Где-то глубоко в Мире Р, в руинах разрушенного города, Регрессор сидел в подвале и смотрел на свои руки.
Три дня.
Три дня с тех пор, как он получил эту силу. Три дня, как мир рухнул.
Снаружи доносились звуки — твари всё ещё бродили по развалинам. Но теперь он знал, что делать.
«Одна секунда».
Он выбрал АТАКА.
Перед глазами вспыхнуло:
1. «Разрыв» (S-ранг)
2. «Огненный шар» (C-ранг)
— Разрыв.
Секунда. Мир замер. Три твари, подбиравшиеся к подвалу, исчезли.
Он рухнул на пол, тяжело дыша. Сердце колотилось где-то в горле.
— Сработало, — прошептал он в темноту.
А потом услышал голоса снаружи. Людские.
— Зачищаем! Здесь ещё могут быть выжившие!
Охотники.
Он выполз из подвала и увидел их — группу вооружённых людей в форме. Они методично убивали тварей, открывали порталы, эвакуировали людей.
— Ты живой? — крикнул один, протягивая руку.
— Да.
— Иди к порталу. Быстро.
Регрессор пошёл. Но по пути остановился.
Город. Тот самый город, где он жил. Где пил кофе на балконе каждое утро. Где ругался с соседом из-за громкой музыки. Где впервые поцеловал девушку в парке.
Теперь здесь только руины и дым.
— Я скучаю, — прошептал он. — По всему. По кофе. По шуму. По запаху яичницы по утрам.
Охотник дёрнул его за рукав:
— Идём. Потом вспомнишь.
Он шагнул в портал. На миг ему показалось, что он слышит голос матери: «Сынок, ты где?» — но это был просто ветер.
---
Ян. Эфирия. Библиотека.
Ян сидел с кристаллом в руках уже третий час. Ладони вспотели, спина затекла, но он не сдавался.
— Дыши, — тихо сказал старик-маг. — Не дави. Просто... чувствуй.
Ян закрыл глаза.
И вдруг — провалился.
Энергия потекла в него. Медленно, но верно. Она была тёплой, как летний воздух, и чуть горьковатой на вкус, как тёмный шоколад. Кристалл засветился ярче.
— Получилось, — выдохнул Ян, открывая глаза. В них стояли слёзы — от усталости, от радости, от облегчения.
— Молодец, — кивнул старик. — Ты сделал это. Теперь ты можешь впитывать ману.
— И что дальше?
— Дальше — учиться её использовать. Это как дышать. Сначала ты думаешь о каждом вдохе. Потом привыкаешь.
Школьник, сидевший в углу, хмыкнул:
— Неплохо для первого раза.
— А ты вообще не тренируешься, — буркнул Ян.
— Мне не надо. Я уже всё умею.
— Откуда?
Школьник помолчал. Взял яблоко, покрутил в руках, отложил.
— Меня зовут Ким Дэ Мин, — сказал он вдруг. Голос был ровным, но в глазах мелькнула тень. — Я из Мира Р. Там у всех есть система. Я был... был сильным. Очень сильным.
— Был?
— Потом случилось это. — он обвёл рукой библиотеку, но Ян понял — не библиотеку, всё. Весь мир. Всю его жизнь. — И я здесь. Без системы. Почти.
Ян хотел спросить ещё, но старик перебил:
— Хватит болтать. У тебя теперь есть навык. Надо его развивать.
— Навык?
— Да. Ты получил «Слабый приток маны». F-ранг. С него все начинают.
Ян посмотрел на кристалл. Тот погас, но в груди осталось тепло. Маленькое, но своё.
— Буду тренироваться, — сказал он.
Ким Дэ Мин подошёл ближе и сел рядом.
— Знаешь, — тихо сказал он. — Навыки — это костыли. Они дают силу, но отнимают свободу.
Ян поднял глаза.
— Что ты имеешь в виду?
Ким посмотрел на него долгим взглядом.
— Рано или поздно ты поймёшь, что настоящее умение — это не то, что написано в окне. А то, что внутри. И никакая система тебе не поможет.
