Алексей, Ли Вэй. Мурим. Рассветная обитель.
Утро в Рассветной обители пахло плесенью и безнадегой. Ли Вэй, скорчившись на крыльце, пытался заварить чай из листьев, которые больше напоминали гербарий времен династии Тан. Дырявая крыша за спиной скалилась прорехами, словно старый забор, которому давно пора на свалку.
— Слышь, Лёха, если мы в ближайшее время не найдем спонсора или не обнесем какой-нибудь караван, нам придется переходить на фотосинтез, — Ли Вэй лениво почесал переносицу, щурясь на солнце. — Я три курса меда закончил, я знаю, что человеческий организм к такому не приспособлен. У тебя уже лицо цвета залежалого кабачка, это явный признак авитаминоза.
Алексей не ответил. Он методично отрабатывал стойку, игнорируя ворчание наставника. Каждое движение было выверено, как работа метронома. Пыль под его ногами взлетала маленькими облачками, оседая на серых полах его поношенной юкаты.
Внезапно Ли Вэй замер. Фляга в его руке дрогнула, а взгляд прилип к холму на горизонте. Шутки мгновенно выветрились, оставив на лице только холодную маску прагматика.
На склоне, неподвижно и жутко, застыли три фигуры. Черные одежды поглощали свет, делая их похожими на дыры в самой ткани реальности. Они просто смотрели, не предпринимая попыток приблизиться.
— Вчера они были просто тенями на периферии, — голос Ли Вэя стал сухим и жестким. — Сегодня они стоят у нас на пороге. Это не к добру, Лёха.
Алексей остановился и медленно повернул голову. Золотая метка на его предплечье едва заметно пульсировала, посылая тупые, предостерегающие толчки боли в локоть.
Перед глазами Ли Вэя вспыхнуло системное окно, заливая зрение ядовито-красным светом.
[ВНИМАНИЕ!]
[ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА: СЕКТА ДЕМОНИЧЕСКИХ ИСКУССТВ]
[УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: ВЫСОКИЙ]
[РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ТЕРРИТОРИЮ]
— Секта Демонических Искусств, — прошептал Ли Вэй, и в его глазах промелькнул настоящий, неприкрытый страх. — Старые легенды оживают, чтобы перегрызть нам глотку. Говорят, они выращивают маленькие копии демонических деревьев, чтобы выкачивать ци из всего живого. У них там настоящий конвейер смерти, а не культивация.
Ли Вэй ничего не знал о Сверхкорне. Для него это были лишь враги с аномальными способностями и пугающая системная ошибка.
— Они пришли за мной, — Алексей произнес это без тени эмоции, высчитывая вероятность столкновения. — Я выйду к ним один. Оставайся здесь и держи меч наготове. Если вероятность моей смерти превысит порог, уходи через черный ход.
Алексей шагнул за ворота. Ветер трепал его длинные черные волосы, а взгляд был направлен прямо в центр группы захватчиков.
Люди в черном не шелохнулись. Тот, что стоял посередине, сделал шаг вперед. Его лицо было бледным, почти прозрачным, с тонкими венами, пульсирующими под кожей, словно по ним текла не кровь, а черная тушь.
— Ты — Алексей, — голос незнакомца был лишен интонаций, как зачитанный скрипт. — Ты — идеальная Пустота. Твои каналы — это магистрали, лишенные заторов. Ты станешь лучшим проводником для нашего Дерева.
За их спинами из земли начало прорастать нечто уродливое. Маленькое, не больше метра, дерево с багровой корой и листьями, напоминающими бритвы. Оно вибрировало, издавая низкий, сводящий с ума гул.
— Пустота не может быть сосудом, — Алексей сжал рукоять меча. — Вы ошиблись в расчетах. Моя природа — не накопление, а транзит. Я отказываюсь.
Незнакомец оскалился. Его улыбка была слишком широкой, обнажая острые, подпиленные зубы.
— Отказ не предусмотрен протоколом. Мы заберем тебя силой, а твоего наставника-недоучку скормим корням.
Ли Вэй в это время вцепился в косяк двери, глядя на маленькое дерево. Его медицинский мозг лихорадочно искал аналогии, но система выдавала только одно.
[ЗАДАНИЕ: ВЫЖИТЬ]
[ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: УТИЛИЗАЦИЯ]
« Черт, черт, черт. Это же как гангрена, только на уровне всего ландшафта. Эти уроды притащили сюда опухоль, которая собирается сожрать мою единственную надежду на нормальную старость ».
Луна взошла над обителью, окрашивая всё в мертвенно-бледные тона. Воздух стал плотным и липким от демонической ци. Люди в черном начали движение. Они не бежали — они скользили, словно их анимация была зациклена на высокой скорости.
