Переговоры тянулись еще около трех часов, после чего объвили перерыв.
Всего тридцать минут отдыха. Да и отдыхом это назвать было трудно – отдельного помещения никому не предоставили, так что участники просто оставались в зале.
За круглым столом висела неловкая тишина, лишь изредка нарушаемая скупыми репликами.
Старые знакомые Белал и Чжин Муёль обменивались вежливыми расспросами, Ислан пытался уломать Владыку Кулака на контракт по экспорту големов, а Небесный Владыка и Бессмертный Меча Цветов Сливы хранили молчание, общаясь через звукопередачу.
Нарин окинул присутствующих взглядом и поднялся с места.
— Брат мой, вы куда? — Поинтересовался Белал.
— На кардиозарядку.
— Скажите просто, что идете покурить.
Поскольку Белал попал в точку, Нарин молча вышел из шатра и достал сигарету.
Он отошел на некоторое расстояние от места переговоров.
— Учитель, — раздался в его голове голос посредством звукопередачи.
— Лисица?
— Наша встреча состоялась раньше, чем я предполагала.
— Слишком рано, — проворчал Нарин, прикуривая. — Я-то думал, вернусь и спокойно поем мяса, а меня снова притащили сюда, даже быка вырастить не успел.
— Я слышала всё, о чем говорилось на собрании.
Ледяная Нефритовая Бессмертная сосредоточилась на более важных вещах, чем еда:
— Я слушала через Небесного Владыку. И вы весьма дерзко провоцировали Кровавого Святого.
— Для этого урода у меня добрых слов нет. Лучше скажи спасибо, что я выбил для вас кучу денег.
— Я обязательно угощу вас обедом. Но скажите, как ведут себя остальные члены Десяти великих? Кто-то вызывает у вас особые подозрения?
— Все, — Нарин глубоко затянулся ароматным дымом.
— Там каждый второй с двойным дном. У каждого свои шкурные интересы. Тоска по родине все еще охотится за Лисьим нефритом, Империя намерена прибрать к рукам земли Кровавого Святого… Пока они молчат, но скоро начнут закидывать удочки. А Пандемониум…
— Официально они отсутствуют. Кровавый Святой не является представителем Теневого Владыки.
Бессмертный Меча Цветов Сливы, Великий маг, Юун Гёнчхон.
Эта троица присутствовала на заседании как полномочные представители своих фракций. Небесный Владыка, будучи председателем, передал право голоса и принятия решений Бессмертному Меча Цветов Сливы.
Однако Кровавый Святой не представляла весь Пандемониум.
Теневой Владыка, державший реальную власть, хранил молчание. Она выражала лишь интересы своего клана вампиров, а не всех демонов.
— А значит, Теневой Владыка не протянет ей руку помощи, — продолжала Ледяная Нефритовая Бессмертная. — Даже если Кровавый Святой сгинет, он и глазом не моргнет. Так же было несколько лет назад, когда погиб Бард.
Бывший член Троих Злых и Десяти великих. Отец Гарма.
Вождь племени зверолюдей-медведей сложил голову в войне за территории с Владыкой-Завоевателем.
— Падение Кровавого Святого становится неизбежным, — констатировала она. — Она настроила против себя Империю и Лунный ореол, а Тоска по родине не станет рисковать и помогать ей в такой ситуации. Другие демоны скорее поддержат Владыку-Завоевателя или Теневого Владыку.
— Вопрос в том, так ли просто её сломать, — усомнился Нарин. — Можно ли вообще убить её, пока она находится в Малекире?
Пока Кровавый Святой остается в Малекире, она бессмертна. Нарин слышал это лично от неё, так что стопроцентной веры этим словам не было.
Но факт оставался фактом: Владыка-Завоеватель до сих пор не мог ничего поделать с засевшим в замке Кровавым Святым.
— Ей придется пасть. Перевес сил полностью на стороне Владыки-Завоевателя. У него нет причин соглашаться на перемирие, а значит, война затянется. Чтобы поставить точку, он пойдет на любые меры. Например, привлечет третью сторону.
— Империя – наиболее вероятный кандидат.
