Скрестившиеся на нём взгляды жгли кожу.
Впрочем, большинство присутствующих были Нарину знакомы, так что он без особого смущения отыскал себе место.
— Где место для свидетелей?
— Его нет, — отозвался Бессмертный Меча Цветов Сливы. — Садись на любое свободное.
— Простенько, мне нравится.
Следуя совету, Нарин опустился на первое попавшееся кресло. Белал и Аделия устроились по обе стороны от него.
Кресло Бессмертного Меча Цветов Сливы находилось рядом с Небесным Владыкой. Судя по выражению лиц, оба были далеко не в восторге от такого соседства.
Бессмертный Меча Цветов Сливы наверняка переживал из-за старых друзей. А Небесный Владыка, похоже, просто презирал само это собрание.
Нарин обменялся с Небесным Владыкой кивком. В его потускневших глазах отчетливо читалась затаенная ярость.
«Трое отсутствуют».
Владыка-Завоеватель, Демон Меча и Ледяная Нефритовая Бессмертная. Как и ожидалось, эта троица на переговоры не явилась.
Ледяная Нефритовая Бессмертная наверняка сидит безвыездно у себя в поместье, а нетесаный Владыка-Завоеватель держит в осаде Малекир и непрестанно следит за настоящим телом Кровавого Святого.
«А что до Демона Меча… Темная лошадка».
Один из Троих Злых Пандемониума. Об этом демоне не было известно почти ничего.
Наряду с Теневым Владыкой, Демон Меча считался древнейшим среди своего народа. С самого появления понятия «изгнанник» и до сегодняшнего дня он входил в Троих Злых и Десять великих, оставаясь еще одним живым символом Пандемониума.
Проще говоря, ходячая легенда.
«В междоусобицу не вмешивается, Теневого Владыку не поддерживает».
Попытки переманить Демона Меча на свою сторону предпринимались не раз. И Кровавый Святой, и Владыка-Завоеватель требовали от него содействия, но в ответ получали лишь отрубленные головы посланников.
Вспоминая эти истории, Нарин дал Демону Меча собственную оценку:
«Отрешенный от суеты отшельник-мастер».
«Романтичный демон, надо же».
Нарин склонялся к одному из двух вариантов:
Либо мыслит необычно здраво для демона.
Либо у него окончательно и бесповоротно съехала крыша.
«Владыка Кулака, Великий маг».
Нарин внимательно осмотрел собравшихся членов Десяти великих. Прежде всего – марионеток Владыки Меча, прибывших из Империи.
Владыка Кулака на мгновение встретился с ним взглядом и тут же отвернулся. Ислан же слегка улыбнулся и приветливо кивнул. Этот маг всегда отличался удивительной беспардонностью.
Получили ли они особые указания от Владыки Меча, оставалось загадкой. Спускать с них глаз ни в коем случае нельзя.
— Давно не виделись, Конфуций Нарин.
Пока Нарин напряженно разглядывал имперцев, к нему кто-то обратился.
Обернувшись, он увидел Стражей Закона Тоски по родине, подчиненных Небесного Демона.
И ладно бы наставник Чжин Муёль, но Нарин никак не ожидал, что с ним заговорит Однорукий. Впрочем, судя по пустой отвисающей полы рукава, это точно был он.
Левый Страж Закона Небесного Демона – Император Громового Меча Пэк Иджин.
— Император Громового Меча, воздержись от пустой болтовни, — строго осадил его Чжин Муёль.
— Почему бы не перекинуться пару слов ради приличия? — Пожал плечами Однорукий. — Когда еще представится случай пообщаться?
Нарин присмотрелся к улыбающемуся лицу Императора Громового Меча. Кровь не обманешь: внешне он разительно походил на Пэка Вишина.
Разве что выражение лица казалось куда более колючим.
— Разве я все еще в том положении, чтобы ко мне обращались «Конфуций»?
— Когда-то так и было, — усмехнулся Император Громового Меча. — При слове «преемник главы Альянса» все первым делом вспоминали Конфуция Нарина. Пусть сейчас вы и скатились до обычного предателя.
Колючим у него было не только лицо, но и ядовитый язык.
Он искусно прятал под ласковыми речами иголки, хотя явной злобы в его словах не чувствовалось. Иными словами, он просто был высокомерен от природы.
«Заносчивый и своенравный».
Оценка, которую когда-то дал ему Белал, оказалась бьющей точно в цель. Император Громового Меча обладал чертовски уязвимым гордым нравом.
Нарину не хотелось тратить силы на перепалку, поэтому он ограничился простым кивком.