Алексей принял первую атаку. Тёмная энергия ударила в грудь, пытаясь разорвать каналы, но Пустота сработала безупречно. Сила прошла сквозь него, не задев ни одного жизненно важного узла, и ушла в землю под его пятками.
— Невозможно! — выкрикнул один из нападавших, видя, как его техника просто растворяется.
Алексей упал на одно колено. Давление было колоссальным.
Дерево выпустило тонкий, извивающийся корень. Он пополз к Алексею, словно голодная змея.
— Лёха, держись! — заорал Ли Вэй, выбегая с ржавым мечом. — Не дай этой дряни коснуться тебя! У нее же стопроцентная инфекционная заражаемость!.
Ян. Эфирия.
В это же мгновение Ян, сидевший на подоконнике во дворце, почувствовал, как камень в его кармане превратился в кусок раскаленного угля. Он выхватил его, шипя от боли. Камень светился так ярко, что на стенах начали плясать тени в форме шестерёнок.
Перед глазами Яна поплыли битые пиксели. Сквозь шум и помехи он увидел Алексея на коленях и багровый корень, тянущийся к его горлу.
— Ким! Он в беде! — Ян вскочил, его «Синхронизация с Ошибкой» активировалась на полную, подсвечивая хитбоксы невидимых связей.
— Передай ему код, — Ким Дэ Мин даже не обернулся, продолжая жевать яблоко, но его голос был предельно серьезным. — Используй камень как роутер. Дай ему точку опоры.
Ян зажмурился, сжимая артефакт.
« Лёха, принимай пакет данных! Не тормози, у меня тут пинг зашкаливает! Живи, слышишь?! ».
Мурим. Контакт.
Корень коснулся кожи Алексея. Ли Вэй замер, боясь дышать. Но вместо того чтобы прорасти внутрь, дерево вдруг содрогнулось.
Через Пустоту Алексея прошел золотой импульс. Это был не удар и не магия. Это был чистый Код Оригинала, переданный Яном через тысячи миль и слои измерений.
Дерево задрожало. Его листья начали осыпаться черным пеплом, а багровая кора потрескалась, обнажая гнилую сердцевину. Люди в черном попадали на землю, хватаясь за головы.
— Что это?! Кто вмешался?! — хрипел их лидер, глядя, как их главная святыня превращается в мусор.
Алексей медленно поднялся. Его тело больше не дрожало. Золотая метка на руке горела так ярко, что освещала весь двор обители.
— Уходите, — голос Алексея прозвучал гулко, словно эхо в пустом колодце. — Ваше дерево мертво. Ваша вера — системная ошибка. Следующий шаг будет последним для вашей конфигурации.
Сектанты, подхватив остатки своего увядающего артефакта, скрылись в лесу, не оборачиваясь. Тишина вернулась в обитель.
Алексей стоял один посреди двора, глядя в небо. Ли Вэй подошел к нему, осторожно трогая плечо ученика.
— Ну ты и выдал, Лёха... У меня чуть инфаркт миокарда не случился, — Ли Вэй нервно усмехнулся, хотя руки его всё еще мелко дрожали. — Ты как? Цел?.
— Жив, — коротко ответил Алексей. — Ян... он помог. Я чувствовал его.
Ад.
Дима в это время резко сел в своей кровати в нейтральном районе. Его контракт на руке багровел, транслируя отголоски чужой битвы. Фе, спавшая на подушке, испуганно взлетела.
— Дима? Что случилось?
— Алексей, — Дима выдохнул, чувствуя, как утихает боль в пояснице. — Ему было плохо. Но теперь всё в порядке. Мы встретимся. Я уверен в этом на сто процентов.
Регрессор. Мир Р. Лагерь.
Он сидел у костра и смотрел на огонь. Рядом никого не было. Охотник ушёл за водой и не вернусь.
— Где ты? — прошептал Регрессор.
Ответа не было.
А потом огонь дрогнул. В нём показалось лицо. Не матери — Предыдущего.
— Они не живые — прошептал огонь. — Но они знают.
— Кто?
— Люди в чёрном. Они те кто были после.
— Откуда ты знаешь?
— Я — всё, что осталось от того, кто был до. Я помню.
Регрессор смотрел на огонь, не в силах пошевелиться.
— Что мне делать?
— Иди к ним. Найди их раньше, чем найдут они.
— Как?
— Я покажу.
Огонь погас. Но в груди Регрессора зажглось что-то новое. Надежда? Страх? Он не знал.
Он встал и пошёл в темноту. Туда, где были ответы.
Глубоко во льдах.
Лёд, сковавший ДЕ, издал отчетливый, торжествующий хруст. Трещина на поверхности глыбы стала шириной в ладонь. Существо внутри приоткрыло один глаз, в котором отразился розовый сироп системных помех.
— Почти... — прошептал ДЕ, и монстры в пустошах синхронно завыли, приветствуя своего создателя.