Он встал и ушел, оставив Яна в растерянных мыслях.
---
Ян. Эфирия. Ночь.
Ян лежал на кровати и смотрел в потолок. Слова Ким Дэ Мина не выходили из головы.
«Навыки — это костыли... настоящее умение — то, что внутри».
Он перевернулся на бок. Кристалл, который он использовал днём, лежал на тумбочке — тусклый, почти прозрачный. Пустой.
Ян протянул руку, взял его. Холодный.
— А если я никогда не научусь? — прошептал он в темноту.
— Научишься, — раздалось из угла.
Ян подскочил. В кресле, закинув ногу на ногу, сидел Ким Дэ Мин. В темноте его глаза светились слабым золотом.
— Ты как тут оказался?
— Дверь была открыта.
— Не была.
— Была. — Ким пожал плечами. — Не спится?
— Нет.
— Мне тоже.
Ян сел, обхватив колени руками.
— Ты серьёзно говорил про навыки? Что они не нужны?
Ким помолчал. Встал, подошёл к окну.
— В Мире Р у всех есть система. Уровни, навыки, квесты. Все думают, что это сила. — он повернулся к Яну. — Но когда врата открылись, кто выжил? Не те, у кого были высокие уровни. А те, кто умел думать. Кто не паниковал. Кто мог принять решение за секунду.
— А навыки?
— Навыки — это инструмент. Молоток. Если ты умеешь забивать гвозди — молоток поможет. Если нет — ты просто разобьёшь палец.
Ян посмотрел на свои руки.
— А я умею?
— Пока нет, — честно ответил Ким. — Но учишься. Это главное.
Он направился к двери.
— Ким, — окликнул Ян. — А ты... ты умеешь?
Ким остановился. Не оборачиваясь, сказал:
— Я уже всё забыл. Придётся учиться заново.
И вышел.
Ян остался один. Кристалл в руках чуть потеплел.
---
Дима. Ад. Школа. Коридор.
После урока Дима шёл по коридору, когда его окликнули.
— Эй, безрогий!
Он обернулся. Трое демонов — с рогами, явно старшеклассники — стояли у стены и ухмылялись. Один из них, здоровый как шкаф, поигрывал небольшой дубинкой.
— Чего надо? — спросил Дима, чувствуя, как внутри закипает холодная злость.
— Слышали, ты на уроке энергии всех уделал. Быстро впитал кристалл.
— И что?
— А то, что безрогие так не умеют. Ты кто такой?
Дима напрягся. Фе в сумке зашевелилась, он почувствовал её беспокойство.
— Я из пустошей.
— Из пустошей? — старший усмехнулся. — Там все дохнут. А ты жив. Странно.
Он подошёл ближе. Остальные окружили. Пахло от них потом, злостью и чем-то сладковатым — то ли дешёвые духи, то ли страх.
— Может, проверим, какой ты сильный?
Дима сжал кулаки. В груди запульсировало — тот самый голод, что он чувствовал, когда впитывал кристалл. Опасный голод.
— Оставьте его.
Голос был тихий, но властный. Он резанул по уху, как лезвие.
Все обернулись. В конце коридора стояла староста — та самая, с тремя рогами. Она смотрела на них с таким презрением, будто они были тараканами.
— Это наш ученик, — сказала она, чеканя каждое слово. — Если хотите проверить его силу — приходите на тренировку. А в коридорах не шалите.
Старшеклассники переглянулись. Дубинка исчезла в кармане.
— Ладно, — буркнул главный. — Но мы ещё встретимся.
Они ушли, зло пиная стены.
Дима выдохнул. Плечи опустились.
— Спасибо, — сказал он старосте.
— Не за что, — ответила она, но в глазах мелькнуло что-то странное. Любопытство? Подозрение? — Но они правы. Ты странный. Безрогие так не впитывают.
Она ушла, не оглядываясь.
— Кажется, у тебя проблемы, — шепнула Фе из сумки.
— Кажется, у меня теперь есть защита, — усмехнулся Дима.
— Временная.
— Значит, буду готовиться к постоянной.