— Старший, а вам самому не приходилось предавать Небесного Демона и бить его в спину?
Он намеревался просто кивнуть и умолкнуть. Однако язык словно жил собственной жизнью и понесло выплескивать наружу дерзкие вопросы.
— …Хм?
— А вот у меня такой опыт есть, — вольно продолжал Нарин. — Надоело, что со мной обращаются как с паршивой дворнягой, вот я и всыпал ему по первое число, а потом дал деру. Какое же это облегчение – будто в даньтяне проход пробило! Только тогда я пришел в себя и снова почувствовал себя человеком. Кстати, кто еще из дворняг смог выбиться в люди?
— Брат мой, молю, замолчи… — выдохнул Белал.
Император Громового Меча на мгновение опешил от такой наглости. Чжин Муёль сокрушенно цокнул языком, будто ожидал чего-то подобного, а Бессмертный Меча Цветов Сливы тихо и тяжело вздохнул.
Аделия ткнула Нарина локтем в бок, но это лишь подлило масла в огонь – его язык заработал с удвоенной силой:
— Вон там сидит еще один уважаемый старший, хотя пальцем указывать не буду. Какое счастье, что мы вообще остались живы! «Как выжить под крылом Небесного Демона» – вот о чем я напишу книгу. Обязательно в соавторстве с Бессмертным Меча Цветов Сливы! Ой, кажется, об этом не стоило болтать… — Нарин осекся с невинным видом.
— Ха… — выдавил Император Громового Меча.
Надиво, он не проявил ни капли раздражения, а лишь тихо и иронично усмехнулся:
— Поразительно.
В его тоне было ровно наполовину искреннего сарказма и наполовину – нескрываемого восхищения.
По этой реакции Нарин всё понял. Император Громового Меча вовсе не считал его настоящим предателем.
Он посчитал дерзкие слова Нарина, порочащие честь Небесного Демона, отвлекающим маневром.
Просто комедией, спектаклем для того, чтобы укрепить свой статус «отступника Тоски по родине».
Император Громового Меча знал истинную суть приказа, полученного Нарином.
Как знал её и Правый Страж Закона Чжин Муёль.
— Кровавого Святого всё еще нет? — Разомкнул губы Небесный Владыка, которому надоел этот фарс.
Все заявившие об участии давно собрались, но Кровавый Святой так и не появилась в шатре. На страже формации тоже не поступило никаких сигналов о её приближении.
— Дольше ждать бессмысленно, перейдем к вопросам, не касающимся Кровавого Святого… — начал было Небесный Владыка.
— Звали? — Раздался голосок.
Словно выждав нужный момент, Кровавый Святой отдернула полог шатра и вальяжно вошла внутрь. Брови Небесного Владыки и Бессмертного Меча Цветов Сливы сочувственно дернулись.
Даже защитная формация не смогла засечь её появление.
— Какая тут у вас жуткая атмосфера, — ухмыльнулась Кровавый Святой и небрежно опустилась в свободное кресло между Великим магом и Императором Громового Меча.
Пальцы Бессмертного Меча Цветов Сливы, сжимавшие рукоять меча, нервно задрожали.
— Я приехала пораньше и решила прогуляться снаружи, — как ни в чем не бывало продолжала она. — Воздухом подышала, персиков сорвала. Правда, из-за ци бессмертных в животе как-то неспокойно… Тошнит прямо.
— Ты… все это время шастала по Саду бессмертных персиков? — Процедил Бессмертный Меча Цветов Сливы.
— А, так это был Сад бессмертных персиков? То-то я смотрю, персиковых деревьев там пруд пруди. А те маленькие сливы – твоих рук дело?
Щелк.
Клинок Бессмертного Меча Цветов Сливы наполовину вышел из ножен и замер.
Великое перемещение небес и земли.
Бессмертный Меча Цветов Сливы скрипнул зубами и выпустил рукоять, после чего лезвие под действием чужой силы само втянулось обратно в ножны.
Небесный Владыка рассеял вражеский импульс и строго уставился на Кровавого Святого:
— Как ты преодолела формацию?
— Пряталась в тени, — кокетливо прищурилась она и закинула ногу на ногу. — Воспользовалась тенью Великого мага. У него демоническая энергия совсем слабенькая, вот вы ничего и не заметили. К тому же это всего лишь мой двойник, созданный из тела сородича.
— Невероятно! Я абсолютно ничего не почувствовал! — Сделал удивленные глаза Ислан.
Нарин, наблюдавший за ним, нахмурился.
«Не почувствовал он, как же… Всё он знал, просто прикрыл её».
