Прежде заветным желанием Лунного ореола было возвращение в Мир небожителей.
Пусть сейчас они и взялись за ум, обосновавшись в Персиковом источнике, когда-то они во всеуслышание перед всем континентом твердили о своей дерзкой мечте вернуться на родину.
То ли глубоко впечатлившись столь выдающимся духом, то ли по какой иной причине, появившийся в последующих поколениях Небесный Демон взял заветное желание Лунного ореола за образец.
Тоска по родине. Ностальгия по родному краю. Организация, созданная на развалинах Альянса Мурима, самим своим названием открыто цепляла Лунный ореол.
И вот Тоска по родине оказалась втянута в кровавые судебные тяжбы из-за обвинений в плагиате… Конечно же, нет.
Важно было лишь то, что Лунный ореол и Тоска по родине стремились к одному и тому же.
«И почему я удивлялся, что они не проявляют интереса к исследованиям Великого мага?»
Для Нарина это долгое время оставалось неразрешимой загадкой.
Каким бы помешанным на деньгах торговцем големами ни был Великий маг, его исследования напрямую касались возвращения на родину.
Казалось бы, можно было хотя бы тайком рассмотреть возможность сотрудничества, но полное отсутствие интереса с их стороны выглядело странно.
Однако лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Нарин горько осознал, насколько предвзятым был его взгляд на магов.
— Провал? Что ж, попробуем ещё раз.
— О, оказывается, так делать нельзя! Тем лучше. Попробуем другой подход.
— Магия по своей природе – наука, в которой учатся через шишки! Разве жизнь – это не непрерывная цепь страданий? О-о, эта боль заставляет меня чувствовать себя живым!
Короче говоря, маги до мозга костей были извращенцами, любившими получать нагоняи.
Племя, получающее удовольствие от самого исследования, а не от истины, от процесса, а не от результата.
Неудачники, что восторженно копят бесчисленные ошибки и пробы, не зацикливаясь на успехе.
Они разительно отличались от современных магов, которых знал Нарин.
— Провал? Ну и брошу это дело.
— О, так делать нельзя? И как, блядь, тогда вообще делать?!
— С какой стати я должен учиться через шишки? Достаточно просто хорошо делать то, что умею! Зачем мне, и без того великолепному, становиться ещё лучше?!
Изначально они не были исследователями.
Просто пробуждённые, случайно раскрывшие в себе талант к магии. Смысл существования таких магов – швыряться файерболами из безопасного тыла и получать похвалы.
В полуразрушенном мире профессия мага пользовалась огромной популярностью.
Сравнительно мощная дальняя магия, способность в зависимости от специализации выполнять роль целителя или проводника, да ещё и никакого риска испачкаться в грязи, сражаясь с монстрами плечом к плечу.
Дворянский статус, вызывавший зависть у каждого.
Маги были брахманами, стоявшими на самой вершине кастовой системы охотников.
[Набор в группу для зачистки врат Техеран-ро.]
Даже в интернет-сообществе охотников, так называемых «Охотничьих угодьях», предпочтение магов оставалось неизменным.
[Старший – воин ранга A. Состоял в известной гильдии, но недавно ушёл в соло. Врата небольшие, наберём ровно четверых и выходим, так что кто успел – того и тапки. Минимальный порог – ранг B, а вот господа маги берутся независимо от ранга, так что жду заявок. К слову, кулачников-неудачников не берём.]
«Кулачник-неудачник» – насмешливое прозвище мастера кулачного боя, не использующего оружие.
В то время Ким Уджун действовал соло, но питал гордость мастера кулачного боя, поэтому никак не мог стерпеть столь бесстыдный пост.
Ким Уджун превратился в Пианиста поля боя и виртуозно застучал по клавишам.
— Аноним: В наши дни всё ещё есть ублюдки, сращие подобной дичью. Ты хоть знаешь, что Ха Юран, занимающая первое место в рейтинге, — мастер кулачного боя? Это всё дурацкие стереотипы, на самом деле уровень кулачников вырос, и разговоры об их слабости – дело прошлого. Как по мне, так это магов переоценивают.
└ БогВойны03: Кулачник-неудачник, добро пожаловать.
└ Аноним: Ха Юран в прошлом году ушла на покой и пишет веб-новеллы, ты о чём вообще?
└ Аноним: Это случайно не Ким Уджун? Кулачники давно загнулись, кроме него защищать их некому.
└ Аноним: Ха-ха-ха, это не Ким Уджун, а Нарин.
└ Аноним: На-император реально лютый красавчик.
Невзлюбив магов с тех самых пор, Ким Уджун не изменил своего отношения и после того, как вселился в Нарина.
Как бы то ни было.
Главным отличием исследователей Башни магов от современных магов было время.
Эти богачи во времени посвятили магии всю жизнь. Но ставили ли они всё на успех или провал исследований? Вовсе нет.
Время магов текло не для личности, а для всего сообщества.
Этот поток тянулся с давних пор, и преемственность от предков к потомкам считалась чем-то само собой разумеющимся.