Он пошёл к выходу, чувствуя спиной взгляды тех, кто остался в коридоре.
---
Дима. Ад. Дорога домой.
После школы Дима шёл домой. Фе сидела в сумке и выглядывала наружу, то и дело дёргая его за плечо.
— Смотри, вон там мастерская игрушек, — указала она.
Из дверей выходили демонята с деревянными фигурками в руках. Улыбались во весь рот — у кого-то клыки, у кого-то обычные зубы. Маленький демонёнок прижимал к груди резного дракона и светился от счастья.
— Бесплатно? — уточнил Дима.
— А зачем деньги? Мастеру нравится делать игрушки. Это его способ быть.
Дима хмыкнул. Способ быть. Странная формулировка, но в Аду, кажется, всё было странным.
Они прошли мимо жилого квартала. Тридцатиэтажки тянулись в багровое небо, на их стенах пульсировала реклама. Яркие надписи, движущиеся картинки — но ни одной цифры. Ни цен, ни скидок. Только обещания: «Лучший отдых», «Попробуй новое», «Здесь ты будешь счастлив».
— А где цены? — спросил Дима.
— Зачем? — удивилась Фе. — Если хочешь — идёшь и берёшь. Если не берёшь — значит, не хочешь.
Логика Ада.
Дальше по улице стояла скамейка. На ней сидели двое пожилых демонов. Оба с рогами — небольшими, аккуратными, явно ухоженными. Один читал вслух что-то из старой книги. Голос был низкий, спокойный, как шум моря. Второй слушал, положив голову на плечо, и иногда кивал.
Дима присмотрелся. И понял, что не может определить, кто из них мужчина, а кто женщина. Они не были похожи ни на то, ни на другое. Просто... демоны.
— Фе, — шепнул он. — Это... мужчина и женщина?
— А какая разница? — Фе выглянула из сумки. — У них есть рога, значит, они из любого района, кроме похоти. А пол... зачем он им?
— Но они же...
— Они — демоны, — перебила Фе. — Мы рождаемся без пола. Некоторые со временем начинают чуть походить на мужчин или женщин — голос, черты лица. Но это просто... внешность. Не суть.
— А ты? — спросил Дима, глядя на неё.
— Я — Фе. Мы другие.
— В смысле?
— Мы все похожи на женщин, — просто сказала она. — ДЕ так захотел. Наверное, ему нравилось красивое. Мы не выбирали.
— И ты... ты рада?
Фе задумалась. Ветер шевелил её волосы, и в багровом свете она казалась почти человеком.
— Я не знаю, что такое «рада». Но мне нравится. Это удобно. И красиво. А ещё ты ко мне привык.
Дима улыбнулся.
— Привык.
— Вот видишь. Значит, всё правильно.
Он посмотрел на пожилую пару. Чтец перевернул страницу. Слушатель вздохнул и придвинулся ближе. Им было хорошо. Просто хорошо.
— У людей не так, — сказал он.
— У людей многое не так, — усмехнулась Фе. — Но это не значит, что у вас правильно, а у нас нет.
Вдруг из соседнего подъезда вышел демон с пакетом мусора. Увидел Диму, махнул рукой:
— Здорово, новенький! Как школа?
— Нормально, — растерянно ответил Дима.
— Молодец, учись! — демон скрылся за углом.
— Ты здесь уже свой, — усмехнулась Фе.
Дима прислушался к себе. Странно, но... да. Впервые за долгое время он чувствовал что-то похожее на... покой.
Почти.
---
Дима. Ад. Ночь. Комната.
Дима лежал на кровати и слушал дыхание Фе. Она спала в углу, свернувшись калачиком на подушке. Иногда во сне дёргала крыльями.
За стеной тихо гудел город. Этот звук — ровный, глубокий, как дыхание огромного зверя — уже стал привычным.
Дима думал о сегодняшнем дне. О старшеклассниках. О старосте. О пожилой паре на скамейке.
— Фе, — позвал он шёпотом.
— М-м-м? — она приоткрыла один глаз.
— А ты... ты боишься?
— Чего?
— Что я изменюсь. Стану... другим.
