Трогательное воссоединение Теневого Владыки и ее верных вассалов.
Хотя создание Общества странствующих рыцарей и стало неожиданностью, в конечном счете картина, сложившаяся в голове Нарина, была завершена.
Демонов, сплотившихся вокруг Теневого Владыки, было несложно держать под контролем.
«… По этой причине вам, господа, надлежит ждать часа небес и собраться с духом. Клянусь честью Теневого Владыки, я непременно верну оскверненный кровью мятежников трон!»
«… Слушаемся!»
Преданные демоны не смели пренебрегать приказами Теневого Владыки. Даже если она потеряла силу и превратилась в крошечную малявку с мышиную какашку, их благоговение перед госпожой оставалось неизменным.
Приказ Теневого Владыки можно было кратко сформулировать так:
Прекратите устраивать дебоши, бесчинства и ведите себя наконец как люди.
— Господин, в последнее время сообщений о демонах стало заметно меньше. Кое-кто из них еще устраивает мелкие неприятности, но масштабы уже не те. В общем, стало дышать немного легче. У вас есть какие-нибудь догадки?
— Я избил их лидеров до полусмерти и привел к Теневому Владыке.
— Ох.
Сёльён, знавшей о спасении Теневого Владыки, не нужно было ничего скрывать.
— Братик, помнишь ту комнату в общежитии, где я раньше жила? Говорят, оттуда в последнее время доносятся странные звуки. А когда открываешь дверь, внутри пусто. Из-за яда там жить нельзя, неужели там завелся призрак?
Примерно в то же время среди учеников начали ходить странные слухи.
Пустующая комната напротив комнаты Русалки. Городская легенда о том, что каждую ночь там проходят сборища призраков.
Большинство учеников списали это на пустые разговоры, но несколько любопытных исследователей изо всех сил пытались докопаться до истины, стоящей за этими слухами.
Яркими представительницами были Сёльхян и Кая, потерявшие и страх, и всякие понятия о приличиях.
«… Змейка, если нас поймают за жульничеством, нам отрубят руки!»
«… Рука быстрее глаза, так что всё в порядке!»
Тайком выскользнув из своих комнат, Лисица и Змея поставили палатку в пустующем помещении и устроили сумасшедшую ночь. Назвать ее сумасшедшей действительно стоило, ведь они играли в покер на деньги.
Однако их поймал надзиратель общежития, и они получили наказание.
«… Ох ты горе мое! Сколько раз я говорила не приближаться туда, потому что это опасно?! А вы мало того что залезли, так еще и ночной игорный дом устроили?! Надышались ядовитых паров и лежите теперь, молодцы, ничего не скажешь! Надо написать твоему родителю длиннющее письмо, чтобы ты наконец опомнилась!»
«… Сестренка, пожалуйста! Сестренка-а-а!»
«… Я-то думал, ты на время притихла, а ты снова устраиваешь проказы! Погрузилась в игры в странствующих рыцарей и уже ни берегов не видишь? С сегодняшнего дня я урезаю тебе все карманные деньги и содержание, так и знай!»
«… Братик, я виновата! Братик! Брати-и-ик!»
Змея и Лисица за компанию отравились ядом, подхватили простуду и уныло стонали. Вдобавок получив порцию нагоняев от опекунов, они на некоторое время едва ли могли двигаться.
Заслуженная кара.
— Здравствуйте, господин Главнокомандующий!
На самом деле это была вовсе не мистическая история. Просто каждую ночь там собирались не призраки, а демоны.
Перед Нарином, пришедшим на собрание, лидеры согнулись в поясном поклоне под прямым углом.
Поскольку Нарина официально признали соратником Теневого Владыки, демоны относились к нему с почтительностью, граничившей с обременительной вежливостью. Впрочем, вкусившие силу его кулаков, вероятно, тоже внесли свою лепту.
Однако непривычный титул вызывал искреннее отторжение.
— С чего это я «господин Главнокомандующий»?
— Разве вы не осуществляете общее руководство Обществом странствующих рыцарей? Держать под началом таких жутких хищных зверей… Ваша добродетель и полководческий талант, господин Главнокомандующий, поистине поразительны!
— Кто несет подобный бред?
— Я слышал, как это кричал Рев Тигра.
Амутар. Этот свихнувшийся ученик все-таки сделал это.
«Ваше превосходительство» – звучит так, словно он прямо сейчас готов возглавить армию и перевернуть Империю вверх дном, разве нет?
Следовало догадаться еще с тех пор, как он пытался вставить слово «Единый» в название и лозунг организации.
— Зовите меня учителем.
— Хм? Разве «господин Главнокомандующий» не звучит куда более харизматично? Главнокомандующий! Это сочетание достоинства вождя, объединяющего всю армию, и мужественной храбрости…
— Назовешь так еще раз – убью.
— Да, учитель.
Комната кишела представителями различных рас. И все же оставалось загадкой, почему в ней оставалось свободное место.
Нарин спросил:
— Разве эта комната была такой большой?
— А, это пространство пустоты Теневого Владыки. Двойная структура, состоящая из обычной комнаты и созданной с помощью пространства пустоты. Без разрешения, даже открыв дверь, попадешь лишь в пустующее помещение.
