Внутри гигантской медузы всё напоминало огромный желудок.
Повсюду плавали морские звери.
От некоторых уже остались одни кости, но множество других всё ещё были живы. Даже когда половина тела успела раствориться, Цзян Ли продолжал ощущать в них слабую жизненную силу.
— Какая привередливая медуза. Еду принимает только совсем свежую.
Вода внутри тела была насыщена нервно-паралитическим ядом и пищеварительной жидкостью.
Из-за этого она стала густой и вязкой.
Двигаться приходилось словно в желе.
Токсин лишал проглоченных зверей способности шевелиться, но не убивал сразу.
Жертва оставалась в сознании и могла только наблюдать, как её медленно переваривают заживо.
«Впечатляющая казнь. Можно будет как-нибудь добавить в Фэнду».
Яд Голубокольцевой океанической медузы небесного свода действительно был страшен.
Но для Цзян Ли и троих перерождённых древних мастеров он всё ещё оставался в пределах терпимого.
Четверо скрыли ауру, обходили свисающие изнутри опасные щупальца и медленно продвигались сквозь студенистую воду.
Очень скоро впереди, прямо на морском дне, открылось огромное отверстие.
Вот ради него они сюда и пришли.
— Какая глубокая пещера…
Цзян Ли приблизился к краю.
— Хм? Она действительно называется Бездонной?
Рядом стояла древняя каменная стела.
На ней письменами далёкой старины были вырезаны три знака:
«Бездонная пещера».
— Бессмертная ци находится внизу!
Темнота внутри выглядела странно.
Дело было не только в глубине.
То ли вода, то ли само пространство обладало каким-то свойством, превращавшим всё ниже края в абсолютную черноту.
Стоило опустить туда руку — пальцы исчезали из виду.
Но если зачерпнуть воду обратно, она казалась совершенно обычной.
Цзян Ли создал на ладони светящийся шар и бросил вниз.
Это была техника, имитирующая солнечный дар Золотого герцога.
В нормальных условиях такой свет мог осветить землю на тысячи ли.
Однако внутри Бездонной пещеры сияние начало угасать сразу.
Шар опустился всего на два-три чжана — и исчез из виду полностью.
Подавление света почти не уступало Безымянному Пламени на горе Бэйинь.
Глаза там внизу явно будут бесполезны.
— Собрат Девяти Преисподних, пространство внутри Бездонной пещеры крайне нестабильно. Лучше держаться вместе.
Даос Пяти Моров протянул ему конец верёвки.
Цзян Ли уже проверял глубину Сутрой Сердца Великой Свободы Гуаньинь.
По отражению звука проход должен был идти почти строго вниз.
И глубина полностью оправдывала название: даже после подключения слуха Шаньтин он так и не услышал дна.
При этом отдельные звуки без всякой причины исчезали по пути.
Вероятно, искажённое пространство делало внешне прямой тоннель куда сложнее, чем казалось.
А в полной темноте легко было потерять спутников и даже не заметить этого.
Цзян Ли требовался опыт троих, уже исследовавших Бездонную пещеру.
Им, в свою очередь, был нужен его золотой трезубец.
По крайней мере пока расходиться никому не стоило.
Цзян Ли взял верёвку рукой, но обматывать вокруг талии не стал.
И добровольно занял последнее место.
Он присоединился к группе позже остальных и пока не мог точно определить положение бессмертной ци.
Лезть вперёд и подставлять спину под удар было совсем не обязательно.
Даос Пяти Моров, стоявший первым, достал две маленькие гири и подвесил к поясу.
Сами по себе они весили немного.
Но стоило закрепить их на теле — и масса владельца возрастала на десятки тысяч цзиней.
Артефакт довольно обычный.
Когда-то, на ранних этапах закалки тела, у Цзян Ли тоже было несколько похожих вещей.
Позже они просто перестали приносить пользу.
Здесь же старый трюк снова оказался удобен.
Пять Моров первым прыгнул в темноту.
Остальные последовали за ним.
Искусственно увеличенный вес потянул четверых вниз.
Цзян Ли сразу заметил: вода здесь намного плотнее обычной морской.
Примерно в три-четыре раза.
Причину без отдельного исследования определить было трудно.
Но следствие очевидно: каждый чжан погружения здесь создавал давление, соответствовавшее трём-четырём чжанам в обычном море.
А они и без того начали путь на глубине около ста тысяч чжанов Чёрного моря.