Не личное процветание, а общая слава.
Им было достаточно стать одной из деталей в этом процессе. Даже если кто-то другой поставит точку, сами шестерёнки, из которых сложился результат, докажут, что они жили не напрасно.
Имя мага звучало не во множественном числе, а в единственном.
«Наслаждаться процессом – не всегда хорошо».
Магам не хватало отчаянности.
Стремясь к совершенству, никто из них не знал, когда наступит финал.
У изгнанников же было совсем иное положение. Они хотели как можно скорее покинуть чужой континент.
Чем вручать свою судьбу в руки неторопливых чужаков, они предпочли найти собственное решение.
Император Громового Меча был прав. Небесный Демон ни на что не рассчитывает в отношении Великого мага.
Он не ждёт, что Нарин исполнит заветное желание.
— Тридцать шестой этаж.
Нарин, бродивший по разным уголкам Башни магов, остановился.
Хоть он и выглядел как подозрительный тип в солнцезащитных очках, маги не обращали на него ни малейшего внимания.
Профессор Дан Уджун из Тоски по родине.
Именно так его представил Ислан, а на очки даже наложили магию искажения восприятия. Маскировка была доведена до полного совершенства.
Нарин неторопливо вошёл на склад и забрал нужный предмет.
«Искажение ци».
Пара из пилюль и противоядия, поставляемых в Академию.
«Но дело ведь не только в этом».
Эти вещи наверняка связаны со знамением беды. Первый принц пришёл к Нарину, ведомый Слезой Луны.
Безумная Луна. Здесь есть какая-то связь.
Иного объяснения быть не могло.
Или пилюли были созданы как побочный продукт знамения беды… В самом названии ведь есть слово «безумие».
«Он заключил сделку с Кровавым Святым?»
Сейчас Безумная Луна принадлежит Кровавому Святому. Тот наглухо спрятал луну в своём владении, Малекире.
Кровь, вобравшая лунный свет. Таракан, соприкоснувшийся с ней, превратился в отвратительный кусок плоти.
Но в случае с первым принцем пострадал лишь его рассудок, никаких физических аномалий не наблюдалось.
«Разбавили кровь для человека… Нет, необязательно кровь. Если бы он принял хоть малую долю, начался бы процесс превращения в вампира».
Чтобы найти ответ, придётся проанализировать состав пилюль. Можно попросить Бэкяна, искушённого в искусстве ядов.
Нарин сунул пилюли с противоядием в карман и спустился по лестнице.
«Юран».
И вспомнил о Юран.
Сомнение, гнев, обида, тоска, любовь-ненависть.
Капающие следы эмоций исцарапали ступени. Размышления начались с незнания и переросли в сомнения в самом себе.
«Что вообще представляет собой этот мир?»
Эго Нарина отдалялось от уверенности.
Ким Уджун, Нарин, Злое Знамение. Когда-то он разделял их на троих, однажды связал вдвоём, но теперь перестал понимать, кто есть кто.
А всё потому, что допускал возможность перерождения.
Юран и Наджа Пастия.
Если они – один и тот же человек, то и связь между Ким Уджуном и Нарином кардинально меняется по сравнению с прошлым.
«А кто тогда я?»
Если новелла Юран была не просто книгой, а пророчеством.
Тогда Ким Уджун не вселился в Нарина, а стал реинкарнатором в полном смысле этого слова.
Или, возможно, регрессором. Ведь порядок прошлого и будущего размыт.
Оставалось и худшее предположение.
Память Ким Уджуна, часть которой была утрачена.
Источником тревоги стало отрицание реальности. Гипотеза о том, что жизнь одного из них – Ким Уджуна или Нарина – лишь сон.
Есть ведь подобные истории.
Мозг в колбе, схваченный безумным учёным для экспериментов. Если брать фильмы – «Матрица».
Где вся история оказывается сном, а в финальной сцене – улыбка главного героя, ступающего на сияющий путь изъятия органов…
— А, нет, это уже лишнее.
Заблуждения разрастались без конца и коснулись запретной территории.
Разве для мозга в колбе даже сомнения не роскошь?
[Ваши глупые заблуждения подтачивают рассудок!]
[Рассудок понижается!]
[Рассудок: 94]
Ах ты ж, сука.
Нарин всерьёз задумался, не заложена ли в систему Рассудка личность.
«Система Рассудка. Это тоже подготовка Юран?»
Для подготовленного плана это выглядело чересчур агрессивно.
Нарин на всякий случай попытался заговорить с пустотой:
— Система, ты случайно меня не слышишь?
Ответа не последовало, и он произнёс ещё раз:
— Кусок данных, бесполезный ни для чего, кроме проверки Рассудка, помеха в моей жизни и хренотень с производительностью хуже, чем у ChatGPT.
[Ваш ненормальный монолог провоцирует безумие!]
[Рассудок понижается!]
[Рассудок: 93]
Точно.
У этой хреновой системы была личность.