Пространство пустоты. Похоже, даже не находясь в истинном теле, ей ничего не мешало использовать эту силу.
«Пространство, значит…»
Это была способность, заслуживавшая внимания.
*
Отношения между Нарином и Теневым Владыкой можно было точно разделить на три категории:
Родитель и учитель. Деловые партнеры для достижения собственных целей.
И товарищи по играм, когда становится скучно.
— Сжав меч пятой рукой, я вонзю его тебе в голову!
— Разможжу твою руку вместе с мечом и дам щелбан. В твоем черепе трещина. Я победил.
— С чего бы это?! Давай заново, заново! На этот раз я начну первой!
Теневой Владыка при каждом удобном случае выводила Нарина на «поединок слов».
На самом деле это походило скорее на состязание воображения, нежели на поединок, но Нарин, с чувством человека, развлекающего двоюродного брата на праздник, с энтузиазмом подхватывал этот словесный понос.
— Начнем с предположения, что я вернула силу своих лучших дней! Я вытяну все тысячу рук и обрушусь на тебя, учитель!
— Я уклонюсь от всего с помощью Безследного шага облачного дракона и окажусь у тебя над головой.
— Это же секретное искусство Небесного Владыки, с чего бы тебе уметь использовать Безследный шаг облачного дракона?! Говори дело!
— Теневой Владыка, господин правда умеет использовать Безследный шаг облачного дракона.
— …Д-даже если так, уклониться от всего невозможно! Будем считать, что ты потерял одну руку!
— Я проткну свое сердце и регенерирую отрубленную руку.
— С чего вдруг отрубленная рука регенерирует?! Ты что, Бессмертный Змей?!
— Это… Наставница. Учитель и впрямь съел сердце лютого зверя.
— Да кто он вообще такой?!
Каждый раз, когда начинался поединок слов, около десяти раундов стабильно оставались за Нарином.
Даже Теневой Владыка не могла ничего противопоставить его красноречию.
Стоило ему победить, как Теневой Владыка начинала капризничать и требовать реванша, поэтому Нарину, чтобы вырваться из бесконечного ада поединков слов, приходилось сознательно сливать последнюю партию.
— Хм, это был отличный поединок слов.
Теневой Владыка, имевшая в последних матчах счет 1 победа и 13 поражений, горделиво улыбнулась:
— Ты и впрямь мне не соперник. Насколько подавляющий и безупречный поединок слов! Подобного не будет и в будущем. Твои навыки поединка слов, учитель, просто никудышны!
— Пошли на улицу. Второй раунд будет по правилам якудза.
— …Д-думаю, на сегодня стоит закончить. Хотя я и не знаю, что это за правила такие.
Ехидствовавшая Теневой Владыка поджала хвост.
Рядом малявки, раздававшие советы, начали собственный поединок слов:
— Я брошу демоническое копье и одновременно разделю его! Копей станет около тысячи, а на путях отступления я разложу ауру меча, так что заблокировать их не получится. Да и если уклонишься с помощью Безследного шага облачного дракона, я тут же настигну тебя и взмахну мечом – поединок слов окончен!
— На самом деле это было мое остаточное изображение, созданное с помощью «Призрачного пламени девяти небес»! А я еще до того, как ты бросила демоническое копье, оказалась у тебя за спиной и ударила ладонью по шее. И разделение, и аура меча – всё это тебе просто приснилось, пока ты лежала без сознания!
— А я с самого начала раскусила это изображение и метнула копье! От него не уклониться, не заблокировать и не сбежать! Скорость полета моего копья ровно в два раза быстрее твоих движений!
— А моя скорость бега ровно в три раза быстрее! Это непреложная правда, которую знают и небо, и земля, и люди, поэтому сам Бог постановил, что победа за мной!
Содержание их спора было настолько мурашечно детским, что Нарину захотелось заткнуть уши.
Неужели поединок слов – это настолько стыдное занятие?
Нарин оставил не умеющих вести себя по возрасту учениц позади и перевел взгляд на Теневого Владыку.
— Эй, Теневой Владыка.
— Чего тебе?
— Твое пространство пустоты можно использовать как варп-врата?
— Сейчас – нет. Когда я была в истинном теле, часто использовала нечто подобное. Заранее оставляла тьму, соединяя пространства друг с другом.
— А управляться с Гранью с помощью этого можно?
Алые глаза Теневого Владыки замглились.
— Что за собачий бред ты несешь?
— А эту идиотскую манеру речи никак нельзя исправить?
— Не переходи на личности! Даже если мои силы способны повелевать пространством, Грань им недоступна. Не будь это так, стала бы я десять лет назад с таким трудом прогонять Ночь?
Разумеется.
Грань – вовсе не то место, которое можно покорить нахаляву.
— Похоже, ты ищешь способ вернуться на родину. Если за год не исполнишь заветное желание, Небесный Демон убьет тебя?
— Возможно.
Небесный Демон убьет Нарина.
Хотя он один раз проявил милосердие, это лишь оттого, что Нарин был полезным мечом в его руках. Потому что он был ищейкой, взращенной с усердием.