Фе села. В темноте её глаза светились слабым зелёным.
— Ты уже другой, — сказала она. — С тех пор, как съел плод. И ничего.
— Но вдруг я стану монстром?
— Ты уже был монстром? — усмехнулась она.
— Нет.
— Вот видишь. Значит, и не станешь.
Дима улыбнулся.
— Ты странно утешаешь.
— Я — Фе. Мы все странные. Спи.
Она снова свернулась калачиком.
Дима закрыл глаза. Город гудел за стеной, как огромный живой организм. И в этом гуле было что-то успокаивающее.
Он заснул.
---
Алексей. Мурим. Врата F-ранга.
— Ну что, готов? — спросил Ли Вэй, стоя перед пульсирующим входом. В его голосе не было страха — только лёгкое волнение, как перед интересной игрой.
— Нет, — честно ответил Алексей. Руки дрожали. Меч казался тяжёлым.
— Отлично. Готовые умирают первыми.
Они шагнули внутрь.
Врата встретили их темнотой и запахом сырости. Где-то вдалеке слышалось шуршание. Множество ног. Быстрое дыхание.
— Твари, — прошептал Ли Вэй. — Много.
— Сколько?
— Штук пять. Мелких. Справимся.
Алексей сжал меч. Руки дрожали.
— Я боюсь, — сказал он.
— Хорошо, — кивнул Ли Вэй. — Страх помогает выжить. Главное — не дать ему управлять тобой.
Первая тварь выскочила из темноты. Огромная пасть, усеянная зубами, длинное тело, покрытое слизью. Она прыгнула на Алексея.
Он уклонился. Ударил. Промахнулся.
— Дыши! — крикнул Ли Вэй. — Помни технику!
Алексей закрыл глаза на секунду. Вдох. Выдох. Вдох.
Открыл.
Тварь снова прыгнула. Он ударил точно — и попал. Меч вошёл в мягкое тело, брызнула чёрная кровь.
— Есть! — выдохнул он.
— Молодец. Осталось ещё четыре.
Они сражались минут двадцать. Ли Вэй был спокоен, как скала. Рубил тварей одну за другой, не повышая голоса, не ускоряясь. Просто работал.
— Ты чего такой хладнокровный? — спросил Алексей между ударами, вытирая пот со лба.
— Я в этих вратах уже раз двадцать был, — усмехнулся Ли Вэй. — Привык. Знаешь, где кто вылезет.
Наконец последняя тварь упала. Алексей опустился на колени, тяжело дыша. Грудь горела, руки тряслись, но внутри разливалось странное тепло. Гордость? Облегчение? Он не знал.
— Всё, — выдохнул он. — Мы сделали.
— Не совсем, — Ли Вэй указал на сундук в углу. — Там награда.
Они открыли его. Внутри лежал небольшой камень, пульсирующий слабым светом. Он был тёплым, почти горячим.
[Артефакт: Камень накопления (F-ранг)]
[Позволяет хранить немного ци/маны для экстренных случаев]
— О, полезная штука, — сказал Ли Вэй. — Тебе пригодится.
— Почему мне?
— Потому что у тебя нет даньтяня. Будешь копить в камне.
Алексей взял камень. Он пульсировал в такт сердцу.
— Спасибо, — сказал он.
— Не за что. Ты заслужил.
Они вышли из врат. Снаружи уже смеркалось. Ли Вэй открыл системное окно и уставился в него с таким видом, будто увидел призрака.
[Баланс: 47 Очков Равноденствия Неба и Земли]
— Чего там? — Алексей заглянул через плечо.
— Очки, — задумчиво ответил Ли Вэй. — Валюта. За них можно купить навыки, информацию, снаряжение...
— И сколько у тебя?
— Сорок семь. Копил с самого начала.
Алексей присмотрелся к цифрам. Они пульсировали слабым золотым светом.
— А у других системников тоже есть такая валюта?
Ли Вэй усмехнулся:
— У большинства — нет. Уровни, навыки — да. А валюта... это редкость. И у каждого, у кого есть — своя. Как отпечаток пальца.