Если предложить им разделить земли Кровавого Святого, Империя не упустит возможности вступить в войну.
— Не исключено, что вмешаются Демон Меча или Теневой Владыка. Абсолютно непобедимых существ не бывает. Каким бы бессмертным ни казался Кровавый Святой, против Троих Владычествующих ей не выстоять.
Даже если ты бессмертен, способ убить тебя всегда найдется. У того же Нарина есть Слеза Луны, способная перерезать ей горло.
Черный Меч Астезии. Слеза Луны. Нарин навскидку знал два способа, а ведь при желании можно найти и другие.
«Безумная Луна».
Но оставался главный непредсказуемый фактор.
Одно лишь появление этого знамения беды способно перечеркнуть любые расклады.
— Кровавый Святой наверняка осознает свое положение. Загнанный в угол зверь опасен вдвойне, поэтому, учитель, умоляю вас, будьте…
Хруст. Нарин сжал зубы и перекусил фильтр сигареты.
Связь оборвалась слишком резко, и он не успел предупредить её о Безумной Луне.
— Долго же ты, — раздался голосок.
Кровавый Святой подошла с фальшивой ехидной улыбочкой:
— Любишь смаковать сигаретки? Тебе тут, должно быть, скучно без собеседников. Может, составишь мне компанию?
— Мешок с костями.
У Нарина не было привычки болтать с трупами, но сейчас разговор был необходим.
— Ты когда уже соизволишь сдохнуть?
— Дай сигарету – тогда отвечу.
Нарин без лишних слов бросил ей целую пачку. Чья она была – он уже не помнил, забрал у какого-то таракана в качестве трофея.
Для Кровавого Святого это была вещь её старшего сына.
— Зачем мне так много? — Удивленно спросила она.
— Ничего не напоминает?
— Ну… Что ты заядлый курильщик?
— Угадала.
Кровавый Святой прикурила от зажигалки из пачки, сделала затяжку, поморщилась и тут же зашлась кашлем, выкинув сигарету:
— Дрянь какая. Пробовала пару раз – совершенно не мое.
— А я бы хотел, чтобы ты стала заядлым курильщиком.
— Это еще зачем? Чтобы курить вместе и сблизиться?
— Чтобы ты поскорее откинула копыта.
Кровавый Святой хихикнула и подожгла еще одну сигарету. Но в рот брать не стала – просто держала в пальцах.
— Среди моих сородичей тоже был один любитель подымить. Тот самый, которого ты прикончил. Как его там звали?
— Таракан.
— Не помнишь – ну и ладно.
Кровавый Святой поджигала сигареты одну за другой и бросала на землю. Мрачные тени мгновенно поглощали окурки.
Чистоплотность, похоже, была родовой чертой вампиров.
— Ищейка. Не хочешь стать моим сородичем?
— Пойти в шестерки к скорой покойнице?
— Ну, это еще бабка надвое сказала. Все может измениться в любой момент. Поверишь, если покажу?
— Ты сомневаешься в моей вере? Я человек верующий, верю даже без доказательств! И в то, что ты сдохнешь и оживешь, я тоже свято верю. Так что давай, застрелись прямо сейчас ради укрепления моей веры.
— Я вижу, ты искренне предан Лунному ореолу, — вздохнула она.
Пачка опустела наполовину.
— Но чего ты надеешься добиться, прижавшись к этим сельским увальням? Думаешь, йосоны способны дать тебе то, чего ты хочешь?
— Персики, свежий воздух, крепкий сон. Иногда даже мясом кормят.
— …Какая скромная мечта, — Кровавый Святой на секунду запнулась, но продолжила свои манипуляции с огнем.
— Все это я могу дать тебе в стократном объеме. Вампиры не знают ни голода, ни усталости. Разве что жажду, но пары капель крови достаточно, чтобы жить вечно. Разве это не заманчивое предложение?
— Спать, когда клонит в сон, есть, когда проголодался, и бить морды, когда кто-то нарывается – вот мой стиль. А как учитель, я еще и строго слежу за своей речью и веду праведный образ жизни.