* * *
— Учитель, не хотите тарелку супа с рисом?
В качестве последнего пункта экскурсии по Башне магов Нарин спустился на первый этаж. Помимо просторного холла, здесь было множество затейливо переплетённых помещений.
Следуя бесконечному любопытству магов, Нарин наглухо распахнул двери нескольких десятков комнат, ни одной не пропустив.
И в одной из них обнаружил Ислана, уплетающего суп с рисом.
— Я не сижу за одним столом с расхитителем казны.
— Расхититель казны? Вы слишком суровы, учитель. Вы ведь и сами военный преступник.
— Разве это сравнится с грехом попусту жрать суп и разбазаривать кровные деньги народа?
— Попробуете – и измените своё мнение. Здесь отменно готовят.
Поэтому Нарин взял свои слова обратно и сел за один стол с Великим магом.
И вправду, вкус солонтана на насыщенном бульоне был превосходным.
— А ты разве не ушёл есть суп?
— Не смог, — ответил отъявленный расхититель казны. — Вспомнил, что живу на пенсию.
К слову, Ирин для смены обстановки отправилась есть суп вместе с исследователями.
— Я думал, кабинет Владыки Башни магов находится на самом верхнем этаже.
Нарин окинул комнату беглым взглядом.
Аккуратно прибранное помещение было лишено человеческого тепла.
Книжный шкаф, кровать, старый стол, которым кто-то пользовался – всё просто пустовало.
— Это комната моей покойной ученицы.
Впрочем, нет, стол пуст не был. В маленькой рамке стояла пожелтевшая от времени фотография.
На снимке запечатлены двое: широко улыбающийся Великий маг и…
— Наджа Пастия?
… женщина с угрюмым выражением лица, судя по всему, его ученица.
На Юран она… была совсем не похожа.
У Юран были чернильно-чёрные волосы и глаза, а у женщины на снимке – ярко-рыжие волосы и золотистые глаза.
— Иногда я прихожу сюда помянуть ученицу. Одному есть как-то одиноко.
— Похоже, ты её очень ценил.
— Да, пожалуй. Она была настолько талантлива, что её прочили в следующие Владыки Башни магов. Правда, страдала чрезмерной тягой к бродяжничеству, — Ислан горько ухмыльнулся, глядя на ученицу на снимке.
«И сколько же этот парень знает?»
— Я встречался с ней в детстве.
— Должно быть. Ведь её убил Небесный Демон.
— Разве ты не таишь обиду на Небесного Демона?
— За что мне таить обиду? Она сама шаталась где попало и навлекла на себя беду. Таков конец непутёвой ученицы, не прислушавшейся к наставлениям учителя, — проворчал Ислан.
Прошло уже больше десяти лет, так что он вполне мог отпустить эмоции.
— А у неё остались какие-нибудь личные вещи?
— Есть исследовательские материалы по Грани. Они стали основой для искусственной Грани, которую вы видели ранее.
— А кроме них? Должно же остаться хоть что-то. Дневники, ваши с ней письма?
— Кто знает. По её просьбе после её смерти я всё сжёг…
«С ума сойти».
Нарин сокрушённо цокнул языком. Кто бы мог подумать, что следы будут замедены настолько тщательно.
— Похоже, у вас с ней были особые отношения?
— Не знаю. Наверное, мы общались, но из детских воспоминаний почти ничего не осталось.
— Не хотите ли хотя бы посетить её могилу?
— С этого и надо было начинать, ублюдок.
Удивительный факт.
Могила Наджи Пастии существовала на самом деле.
— Ах, но тут такое дело… Как бы сказать… Это место, куда кому попало вход воспрещён. Чтобы подтвердить личность, мне придётся рисковать жизнью. Кхм, мне это как-то втягость, да и говорить за просто так тоже как-то… Постойте! Не снимайте бинты! Опустите меч! Давайте всё спокойно обсудим!
Великий маг, только что закручивавший словесные крендели, мгновенно изменился в лице.
В этой закрытой комнате кулак и клинок были ближе, чем закон.
— Где могила?
— Есть Усыпальница, которую опекает Церковь Правосудия. Это каменная усыпальница, где покоятся герои Империи всех времён, и посторонним для входа требуется поручительство заслуживающего доверия лица.
— Попрошу Заядлого курильщика.
— Ц-ц-ц, нужно дослушивать до конца. Я же сказал: ответственное лицо. Чтобы встретить ученицу Великого мага, разумеется, нужно разрешение самого Великого мага…
И кулак, что ближе закона, всё же пришёл в движение.
— …В общем, если хотите найти могилу ученицы, вам нужна моя помощь. Учитель, разве мы не деловые партнёры? Хотелось бы обмениваться помощью, а не тумаками. Как раз и исследования зашли в тупик.
— Ну хорошо. Я достану что угодно, кроме денег, так что говори, что тебе нужно.
— Достаньте мне Бессмертного Змея.
— Ты со мной, блядь, шутки шутишь?
К сожалению, это не было шуткой.