С тех пор как Нарин прибыл в Персиковый источник, он наслаждался покоем.
Первые несколько дней он неторопливо бродил повсюду, наблюдая за жизнью деревни.
Несколько сотен йосонов изо дня в день заботливо ухаживали за посевами. И взрослые, и дети – все засучив рукава помогали работать в поле.
Нарин шел по тропинке, вившейся вдоль широкого поля баклажанов.
Прикрыв глаза, он прислушивался к пению детей йосонов:
«Песня распускающихся цветов заставляет бутоны распускаться. Не забывая о весне, люди сажают деревья. Наступает пора, когда ветви ломятся от персиков и абрикосов, и раздается дробь барабанов, встречающих невесту…»
«Облака плывут за облаками, веет теплый ветерок, а весна на родине бескрайняя, точно море…»
Нарин мурлыкал песню вслед за детьми. Мелодия была незнакомой, но, прослушав ее несколько раз, он привык.
Вдыхая запах земли, он шел дальше и заметил на дороге корзинку. Малыш-йосон, принесший ее, как только встретился с ним взглядом, тут же сбежал в поле.
Нарин взял из корзинки один баклажан и пошел своей дорогой.
Баклажан оказался сладким и вкусным.
Вскоре перед ним открылось просторное поле. Небесный Владыка уже ждал на месте встречи.
— Откуда баклажан? — Спросил он.
— Подобрал по дороге.
— Судя по виду, не похож на упавший с куста.
— Его притащил какой-то котенок.
— А, Ёнмэ. Младшая сестра Чжуын. Ты же видел ее в Лорде?
Одна из йосонов первого курса специального отделения.
Похоже, речь шла о той самой кошке, которая приставала к Сёльхян и получила кулаком в челюсть.
— И с чего бы сестренке той мелюзги давать мне баклажан?
— Должно быть, в знак благодарности за спасение сестры. Если бы учитель не расправился с вампиром, Чжуын тоже грозила бы опасность.
— А какова вероятность, что она влюбилась в мою внешность?
— Ты перегибаешь с шутками. У детей тоже есть глаза.
— Похоже, что я шучу?
Нарин и Небесный Владыка молча уставились друг на друга.
Нарин напряг глаза так, что заломило глазницы, а Небесный Владыка некоторое время пристально разглядывал его лицо, после чего тяжело вздохнул.
— Смирись уже. Не то чтобы учитель был совсем дурнушкой, но и красавцем тебя точно не назвать. На взгляд детей, у тебя физиономия отъявленного преступника, к которому страшно подойти.
— Сразу видно любящего отца. Вы едины душой и мыслями с детьми и выражаете их взгляд. И дело не только в одинаковом росте.
— Что ты сейчас сказал?
Небесный Владыка насупил брови. Нарин, смотря на него сверху вниз, изложил чистую правду:
— Я хотел сказать, что вы обладаете детской чистотой. Вы низкого роста – прошу прощения. Вы настолько моложавы, что вас можно принять за сопляка – прошу прощения. Но вы ведь не ребенок на самом деле. Просто ваша природа настолько добра и чиста, что создается иллюзия, будто перед нами малец. Само собой, Небесный Владыка не может быть мальцом. Просто он низкого роста. Прошу прощения.
— Ты весьма эффективно меня провоцируешь. Неужели тебе так не хочется слышать, что ты некрасив?
— У йосонов, включая Ледяную Нефритовую Бессмертную, довольно специфические представления о красоте. Я с пониманием отнесусь к тому, что вам трудно отличить красивое от уродливого.
— Я вообще-то из людей.
— Было бы чем гордиться.
Шу-у-у… Налетевший порыв ветра прижал к земле высокую траву. Нарин на глаз сравнил высоту травы и рост Небесного Владыки.
Кажется, они почти одинаковы.
— На этот раз я просто так это не спущу. Пусть учитель и благодетель Лунного ореола, но здесь я не уступлю. Я вовсе не настолько низкого роста.
Нарин печальным взглядом окинул поле.
Был ли это голос Небесного Владыки или пение полевых трав? Когда вокруг всё такое мелкое и сгрудилось вместе, и не разберешь, что есть что.
— Я не уродлив.
— Выходит, у каждого свои требования? Что ж, давай так: я – гигант Лунного ореола, а учитель – вполне себе приятной наружности мужчина. И это с моей стороны огромная уступка.
— Давайте сойдемся на «писаном красавце».
— Совсем совесть потерял. Моя гордость этого не потерпит.