— Ночь вампира длинна. Тебе не нужно тратить время на сон, а значит, ты получишь в свое распоряжение полные двадцать четыре часа. Разве тебе никогда не казалось, что день слишком короткий? Я подарю тебе время. Вечную ночь, которую не купить ни за какие деньги.
— Ты хочешь сделать из меня бессонника? Я и так в свое время досыта настрадался от бессонницы, ворочаясь ночи напролет! Как вспомню ту муку – руки сами чешутся. Я должен сдерживаться. Должен держать себя в руках, ты, сукин ты сын…
— …Ох, — тяжело вздохнула Кровавый Святой, бросая в тень последнюю сигарету.
Пачка опустела.
— Запомни, — произнесла она.
Хруст. Кровавый Святой ронила пустую пачку на землю и медленно, с наслаждением раздавила её каблуком.
Этот мусор она поглощать тенью не стала.
— Ситуация может измениться в любой момент.
С этими словами Кровавый Святой повернулась и направилась обратно к шатру.
Нарин раздумывал, не погнаться ли за ней с трехэтажным матом, но вовремя опустил взгляд.
Смятая пачка до боли напоминала раздавленную голову того самого таракана.
*
— Последний вопрос, — объявил Небесный Владыка.
Собрание возобновилось. Покончив с несколькими проходными темами, председатель выложил на стол письмо.
— У меня в руках личное послание от Владыки-Завоевателя. Он пишет, что с радостью приветствует перемирие или полный конец войны.
Завершение междоусобицы в Пандемониуме.
Не явившись лично, Владыка-Завоеватель тем не менее ясно выразил свою позицию через это письмо.
— Однако на следующих условиях…
Небесный Владыка зачитал требования Владыки-Завоевателя от начала и до конца:
Первое: Кровавый Святой обязуется полностью возместить весь ущерб, причиненный войной.
Второе: за развязывание бойни она лишается статусов одного из Троих Злых и Десяти великих.
Третье: она сдает Малекир и вместе со своими сородичами переселяется в Священную Ночь.
— …Паршивая скотина, — сквозь зубы процедила Кровавый Святой, так что её клыки сжались с глухим щелчком.
Разве это можно назвать «условиями»? Предложение Нарина совершить самоубийство звучит и то гуманнее.
По сути, это требование не перемирия, а капитуляции. Первые два пункта еще куда ни шли, но третий был абсолютно неприемлем.
Кровавый Святой не могла бросить Малекир.
Стоит ей покинуть замок – и она покойница.
«Он намеренно провоцирует отказ», – сразу раскусил задумку Нарин. Владыка-Завоеватель не собирался прекращать войну.
Он изначально не сел за стол переговоров, демонстрируя отсутствие желания договариваться. И выставленные им требования были заведомо неприемлемы для Кровавого Святого.
О перемирии можно забыть.
— По-моему, все предельно четко и ясно! — Вдруг восхитился Ислан. — Отличные условия, давайте прямо сейчас их и утвердим!
Кровавый Святой сожгла мага свирепым взглядом:
— Это абсурд! Великий маг, ты предлагаешь мне бросить земли и отправиться на верную смерть?!
— Не тыкайте мне, — спокойно осадил её Ислан.
— …Условия неприемлемы.
— Придется принять, — отрезал маг. — Из-за вашей упертости Башня магов терпит колоссальные убытки! Прекратились поставки из Пандемониума! Достать качественные магические камни стало целой проблемой! Мои исследования под угрозой, так что будьте добры ответить за это своей жизнью!
— Да сдались кому-то твои исследования… — вспыхнула она.
— Да как вы смеете?! — Ислан вскочил с места, потрясая кулаками. — Исследование Грани – единственный путь к спасению континента! Изгнанники, тоскующие по родине, поддерживают меня в этих изысканиях! И раз уж на то пошло, мне необходима ваша финансовая поддержка! Лучший способ помочь – приобрести големов нашей Башни магов Сарзак…
— Великий маг, сядьте на место, — строго сказал Небесный Владыка.
— Слушаюсь, — моментально остыл тот и сел.