«Она что, вступила в сговор с Кровавым Святым?»
Делать окончательные выводы было рано. Этот капризный маг вполне мог поступить так исключительно из собственного взбалмошного нрава.
Окинув тяжелым взглядом Кровавого Святого и Великого мага, Небесный Владыка коротко усмехнулся:
— Что ж, я проявил неосторожность. Учту этот урок и укреплю формацию. На первый раз ограничусь легким предупреждением: впредь удержись от прогулок по моим владениям без разрешения.
Густая ци бессмертных Небесного Владыки вытянулась тонкой нитью, сплелась в воздухе и опустилась на стол, сформировав зловещую маску.
Маску, повторяющую очертания злого духа.
При виде неё глаза Кровавого Святого опасно сузились.
— Понятно?
— …Я поняла, — сбавила тон она.
Это было далеко не «легкое предупреждение». Кровавый Святой прекрасно знала значение этой маски.
Небесный Владыка доставал её только перед теми, кого твердо намеревался убить.
— Начнем собрание, — произнес Небесный Владыка.
Первый вопрос, вопреки ожиданиям, оказался связан с Великим магом.
Тот взмахнул рукой, открывая подпространство, немного порылся внутри и вытащил на стол миниатюрного изящного голема.
— Итак, прошу внимания! Что перед вами? Это же голем – вершина инженерной мысли нашей Башни магов, вобравший в себя все передовые технологии! Как вам известно, в Империи сейчас бум на големов, каждый уважающий себя дом стремится обзавестись… — Ислан мгновенно превратился в заправского торговца и затрещал без умолку.
Его презентация затягивалась, и Нарин на пару секунд прикрыл глаза.
Если вкратце, маг пытался впарить этого уникального голема изгнанникам.
Стоило ему закончить речи, как представители фракций в один голос заявили:
— Лунному ореолу это не нужно.
— Тоске по родине тоже без надобности.
— Питомец должен быть живым, иначе какой в нем толк? Проще приручить монстра.
— Как же так… — наигранно расстроился Ислан.
Он попытался было продолжить расхваливать достоинства голема, но председатель жестким жестом отклонил предложение.
Поцокав языком, Ислан с разочарованным видом начал настраивать артефакт.
— …Что ты делаешь? — Нахмурился Небесный Владыка.
— Записываю ход переговоров на видео. Мне потом отчет составлять, а вручную писать лень.
— А вот это довольно удобно, — признал тот.
— Вот и я о том же! Давайте прямо сейчас подпишем контракт на… — воодушевился маг.
— Следующий вопрос! — Отрезал Небесный Владыка.
После обсуждения пары мелких тем очередь наконец дошла до Кровавого Святого.
Официальная возможность высказать ей всё, что о ней думают.
Нарин воодушевился и заготовил целый ворох отборных ругательств.
— Я признаю, — прервала всех Кровавый Святой.
Зарядить-то он зарядил, да выстрелить не успел.
— Я признаю все обвинения.
Нарин озадаченно почесал затылок – он явно не ожидал от неё такой покорности. Небесный Владыка же прищурился, глядя на неё с сомнением:
— Озвучь эти обвинения своими губами.
— Заказ на убийство Ирин. Что-то еще?
— Ты подослала вампиров в Лорд и устроила беспорядки. И в процессе покушалась на жизнь Сёльхян и Лисий нефрит.
— На этот счет мы уже обо всем договорились. Мои сородичи, Владыка Меча и присутствующая здесь жрица Аделия пришли к соглашению, разве нет?
— Это было до смерти Биргеля Астезии, — вмешался Бессмертный Меча Цветов Сливы.
— Половина провинции Канан была платой за жизнь Биргеля Астезии! — Продолжал он. — Ущерб, понесенный Лунным ореолом, вообще не брался в расчет. Разве не справедливо потребовать компенсацию за него сегодня?
— Послушайте, господин председатель, — скривилась Кровавый Святой. — Разве на переговорах разрешено хамски тыкать?
— Бессмертному Меча Цветов Сливы следует соблюдать регламент, — сухо напомнил Небесный Владыка.
— Лунный ореол призывает Королеву теней к ответу за бесчинства её лютых зверей и требует справедливой компенсации, — отчеканил Бессмертный Меча Цветов Сливы.
Кровавый Святой усмехнулась и скрестила руки на груди:
— Ладно. И сколько вы хотите?
— Тридцать миллиардов руэлей.
— Это слишком много, — скривилась она.
— Человеческих жертв не было, да и в конечном счете никто не умер. Я же не убила чьего-то ребенка, как Владыка Меча. И вы требуете такие деньги из-за того, что я просто пощекотала нервы парочке мелюзги?