Небесный Владыка указал пальцем на далекую горную вершину:
— Решим всё в честном состязании. Померяемся искусством лёгкости, и тот, кто первым достигнет вершины, победит. Если победит учитель, я буду звать тебя писаным красавцем.
— И в каком месте это честно?
— Разве учитель изначально не пришел сюда, чтобы обучиться Безследному шагу облачного дракона? Я разрешил применять его по своему усмотрению, так что прими эти условия. Не волнуйся, я буду поддаваться.
— Идет.
Состязание служило лишь предлогом: Небесный Владыка хотел воспользоваться случаем и проверить Безследный шаг облачного дракона в исполнении Нарина.
Нарин тоже разгадал его замысел и принял вызов.
— На счет «три» стартуем одновременно. Один…
— Три!
Хлоп! Нарин первым оттолкнулся от земли и рванул вперед. Лицевые мышцы Небесного Владыки дернулись, и он бросился в погоню.
Два силуэта пронеслись сквозь ветер и луговые травы. Работавшие в поле йосоны, утирая пот со лба, подняли головы.
В их глазах Нарин и Небесный Владыка казались птицами, летящими низко над самой землей.
Настолько бесшумным был их бег. Они мчались так тихо, что сложно было поверить, будто бегут люди.
«Безусловно, это Безследный шаг облачного дракона».
Преследуя Нарина, Небесный Владыка внимательно наблюдал за его движениями.
Он не просто обладал выдающимся искусством лёгкости, но и точно понимал ключевую суть, применяя Безследный шаг облачного дракона.
Нарин бежал по прямой. И все же общий поток каждый раз менялся свободно и своенравно.
Он оставлял возможность в любой момент изменить темп и направление. Благодаря этому движения с использованием техники Безследного шага облачного дракона никто не мог предсказать.
Не оставалось и следов. Безследный шаг облачного дракона должен быть легким и порхающим, словно бег по облакам.
Именно такими были шаги Нарина. В естественных, плавных движениях даже травинки, на которые он легчайше ступал, оставались невредимы.
Небесный Владыка искренне восхитился.
«Он всего лишь посмотрел и повторил?»
Сёльён не учила Нарина Безследному шагу облачного дракона.
Это боевое искусство не настолько простое, чтобы им можно было овладеть, просто обучившись. Без базового понимания потока Безследный шаг облачного дракона превращался в обычное скоростное искусство лёгкости.
Иными словами, Нарин проник в саму суть Безследного шага облачного дракона, лишь взглянув на его форму.
Гений? Одними лишь выдающимися способностями этого не объяснить. Не прошло и года с тех пор, как он познакомился с этой техникой.
И тем не менее он уже достиг более высокой ступени, чем Сёльён, тренировавшаяся десятками лет.
«Всё-таки он талант, взращенный Небесным Демоном».
Ходили слухи, что недавно он разгромил дитя Владыки Меча. Понятно, почему у Небесного Демона должно было сводить челюсть от досады, когда такой Нарин повернулся к нему спиной.
Небесный Демон не прощает предателей, покинувших Тоску по родине. Стоит кому-то сбежать, как он тут же натравливает подчиненных убийц и приказывает уничтожить беглеца.
Однако в порядке исключения выжили лишь единицы.
Бессмертный Меча Цветов Сливы, Владыка Яда, Нарин. Небесный Демон не стал упорно преследовать их, переметнувшихся к другим силам, а оставил в покое.
Из-за нежелания нести потери при столкновении? Он не из тех людей. В случае необходимости Небесный Демон не задумываясь заставит подчиненных жертвовать собой.
«Видно, жалко убивать столь ценные кадры».
Он дорожил способными людьми. Создавая Тоску по родине, Небесный Демон назначил всю верхушку Альянса Мурима на ключевые посты.
Хотя из-за внутренних усобиц несколько раз проливалась кровавая река, с тех, кто не был зачинщиком или соучастником, ответственность не спрашивали.
Небесный Демон бережет редких и выдающихся умельцев.
Именно поэтому он еще раз проявил милосердие к особым людям – чтобы однажды они смогли вернуться в Тоску по родине.
Небесный Демон еще не отказался от Нарина.
«И он действительно стоит того».
Небесный Владыка и сам проявлял к Нарину огромный интерес.
Чем больше он на него смотрел, тем сильнее желал заполучить такого талантливого юношу. Настолько, что забил бы на его происхождение и немедленно взял в ученики.
Захоти сам Нарин, Небесный Владыка в любой момент принял бы его в члены Лунного ореола.
«А техника шага отличается».