Уже там чудовищное давление заставляло троих неморских существ постоянно поддерживать защитные техники.
Чем глубже они уходили, тем сильнее складывались оба эффекта.
В какой-то момент даже тело Земного Бессмертного могло просто раздавить.
Именно поэтому троица до этого ограбила цзяожэнь и забрала их жемчужины, отводящие воду.
Когда они опустились примерно на три тысячи чжанов, все трое один за другим достали по голубой жемчужине.
Это были три лучшие Жемчужины Отведения Воды из Хрустального дворца.
Подобные жемчужины рождались внутри духов-моллюсков и содержали исключительно чистую водную силу. Они могли раздвигать море и отводить воду от владельца.
В древних историях дочери морских драконов особенно любили дарить такие сокровища смертным книжникам, когда выбирались на сушу заводить романтические истории.
Но жемчужины, способные работать на дне Чёрного моря и даже внутри Бездонной пещеры, стоили не меньше высококлассного артефакта Земного ранга.
В нынешнем мире едва ли нашлось бы несколько таких экземпляров.
— Собрат Девяти Преисподних, прошу простить. Для тебя жемчужины нет. В Хрустальном дворце было только три высшего качества. Но, глядя на твои способности, она тебе, пожалуй, и не нужна.
Троица осторожно укрылась силой жемчужин.
Даже одно морское давление уже доставляло им достаточно неприятностей.
Цзян Ли на их фоне выглядел почти расслабленным.
Ему подобное сокровище действительно мало чем помогло бы.
Приспособившись к условиям, все четверо начали увеличивать вес ещё сильнее, чтобы падать быстрее.
Очень скоро на каждом висело уже больше ста тысяч цзиней дополнительной массы.
В чёрной воде, где энергия становилась всё хаотичнее и техники перемещения работали плохо, это позволяло сохранять приличную скорость.
Благодаря троим проводникам, уже проходившим путь раньше, Цзян Ли сэкономил много времени.
Они заранее обходили пространственные ловушки и продолжали падать вниз, словно конца у пещеры не существовало вовсе.
Вода содержала немало огненной и земной энергии.
Из-за этого драконья кровь Цзян Ли не могла полностью раскрыть преимущества.
Давление продолжало расти.
Капилляры сжимались, лицо и губы постепенно белели.
Даже он начал ощущать тяжесть.
В абсолютной темноте не было ни одного ориентира.
Время растянулось до бесконечности.
Понять глубину стало невозможно.
Только благодаря связи с параллельными сознаниями снаружи Цзян Ли точно отслеживал время.
Падение продолжалось целых семьдесят два часа.
И тогда четверо одновременно заметили странность.
— Давление вдруг уменьшилось!
Они быстро сверили ощущения.
Ошибки не было.
По давлению казалось, будто они вернулись к состоянию час и сорок пять минут назад.
Они продолжили падать.
Ещё через час и сорок пять минут давление снова дошло ровно до прежнего значения.
— Цикл!
— Верно. Очень слабое пространственное колебание. Два участка прохода соединены друг с другом.
— Каждый раз, достигая нижней точки, мы переносимся назад наверх. Можно падать до самой смерти и никогда не достигнуть дна. Вот почему пещера называется Бездонной!
Для чувств они всё ещё непрерывно двигались вниз.
Но давление теперь повторялось волнами, словно на американских горках.
С их уровнем культивации такую закономерность уже невозможно было не заметить.
Они попали в повторяющийся отрезок пространства.
— В прошлый раз мы трое дошли только сюда.
Пять Моров повернулся к Цзян Ли.
— Дальше придётся рассчитывать на собрата Девяти Преисподних.
До этого троица сознательно скрывала часть информации, опасаясь, что Цзян Ли избавится от них сразу после получения пользы.
Теперь стало понятно, зачем им понадобился золотой трезубец.
После первого нападения на Хрустальный дворец они уже спускались сюда с Жемчужинами Отведения Воды.
Но циклический проход остановил их полностью.
Пришлось снизить скорость и исследовать стены буквально по кусочку.
В конце концов в одном месте нашли три круглых отверстия и два знака письменности цзяожэнь.
Форма и размеры отверстий идеально совпадали с тремя зубцами золотого трезубца.
После этого они и вернулись во дворец во второй раз.
Когда очередной цикл завершился, четверо замедлились.