Меч, который нельзя починить, следует выбросить, а ищейку, вкусившую крови, – убить.
По крайней мере, так думал Небесный Демон.
В жажде крови Небесного Демона не было и тени колебания.
— Гм, зная Небесного Демона, он вполне на такое способен. Безрассудный тип, возомнивший себя центром вселенной. Не будь мы союзниками, я бы сбила с него спесь… Ах, я могу его укрыть?
— Поноси его сколько душе угодно.
— В любом случае, ты говоришь о заветном желании Тоски по родине. Вернуться домой через Грань – задача не из легких… Стоп.
К Теневому Владыке внезапно пришло осознание, и она посмотрела на Нарина.
Если воины Мурима вернутся на родину, разве Нарин не уйдет вместе с ними в то же место?
— Не смей сбегать! Ты ведь обещал помочь мне! Пока мы не разделаемся с Троем Злых и Владыкой Меча, я не отпущу тебя на родину!
— Я не пойду.
— Что?
— Говорю, не пойду.
Он и не собирался уходить. Ведь родина воинов Мурима не была родиной Нарина.
— У меня изначально нет родины, по которой я бы скучал. Как и у большинства нынешних воинов Мурима. За исключением разве что Бессмертного Меча Цветов Сливы, все они родились и выросли на континенте. Тоска по родине просто следует за человеком по имени Небесный Демон, разделяющих же его замысел не так уж много.
Это была лишь бессмысленная игра слов.
У воинов Мурима не было родины, по которой стоит скучать, а у Нарина не было тоски по родине.
Ад на земле, где разверзлись Врата и кишат монстры. Вернуться в полуразрушенный мир – значит жить всё в той же беспросветной нужде.
Тоской Нарина была Юран, а в том мире Юран умерла.
— Место не имеет значения. Важно лишь само существование. Если повсюду ад, то достаточно просто превратить здешний ад в пригодное для жизни место. Находить способ выжить, где бы я ни оказался, — мое главное преимущество.
Смерть Юран он принял давным-давно.
Оставалось лишь бережно хранить в памяти ее следы и наставления.
— Даже если я и передумаю, то сперва убью Владыку Меча, а потом уже уйду. Оставить этого ублюдка в живых – значит подставить слишком многих, кто остается здесь.
Например, этих двух малявок, что и сейчас продолжают задорно спорить.
Даже если наступит день, когда Нарин уйдет, он хотел избавить их от такой угрозы, как Владыка Меча.
Теневой Владыка помолчала мгновение, а затем сочувственно улыбнулась:
— Учитель, ты куда мудрее йосонов.
— Теневой Владыка, ты что, только что оскорбила меня?
— Никто тебя не оскорблял, продолжай поединок слов.
Ушки Лисицы оказались невероятно чуткими.
— Я слышала вести. Говорят, учитель изменил заветное желание Лунного ореола. Не думала, что тебе удастся убедить этого упрямого Небесного Владыку.
— Наполовину это был шантаж. Ты уже знала о Мире небожителей?
— Я несколько раз беседовала с Небесным Владыкой. Это было ради союза изгнанников, но в итоге всё закончилось ничем. Наши взгляды не совпали.
— Похоже, у той стороны нет намерений возвращаться.
— Все, что нужно – это небо над головой и земля под ногами. Разве для жизни требуется что-то большее?
Теневой Владыка с улыбкой плюхнулась на кровать.
— Всё, чего я хочу, – это свобода. Твердый трон или бескрайние земли – мне всё равно. Как только сокрушу Трое Злых и Владыку Меча и верну свое истинное тело, я тут же отправлюсь в путешествие.
— А Пандемониум?
— Он принадлежит демонам. Я хочу, чтобы они были свободны. Чтобы ими, как Трое Злых, не манипулировал Владыка Меча, чтобы они никогда больше не становились рабами и жили так, как сами того пожелают. Желать большего – у меня просто не хватит сил.
Теневой Владыка с самого начала не стремилась стать королевой. Ее жизнь была ближе к пути воина, нежели правителя.
В тот момент, когда она освободила демонов из рабства, ее миссия подошла к концу.
Просто не нашлось каллиграфа, способного вывести новые строки, и история тянулась неясными штрихами.
Появись достойный правитель, Теневой Владыка с радостью уступила бы ему трон.
Нарин поцокал языком и с сарказмом заметил:
— Из-за этой твоей «свободы» тебя и предали. Кровавый Святой и Владыка-Завоеватель изначально выглядели подозрительно, почему ты заранее не прижала их к ногтю?
— …Не сыпь мне соль на рану.
Теневой Владыка, ворча, потянулась к стопке комиксов.
— Так как ты собираешься поступить с приказом Небесного Демона? Если за год вернешь Пандемониум, я смогу защитить тебя.
— Не уверен, хватит ли одного года. Для начала нужно обратиться к специалисту.
— Специалисту?
— К Великому магу.
Ислан Саржак.
Единственный псих на всем континенте, исследовавший Грань.
«Только он».
Грань. Наджа Пастия.
Две нити, за которые должен зацепиться Нарин.
И обе их держал в руках Великий маг.