Нарин косился на Небесного Владыку, висевшего у него на хвосте.
Оригинал есть оригинал. Как бы сильно Нарин ни мчался, оторваться от Небесного Владыки не удавалось.
— Не спеши так, — бросил Небесный Владыка.
Хлоп. Он слегка коснулся плеча Нарина и взмыл высоко в небо. Нарин, сдвинув брови, устремился вверх по скалистой горе.
До вершины оставалось совсем немного. Если так пойдет и дальше, Небесный Владыка достигнет пика первым.
Низкорослый Небесный Владыка станет гигантом, а красавец Нарин превратится в уродца с физиономией преступника.
Это недопустимо. Нарин отвел сжатый кулак назад.
— Я победи…
Ба-бах! Утес, на который собирался ступить Небесный Владыка, снесло целиком. Нарин за отсутствием времени выстрелил излишне мощным Разрывом на расстоянии.
Глаза Небесного Владыки широко раскрылись. Теперь вершина оказалась ближе к Нарину, чем к нему.
Нарин прыгал по каскаду падавших камней, отталкиваясь заново. Он рванул вперед на шаг быстрее, чем падал Небесный Владыка.
И едва он собрался ступить на срезанный холм…
— Зачем рушить целую гору?
Небесный Владыка уже опустился на вершину первым.
Он посмотрел на Нарина и цокнул языком.
— Постойте, разве это не фол?
Нарин нервно усмехнулся, повиснув прямо в воздухе.
Более того, пыль и камни тоже застыли, покачиваясь в вышине.
Он так и не смог ступить на холм. В момент касания его поток перехватили.
Заложив руки за спину, Небесный Владыка посмотрел на Нарина снизу вверх.
— Но ведь учитель первым применил хитрость.
— По крайней мере, я честно разрушил вершину. Где это видано, чтобы во время гонки мешали самому бегуну?
— А ведь и правда, — кивнул Небесный Владыка с улыбкой и опустил Нарина.
Бесплотный поток, поддерживавший тело Нарина, растаял.
— Сойдемся на ничьей. Я более-менее высокого роста, а учитель более-менее симпатичен.
— С действительностью это не имеет ничего общего, но ладно, пусть так.
— Ну и каковы твои впечатления?
Раз уж Небесный Владыка спросил, Нарин выдал впечатления без купюр:
— Кажется, я понял, откуда произрастает мелочность Персикового источника.
— Я не об этом.
— Как жалкое зрелище представляет собой спина того, кто, обладая преимуществом, совершает жульничество. Разлетающиеся камни, накренившийся пик…
— Хорош уже.
— Это Великое перемещение небес и земли?
Небесный Владыка кивнул:
— Узнал-таки. Ён рассказала?
— Я видел, как её применяли на Празднике Падающей Луны. Тогда её использовали для перенаправления потока, но, оказывается, можно и так.
— Это ведь искусство бессмертных, управляющее потоком. В твоем Стиле Незримого Меча Опавших Листьев разве нет похожей техники?
— Плавный меч лишь вмешивается в существующий поток, но подвешивать предметы в воздухе он не способен.
— Вот как. Жалею тебя. Плавным мечом это сделать нельзя. А вот Великим перемещением небес и земли – запросто.
Поважничав, Небесный Владыка резко повернул голову.
Он уставился на Нарина и подчеркнул еще раз:
— А вот Великим перемещением небес и земли – запросто.
— И что с того?
— Неудивительно, что учитель хотел бы этому обучиться. Но, увы, Великое перемещение небес и земли нельзя передавать чужакам. Это невероятно ценное божественное искусство. Однако если учитель так уж хочет, я мог бы найти способ.
Небесный Владыка на мгновение замолчал, задумчиво размышляя о чем-то.
Точнее, сделав вид, будто размышляет.
— А, вот как поступим! Если учитель станет моим учеником, никаких проблем не возникнет. Правда, придется стать младшим соучеником Ён, так что родословная слегка запутается, но какая разница? Подари мне согласие, и я сразу обучу тебя Великому перемещению небес и земли.
— Отказываюсь.
Нарин ответил без тени сомнений.
*
Обычно Нарин ночевал в доме Небесного Владыки, но ел всегда у Ледяной Нефритовой Бессмертной.
А все потому, что кулинарные навыки Небесного Владыки были просто никудышными.
Усевшись за стол, Нарин еще долго хмуро разглядывал угощения.
Большое разнообразие закусок – это хорошо. Но существовала одна серьезная проблема: всё вокруг состояло из сплошной травы.
— А мяса нет?