— В любом случае, уважаемая Кровавый Святой, скорее отправляйтесь на тот свет. Только так наступит мир на земле. А значит, Башню магов Сарзак можно смело назвать предприятием, несущим добро всему человечеству!
— …Великий маг, воздержись от рекламы.
— И к слову, Кровавый Святой, переселение в Священную Ночь – не такой уж плохой вариант. Да, там часто появляется Грань, но люди как-то живут. Договоритесь с местными, будете выпрашивать у них кровь по милостыне.
Нарин озадаченно и внимательно следил за гиперактивным магом.
За всю жизнь он не встречал настолько многогранного мерзавца.
Только что он прикрывал Кровавого Святого, прятавшуюся в тени, а теперь открыто поливает её грязью и желает ей смерти.
Действует исключительно ради собственной выгоды?
«Типичный маг».
Преследовать только личную пользу – весьма в духе этих книжных червей.
— Председатель, когда голосование? — Не унимался Ислан.
— …Великий маг, такие вопросы не решаются голосованием. Прежде всего нужно услышать мнение самого Кровавого Святого.
— Понимаю. Что ж, Кровавый Святой, надеемся на ваше благоразумие.
Естественно, она не согласится.
Нарин без особых надежд посмотрел на Кровавого Святого, ожидая, что переговоры на этом и закончатся.
— Вам, значит, нужны качественные магические камни? — Вдруг проговорила она.
Расчет Нарина не оправдался.
— Я тут прогулялась по Персиковому источнику и поняла, почему эти земли зовут обителью бессмертных. Земля жирная, ци бессмертных хоть отбавляй, бескрайние необработанные просторы… Повезло йосонам заграбастать такой лакомый кусок в одни руки.
Взгляд Небесного Владыки, устремленный на Кровавого Святого, стал наливаться свинцом.
Она же, не моргая, встретила его взор и тяжело сглотнула:
— Уверена, залежи магических камней тут колоссальные. Не может быть, чтобы в земле, пропитанной ци бессмертных, не было ни одной жилы.
— Ты на что… — начал было Небесный Владыка.
— Продолжайте, — перебил его Ислан с невинной улыбкой.
— О, я ни в коем случае не подрываю авторитет председателя! Просто мысль Кровавого Святого показалась мне весьма свежей.
— …Кровавому Святому следует тщательно взвешивать свои слова, — палец Небесного Владыки, сжимавший маску, посинел от напряжения. — Кажется, ты рискуешь лишиться головы.
— Да сколько угодно, — соблазнительно улыбнулась Кровавый Святой и облизнула губы.
Так или иначе, в случае неудачи её всё равно ждет смерть.
— Юун Гёнчхон. В чем главная беда Тоски по родине?
— Нехватка продовольствия. Земли Тоски по родине скупы на урожай.
— А Персиковый источник – крупнейшая житница континента. На этой благодатной почве брось зерно – и соберешь в десять раз больше, чем в других странах. Любая фракция со слюнки оторвет такой кусок.
Бессмертный Меча Цветов Сливы медленно потянулся к рукояти меча.
На этот раз Небесный Владыка не стал его останавливать.
— У меня есть предложение ко всем присутствующим, — проговорила Кровавый Святой.
Лица Чжин Муёля и Владыки Кулака окаменели, а Император Громового Меча лишь заинтересованно усмехнулся и положил руку на эфес.
— Давайте заключим союз. Малекир я оставлю себе, а остальные мои земли вы поделите между собой. Берите сколько унесете. А взамен…
Белал и Аделия переглянулись в замешательстве. Нарин же молча наблюдал за происходящим, с трудом сдерживая саркастический смех.
«Ситуация может измениться в любой момент».
Вот что она имела в виду?
— Разгромим Лунный ореол…
Меч так и не выскочил из ножен, но невидимое лезвие уже рванулось к горлу Кровавого Святого.
В тот же миг Меч разума вспыхнул в ответ. Две убийственные интенции столкнулись в воздухе и бесшумно аннигилировали. Теперь настала очередь настоящего оружия.
Вспыхнула молния. Заалело пламя на клинках.
Оба меча уже наполовину покинули ножны, как вдруг…
— Замрите, — остудил пыл Ислан.