Каждый взял одну сторону и начал ощупывать стены, постепенно скользя вниз.
На такой глубине почти все способы разведки были подавлены.
Быстро двигаться уже не получалось.
Понадобился почти целый день, прежде чем они наконец нашли нужное место.
В камне действительно располагались три круглых отверстия.
Цзян Ли не собирался слепо доверять троим.
Сначала тщательно проверил стену.
Следы были очень древними. Недавней подделкой здесь не пахло.
Только после этого он достал золотой трезубец и вставил зубцы в отверстия.
Оружие вошло идеально.
Никакого зазора.
И тогда драгоценный камень на конце древка едва заметно сдвинулся.
Его можно было вращать.
Так этот вычурный трезубец и правда оказался ключом.
Цзян Ли надавил на камень и несколько раз повернул.
Море вокруг слегка задрожало.
Пространство изменилось.
Два наложенных друг на друга узла исчезли.
Как только нижняя точка перестала возвращать их назад, из глубины Бездонной пещеры поднялась едва заметная белая полоса света.
На этот раз даже Цзян Ли почувствовал необычную энергию.
Чистота и мощь были настолько высоки, что раньше он ничего подобного не встречал.
«Вот она… бессмертная ци?»
— Внизу!
Едва аура появилась, трое перерождённых тут же бросили верёвку и на максимальной скорости рванули вниз.
Все обещания делиться исчезли ещё до того, как сокровище оказалось в руках.
Каждый показал настоящие намерения.
Цзян Ли нисколько не удивился.
Сам он тоже не планировал делить бессмертную ци на четверых.
Выдернув трезубец, он активировал драконью водную технику перемещения и погнался следом.
Его кровь уже достигала чистоты прямого наследника Драконьего дворца.
Под водой скорость естественным образом превосходила троих.
Очень скоро Цзян Ли догнал группу.
И увидел впереди белого карпа, целиком сотканного из энергии.
Рыба неслась вниз как молния.
— Бессмертная ци!
Четверо одновременно потянулись к белому карпу.
Пять Моров, обладавший самой высокой культивацией и начавший первым, почти схватил добычу.
Но изо рта Травницы внезапно выстрелил багрово-фиолетовый язык, от которого явственно пахло ядом.
Он обвил ногу Пяти Моров и резко дёрнул назад.
Преимущество исчезло.
Вперёд вырвался Даос Похоронных Врат.
Ещё мгновение — и карп оказался бы у него.
Но сзади прилетела чёрная цепь, обвила тело и тоже утянула назад.
Разумеется, это сделал Цзян Ли.
Никто не хотел позволить другому забрать бессмертную ци.
И буквально за несколько секунд временные союзники начали полноценную драку прямо в узком проходе.
Каждый из четверых стоял у вершины современного мира совершенствования.
Даже если просто швыряться сгустками духовной энергии, разрушения получались чудовищными.
Ударные волны раскололи стены Бездонной пещеры.
Камень начал осыпаться огромными пластами и падал вниз вместе с ними.
Четверым было всё равно, завалит ли проход.
Они продолжали мешать друг другу и обмениваться атаками.
Ударные волны расходились по тоннелю в обе стороны.
Наверху проснулась гигантская медуза.
Разозлённая тварь вспыхнула многочисленными световыми пятнами, пытаясь найти тех, кто нарушил её сон.
А волна, ушедшая вниз, похоже, разбудила что-то ещё.
Цзян Ли как раз воткнул Алебарду Человеческого Императора в живот Даоса Похоронных Врат и закручивал её, словно сверло.
И тут из глубины ударила чудовищная тяга.
По силе она даже превосходила притяжение, которое когда-то создавал Дворец Городского Бога.
Четверых мгновенно потянуло вниз.
Даже их сила оказалась бесполезной.
Мир завертелся.
Через несколько мгновений Цзян Ли тяжело рухнул на твёрдый пол в огромном помещении.
И сразу заметил нечто совершенно неожиданное.
Здесь не было воды.
Глубоко под Бездонной пещерой, на дне Чёрного моря, скрывалось абсолютно сухое пространство.
Что же смогло одним движением втянуть сюда сразу четверых?
Цзян Ли быстро осмотрелся.
Вокруг имелись двери, окна и лестница, уходившая вверх.
Вот только двери не открывались, а окна невозможно было разбить.
Он поднял голову.
— Это место… похоже на внутренность башни?