— Нужно есть больше овощей, чтобы быть здоровым.
— Насколько я знаю, лисицы – хищники. Острые клыки и когти тому доказательство. Ты собираешься вырастить из детей козлов? Через пару дней они слегут от недоедания.
— Вы учитель и привередничаете в еде, вам не стыдно? Ешьте, что дают. И вообще, лисицы всеядны.
Ледяная Нефритовая Бессмертная поставила на стол вареные яйца.
Поскольку появилось хоть что-то, отдаленно напоминающее мясо, Нарин послушно откусил от вареного яйца.
— Ён, сходи наверх и позови Хян.
— Я уже говорила ей идти есть. По идее, пора бы ей спуститься…
Вслед за Сёльён все взгляды устремились к лестнице. Как раз в этот момент Сёльхян медленно спускалась вниз.
Обе ее ноги, совершавшие осторожные шаги, дрожали мелкой дрожью. Все потому, что несколько дней назад Ледяная Нефритовая Бессмертная выпорола ее розгами до слез.
— У-у-у…
Подниматься и спускаться по лестнице было для нее мучением, но никто не спешил помочь бедняжке Сёльхян.
А все из-за грозного предупреждения Ледяной Нефритовой Бессмертной: тот, кто попытается помочь, сам сию секунду подставится под брань и побои.
Ценой невероятных усилий Сёльхян все-таки удалось усесться за стол без посторонней помощи.
Сидевший напротив Нарин, пережевывая яйцо, заговорил:
— Со стороны посмотреть – будто тебе ноги переломали. По заслугам и награда, причинно-следственная связь, восторжествовавшая справедливость. Вот что бывает, когда влезаешь в скверные дела вроде азартных игр. Ты извлекла урок, так что работай усердно и возвращай долг.
— Заткнись, предатель!
Бум! Ледяная Нефритовая Бессмертная отвесила Сёльхян подзатыльник.
— …Учитель. Как я и говорила, прямо сейчас мы не можем достать такую огромную сумму…
— Нет проблем.
Нарин решил проявить великодушие кредитора и успокоить Ледяную Нефритовую Бессмертную.
Он достал из-за пазухи документ, развернул его и начал зачитывать строчки:
— «Сумма займа: 1 миллиард руэлей. Вышеуказанная сумма взята Должником у Кредитора, и Должник обязуется выполнить следующее: Во-первых, выплата основного долга производится в течение 10 лет с даты займа. Во-вторых, проценты выплачиваются путем отбора персиков высшего сорта и их доставки по адресу Кредитора в установленные дни…»
— Давайте кушать.
Нарин спрятал расписку за пазуху и произнес то, что было у него на уме:
— Мясное блюдо.
— …Ён, сходи завтра на дикую гору и подстрели кабана. И Хян с собой возьми.
— Я притащу самого крупного!
Сёльён ткнула сестру локтем в бок. Сёльхян вместо ответа лишь горько шмыгнула носом.
За столом воцарилась ужасающая тишина.
Старшая Лисица, у которой от досады все горело внутри, жадно пила холодную воду, а Маленькие Лисицы, косясь на мать, еле-еле ковырялись палочками в еде.
Нарин тем временем уплетал уже пятое вареное яйцо.
Небесный Владыка, не выдержав этого адского молчания, осторожно подал голос:
— Сегодня я состязался с учителем в искусстве лёгкости…
— Просто ешьте.
— Так и сделаю.
Он быстро сдался и решил заткнуться.
«А вегетарианство не так уж плохо, как кажется».
Следом за яйцами в ход пошел вареный картофель. Нарина изумила рассыпчатая текстура картофеля и изысканный соленый вкус.
Похоже, Лунный ореол славился своей картошкой. Если кругом полно таких замечательных овощей, может, и без мяса вполне можно прожить?
И все-таки мяса хотелось.
«Хорошее место».
Персиковый источник. Идеальное место для отдыха во время коротких каникул.
Воздух свежий, тихо, Владыки Меча нет, да и персики безумно вкусные. Внешне – вылитый земной рай и Персиковый источник.
Хотя на самом деле из самой глубины уже ползли трещины.
«И долго ли они смогут это скрывать и откладывать?»
Нарин смотрел на Небесного Владыку и Ледяную Нефритовую Бессмертную, погрузившись в молчаливые раздумья.
Он вспомнил долгий разговор, состоявшийся с ними несколько дней назад.
— С помощью силы Лисьего нефрита невозможно вернуться в Мир небожителей.
Эти слова Ледяной Нефритовой Бессмертной никак не выходили у него из головы.