Он похлопал по голове стоящего перед ним голема:
— Птицы и мыши размусоливают слухи, а мой голем все видит и слышит. Если вы примените здесь силу, об этом неуместном насилии моментально узнает весь мир.
Ислан повернул голову голема в сторону Небесного Владыки. Тот всё ещё сжимал в руках маску.
— Небесный Владыка, к вам это тоже относится. Вы, конечно, перебьете нас без труда, но тогда Лунный ореол станет врагом всего континента. И эта прекрасная благодатная земля превратится в поле битвы.
— Приведи мне хоть одну причину не прикончить вас прямо сейчас, — дрожащим от ярости голосом произнес Небесный Владыка. — Зачем мне оставлять вас в живых? Если вы метите в Лунный ореол, мне нет смысла щадить вас. Война все равно неизбежна, разве не так?
— А кто сказал, что мы обязательно нападем на Лунный ореол? Ничего еще не решено. Вы хоть выслушайте сначала!
— Слушать тут нечего, — Бессмертный Меча Цветов Сливы направил обнаженный клинок на Кровавого Святого. — Небожителям не следовало впускать вампиров в Персиковый источник. Эта дрянь – прирожденная мошенница и интриганка. Зачем верить её лживым речам?
— Вы бы помалкивали насчет лживости, — расхохоталась Кровавый Святой. — Сами-то предали Небесного Демона и переметнулись к йосонам! Рыбак рыбака видит издалека, а? Когда началась война, Лунный ореол объявил нейтралитет. Пока другие гибли, вы и капли крови не пролили. Пора бы уже отвечать за свою трусость!
— Успокойся, Бессмертный Меча Цветов Сливы! Тоска по родине не собирается нападать на… — попытался вмешаться Чжин Муёль.
— Зачем же успокаиваться? — Со смешком перебил его Император Громового Меча, обнажая клинок. Чжин Муёль вздрогнул от его шепота:
— Подумай хорошенько, Юун Гёнчхон. Это же идеальный шанс исполнить заветное желание Тоски по родине!
— …Ты это серьезно? — Уставился на него Чжин Муёль.
— Предельно серьезно! Ударив по Лунному ореолу, мы получим две вещи: Лисий нефрит, который так нужен главе Альянса, и плодородные земли. Разве ради такого не стоит рискнуть жизнью?
— Что за бред…!
— Сначала я прикончу Кровавого Святого, — раздался среди споров ледяной голос Бессмертного Меча Цветов Сливы. — А потом займусь вами.
Нарин перевел дыхание и оглядел присутствующих.
Те, у кого ноги были покрепче, вскочили и орали друг на друга, а старик Небесный Владыка и Великий маг продолжали восседать на своих местах. Нарин, хоть и был помоложе, тоже предпочитал сидеть.
— …Великий маг. Что вообще происходит? — выдавил спанчивавшийся Владыка Кулака, который тоже оставался в кресле.
— Да как-нибудь разрулится, — легкомысленно отозвался Ислан. — Мне главное – магические камни добыть, а остальное не волнует.
Судя по всему, заранее подготовленного сценария у них не было. Но что на уме у этого мага – хрен проссышь.
— …Опомнитесь! Мы приехали сюда не для драки! — Вопили Белал и Аделия. Правда, один призывал к миру, а вторая – к немедленной расправе над вампиршей.
Нарин душой склонялся к позиции Аделии.
— Йосонам Персиковый источник без надобности! — Не унималась Кровавый Святой, подливая масла в огонь. — На кой черт нескольким сотням бездельников такие огромные территории? Здешними излишками еды можно прокормить всех воинов Мурима! Да сюда можно переселить сотни тысяч имперцев, и еще место останется!
Бардак, сплошной бардак.
Нарин сокрушенно вздохнул и покачал головой.
Слушать эту ахинею дальше не имело смысла. Простейшее решение проблемы само просилось наружу – надо лишь открыть рот.
В конце концов, когда вокруг разгорается пожар, молча сидеть точно не вариант.
И пусть его за это могут прихлопнуть, но…
— Лисица.
Как-нибудь разрулится.