— Тебе ли не знать о символической ценности Лисьего нефрита, — отрезал Бессмертный Меча Цветов Сливы. — Ирин когда-то выдвигали на роль лидера Лунного ореола. С учетом этого тридцать миллиардов руэлей – ничуть не завышенная сумма.
— Вы глубоко заблуждаетесь, — хмыкнула Кровавый Святой. — Покушение на маленькую лисицу было не моей инициативой. Феликс, этот паршивый отщепенец, действовал сольно. Он хотел сместить меня и стать новым Владыкой Крови.
Кровавый Святой откровенно лгала, не скрывая ехидной ухмылки:
— К тому же, если на то пошло, Ирин вообще не состоит в Лунном ореоле. Родина дракона – не Мир небожителей. Зачем бы она иначе покинула Персиковый источник и отправилась в Империю? Разве не низко требовать с меня деньги при таких раскладах?
— Что за чушь собачья, — раздалось из угла.
Все головы мгновенно повернулись на голос.
Кровавый Святой с возмущением воззрилась на Небесного Владыку, а тот лишь покашлял, выполняя роль председателя:
— …Учитель.
— Полная ахинея! — Отрезал Нарин. — Ты просто не знаешь водяного змея! Раскрою тебе её жизненный план: когда ты станешь настоящим трупом, она отправится в гастрольный тур. А после этого вернется на свою вторую родину – Персиковый источник – и пробудет там до самого возвращения домой. Моим словам можно верить на все сто! Почему? Да потому что я – менеджер водяного змея!
— Учитель… — снова попытался осадить его Небесный Владыка.
— Что? — Отмахнулся Нарин.
Формально никаких правил он не нарушил. Нарин с самым искренним недоумением воззрился на Небесного Владыку.
— Выбирай… выражения, — вздохнул тот.
Аргументы Нарина были весьма к месту, но градус его риторики явно зашкаливал…
— Короче, твои отмазки никому не интересны, — продолжил Нарин. — «Подковерные игры подчиненных», надо же! Это до какой степени нужно запустить управление сородичами, чтобы они творили подобный беспредел? Косяки дохлого подчиненного – твоя ответственность, и то, что водяной змей едва не отбросила коньки – тоже твоя ответственность! Так говорю я, её менеджер!
— К слову, директор агентства – это я, — подал голос Ислан.
— Заткнись и не влезай, когда старшие говорят! — Огрызнулся Нарин.
— Виноват, — смиренно кивнул Ислан.
Осадив мага, Нарин перевел взгляд на онемевшую Кровавого Святого.
Штраф в тридцать миллиардов руэлей. Для той, кого кличут Королевой вампиров, сумма вроде бы небольшой не казалась, но и не неподъемной.
В обычное время она бы и не заметила таких трат. Но сейчас она содрогалась от истощения в войне с Владыкой-Завоевателем.
Кровь для сородичей, приманка для сторонних демонов, содержание и ремонт Малекира из-за постоянных осад… По сути, деньги утекали рекой, даже если она просто дышала.
«Пути снабжения наверняка идут через тени».
Изнанка теней, где Нарин когда-то столкнулся с Кровавым Святым. Именно через нее сторонние вампиры доставляли припасы и свежую кровь.
Вот почему междоусобица никак не утихала.
«Неудивительно, что она так нервничает».
Даже если заключить перемирие, проблемы никуда не исчезнут. Придется восстанавливать разрушенные земли, да еще и провинцию Канан полностью отожмет Империя. А если Владыка-Завоеватель не вернет захваченные территории, это станет отдельной головной болью.
Когда каждая копейка на счету, содрать такую сумму – естественный поворот. Неудивительно, что она смотрит на Нарина так, будто готова разорвать его на куски.
Но это не значит, что ей можно так смотреть.
— Чего вылупи… — начал Нарин.
— …Переходим к голосованию! — Поспешно перебил его Небесный Владыка.
— Кровавый Святой обязуется выплатить Лунному ореолу компенсацию в размере тридцати миллиардов руэлей за ущерб, озвученный ранее. Прошу поднять руки тех, кто за.
Все, за исключением самой Кровавого Святого, вскинули руки. Ни у кого не было причин голосовать против.
— Принято единогласно. Кровавый Святой, детали и порядок выплат обсудим позже.
— …Как скажете, — Кровавый Святой тяжело вздохнула и прикрыла глаза.
В конце концов, ей пришлось смириться. Без этой соломинки ей просто не выжить.
Теперь её решение окончательно созрело.