыхнувшая вспышка света разрезала его на ещё две половины. Остаточный след ауры вгрызался в землю, пока юноша разрывал врагов, танцуя на их трупах. Любая тварь, подбиравшаяся хотя бы на метр к девочке, тут же разрывалась пополам.
Но и сама девочка не стояла беззащитной. Сжав пальцы в воздухе, она словно дирижёр смотрела на происходящее, пока тонкие тени не выползли из-под её ног. Поднявшись вверх, они весело закружились вокруг, улыбаясь девочке. Будто лесная нимфа, играющая с крылатыми феями, она покачивала пальцами в такт движениям призванных. Но это отнюдь не была сказочная картина. Фантомы, слушаясь девочку, словно марионетки проходили через врагов, выкалывая глазницы. Несколько из маленьких фей буквально прыгали в пасти тварей, лишь для того, чтобы разорвать им глотки изнутри.
Горящий труп с семью непропорциональными конечностями, возведённый в центре падения корзины, стал самым настоящим театром, в котором актёры-мутанты рвали, разрывали и распиливали пришедших на представление монстров гиблого леса. Раз за разом в тенях леса вспыхивали огни от убитых Кузнечиком тварей, что затем становились факелами, вырывавшими из темноты больше монстров. В самом центре всего стояла грозная лучница, что отстреливала низко летавших порождений отца и сына. Нашпигованные стрелами трупы сыпались с неба словно град, пока мутанты внизу разрывали врагов на конфетти.
Земля дрожала от преображений Айвора, пока сам юноша вгонял тяжёлый двуручник в отвратительно раздутую грудь шестирукой твари с короной из рогов на голове. Ужасная какофония криков и тошнотворных песнопений сливались в безумный хор, вытесненный из ада. Отрубленные конечности летели со всех сторон, словно овации для мутантов. Реки крови сливались в красные дорожки, по которым проходили залитые гнилью и трупными ошмётками воители.
Красная Грива Мора мелькала между факелами тел, а его два клинка, объятые безудержной аурой, рвали противников на куски словно мясницкие ножи. Заливаясь отвратительной кровью, он выслеживал одного врага за другим и, как дикая собака, вгрызался в гнилую плоть. Каждый из мутантов тратил силы, будь то танцуя в воздухе или поджигая врагов в яркие факелы. В скором времени весь лес окатило холодом от смешанных аур шести мутантов, сводивших их на головы несчастным.
Тяжело дыша отвратительным воздухом, пропахшим горелой плотью и железной кровью, Айвор немедленно возвёл баррикады из копий. Под его ногами лежали семь изуродованных трупов, но монстрам не было видно ни конца ни края. Обливаясь чужой кровью, он заносил двуручник над головой, незаметно используя карту для усиления тела. Чернила поплыли между его пальцами, впиваясь под кожу. Мгновенно представив, какое усиление хочет, он медленно вдохнул холодный воздух. Сердце заколотилось словно башенное, а глаза залило зелёным светом. Получив временное улучшение, он отозвал деревянный засов, тут же обрушив на нанизанных как мясо на шампур монстров огромный клинок. Кости хрустели под напором, ошмётки плоти летели во все стороны, окропив и без того скользкую землю.
Почувствовав, как кровь заструилась по клинку, Айвор ощутил некую эйфорию. Карта дала ему нужное усиление, но отдачу от этого выбирать было нельзя. Не утруждаясь вырвать вогнанный в тушу клинок, юноша бросился в бой, вцепившись в лицо врага словно ребёнок, всунувший руку в торт. От железной хватки череп твари лопнул, и тело бездыханно рухнуло наземь. Со вспышкой эйфории он бросился на другого монстра, вырывая клинок с жутким хрустом рёбер. В моменте он позволил себе не думать ни о чём на свете, видя лишь безмерную радость от лопавшихся под ногами глаз и скользящих кишок.
Битва на истощение быстро переросла в массовую бойню, в которой твари из леса оказались совершенно беззащитными. Несколько раз острые когти скользили по чёрному панцирю, но Айвор не чувствовал ни капли боли. Вместо этого его изодранный плащ развевался от каждого движения. Раскидывая ножи, подвешивая тела на пики и купаясь в крови, он сбился со счёта, скольких уже положил. Дыхание сбивалось, а адреналин словно безумная собака разрывал сердце, заставляя двигаться дальше. Благодаря зачарованию меча он не ощущал усталости или страха, вгрызаясь в стан врага.
Лишь спустя сорок минут ожесточённого боя Кузнечик оттащила его в сторону, что-то громко крича. Расфокусированным взглядом он метался между врагами и девушкой, пока не понял, что она говорит.
— Откапывай корзину, мы улетаем!
Мгновенно придя в себя, он бросился к центру под прикрытием остальных. Отбросив в сторону догорающий труп, юноша возвёл руки к окровавленной земле, вызволяя из её объятий корзину с провизией. Наспех залатав дыры, он укрепил конструкцию и потянул за ремни. В это же время подлетевшая Капибара с совершенно невозмутимым лицом полезла в поводья, раздуваясь в размерах.
Путь отступления был расчищен, и корзина взмыла в небо. Оттащив Эшли к корзине, Анди прыгнул внутрь, следом за ними Доли и Мор устало рухнули на настил. Вглядываясь в темноту, Айвор искал глазами Кузнечика, пока не почувствовал ветерок на шее. Неизвестно как, но красноволосая девушка оказалась в корзине, тяжело вздымая грудь. Напоследок возведя деревянные шипы по периметру, Айвор смотрел, как монстры из леса остались внизу, угрожающе рыча.
С десятка мест леса догорало от пожара, пока земля, усеянная трупами, осталась позади. Им всего-то нужно было избавиться от летающих монстров для взлёта, но каким-то образом они вырезали добрую сотню уродливых тварей, чуть не отдав свои жизни.