— Значит, ты уникум?
— Выходит, что так. — Ли Вэй потёр переносицу. — Только уникум с сорока семью очками и нищей сектой. Звучит как плохая шутка.
— А что можно купить за сорок семь?
— Например, слабый навык F-ранга. Или информацию о вратах. Или... — он задумался, — аренду нормального меча на день.
— Дорого.
— В том-то и дело. Надо копить. Или... — Ли Вэй посмотрел на Алексея, — или найти того, с кем можно обменяться. Но это редкость. Валюты редко совместимы.
Алексей кивнул, хотя мало что понял.
— А потратить на что-то прямо сейчас?
— Пока нет. — Ли Вэй закрыл окно. — Пусть лежат. Вдруг пригодятся.
Он поднялся, отряхнул одежду.
— Ладно, пошли. Завтра новый день. Новые врата. Новая надежда разбогатеть.
— Оптимистично, — заметил Алексей.
— А ты как хотел? Я глава секты. У меня долги и сорок семь очков. Оптимизм — единственное, что у меня осталось.
---
Алексей. Мурим. Рассветная обитель. Ночь.
Алексей сидел во дворе и смотрел на звёзды. Камень накопления лежал на ладони, чуть тёплый.
— Не спится? — Ли Вэй вышел на крыльцо, зевая.
— Ага.
Ли Вэй сел рядом. Помолчали.
— Дай глянуть, — он протянул руку.
Алексей отдал камень. Ли Вэй повертел его в пальцах, поднёс к глазам.
— Хорошая вещь. Редкая. Во вратах F-ранга такое редко выпадает.
— Повезло.
— Не «повезло», — поправил Ли Вэй. — Заработали.
Он вернул камень.
— Завтра пойдём в другие врата. Там ранг повыше. Е-ранг.
— А мы справимся?
— Нет, — честно ответил Ли Вэй. — Но попробовать можно.
Алексей усмехнулся.
— Ты всегда такой оптимист?
— Я реалист. Просто у реалистов иногда бывает хорошее настроение.
Они помолчали.
— Ли Вэй, — спросил Алексей. — А ты... ты жалеешь, что я попал к тебе?
— Что за глупости?
— Ну... у тебя были долги, проблемы, а тут ещё я.
Ли Вэй посмотрел на него долгим взглядом.
— Слушай, — сказал он. — До тебя я был один. Нищий глава нищей секты. Ни друзей, ни будущего. А теперь... теперь у меня есть ты.
— И что?
— А то, что ты — единственное, что у меня есть. И я не жалею. Ни секунды.
Алексей почувствовал, как в груди разливается тепло.
— Спасибо, — сказал он.
— Не за что. Пошли спать. Завтра тяжёлый день.
Они поднялись и пошли в дом. Где-то вдалеке ухнула ночная птица.
---
Регрессор. Мир Р. Лагерь охотников. Ночь.
Он не спал. Смотрел в потолок палатки и слушал дыхание спящих рядом. Кто-то храпел, кто-то бормотал во сне, кто-то просто молчал.
Воспоминания не отпускали.
Мать. Её руки, когда она гладила его по голове. Отец, ворчащий по утрам. Сестра, которая вечно таскала его вещи.
— Где вы теперь? — прошептал он.
Ответа не было.
Он сел, обхватив колени руками. В углу палатки лежал рюкзак — всё, что осталось от прежней жизни. Документы, фотогра
фии, ключи от квартиры, которой больше нет.
Он достал фотографию. Семья. Все вместе. Счастливые.
— Я вернусь, — прошептал он. — Обязательно вернусь.
Но в глубине души знал — некуда возвращаться.
Он убрал фото и лёг. Закрыл глаза.
Завтра будет новый день.
---
Где-то в Эфирии Ян сжимал в руке кристалл и думал о словах Ким Дэ Мина. Где-то в Аду Дима спал, слушая дыхание Фе и гул живого города. Где-то в Муриме Алексей видел сны, в которых он снова и снова замахивался мечом.
А где-то в Мире Р человек без имени смотрел на звёзды и скучал по дому.