Промежуточные экзамены.
Они приходили именно тогда, когда первокурсники начинали наслаждаться жизнью больше всего, — как внезапный весенний дождь в самый красивый сезон цветения вишни.
На время экзаменов Башня магов неизменно погружалась в тишину.
Мрачные стоны профессоров, ломавших голову над заданиями… точнее, их ассистентов, и страдания студентов, которые наконец открыли учебники, сливались в картину, больше подходившую какому-нибудь подозрительному культу.
— …Кто-нибудь знает объём экзамена по «Введению в теорию кругов»?
Юджин осторожно поднял тему в студенческой столовой.
Базовая дисциплина, обязательная и для магов, и для рыцарей.
Кора посмотрела так, будто уже одним взглядом отчитывала его: сколько ты вообще здесь учишься, если даже границы экзамена не выяснил?
— Не знаю. Наверное, всё, что прошли. Сам учись.
— Не спасёте ли один раз бедную заблудшую овечку?
— Иди к чёрту. Закрой рот и учись. Ты просто хочешь взять мои конспекты.
То ли рыцарский характер, то ли экзамены сделали её особенно раздражительной — Кора вообще не подбирала слова.
Маг умолял рыцаря помочь ему с магической дисциплиной, а та смотрела как на идиота.
Редкая картина.
Соседние первокурсники даже начали с любопытством коситься.
— Натали… Ну помоги хоть раз. Я большую часть материала и так уже знал, поэтому лекции толком не слушал. Хотя бы скажи, что точно входит, а что нет…
Натали сидела, опустив голову, и вообще не реагировала на мольбы.
Юджин недовольно переводил взгляд с неё на Кору.
Обе легко игнорировали.
— Ты последние несколько дней чего такая мрачная?
Никакой реакции.
Натали и раньше говорила мало, а теперь словно рот заклеила.
Брови постоянно чуть сведены.
Даже когда идёт, глаза будто смотрят не туда.
Сейчас открыла учебник — но читает ли?
Страница вообще не менялась.
— …Ладно. Может, есть проблемы, о которых не хочется говорить.
Юджин сам всё решил за неё и постучал пальцем по книге.
Тут перед лицом вдруг появился сложенный клочок бумаги.
Он лениво поймал — и тут же расплылся в улыбке.
«Главы 1–4, до 102-й страницы».
Юджин с сияющими глазами посмотрел на Кору.
Она только покачала головой и продолжила заниматься своими делами.
Он довольно улыбнулся, наконец открыл учебник и взялся за перо.
«…Тот удар».
А Натали всё это время думала только о движениях Героя.
Взгляд, который идеально успевал за её скоростью.
Движение на несколько уровней выше.
Она понимала: опыта слишком мало, чтобы победить его за счёт техники.
Единственное, что позволяло хоть как-то реагировать, — инстинкт.
Тело само выворачивалось.
Блокировало.
Сводило ущерб к минимуму.
«В следующий раз увижу».
Десять с небольшим минут того боя стали для Натали удобрением для роста и редким опытом, который заполнял пустоты.
«Если на следующем дополнительном занятии госпожа Натали научится лучше использовать свою силу, подумаю о ещё одном спарринге. Необязательно каждый раз пытаться проломить всё лбом, как сегодня».
Герой сказал это с улыбкой.
Натали смотрела на улыбку цели и ровно дышала.
«Следующее задание. Если выполните его, потратив не больше пяти жизней, я рассмотрю возможность спарринга».
Да.
Информации о Герое всё ещё слишком мало.
Нужно больше боевого опыта.
Больше наблюдений.
Именно ради этого она и проникла сюда.
Натали посмотрела на Юджина и Кору.
Пять жизней были не у каждого.
Стоило умереть хотя бы одному — общий лимит уменьшался.
Как сделать так, чтобы эти двое стали достаточно хороши и не тратили попытки?
— Натали, ты вообще учишься?
Впервые за долгое время она отреагировала.
Юджин увидел направленный на него тяжёлый взгляд и растерялся.
— Чего так смотришь? Что-то случилось?
Натали покачала головой и снова опустила глаза.
До следующего дополнительного занятия нужно как-то заставить этих двоих привыкнуть к бою.
Как?
— …По «Основам боя с чудовищами» он говорил, как будет проходить экзамен?
— Не знаю. Но раз это практический курс, вряд ли заставит сидеть с бумагой и пером. Да и сам профессор наверняка не захочет такого экзамена.
Разговор Коры и Юджина словно дал Натали зацепку.
Она резко подняла голову.
Оба вздрогнули.
Натали хлопнула ладонью по учебнику.
— Нужно тренироваться.
— Внезапно.
— Вы же хотите хорошо сдать «Основы боя с чудовищами»?
Юджин и Кора после короткого колебания кивнули.
Это уже было не просто про оценку и не про какой-то A+.
Это шанс показать себя Герою.
И шанс стать заметно сильнее.
В начале они сомневались, стоит ли вообще брать курс.
Теперь сомнений не осталось.
— Конечно… Сейчас этот экзамен для меня важнее одной обычной профильной дисциплины.
То ли учёба уже надоела, то ли он действительно настолько ценил курс Героя, но Юджин неожиданно загорелся.
«Введение в теорию кругов» всегда можно пересдать.
А такую возможность второй раз не дадут.
Даже прилежная Кора не смогла всерьёз возразить.
— И как тренироваться? Мы сами барьер активировать не можем.
— Тренировочный зал.
Натали закрыла книгу и встала.
Юджин и Кора тоже неловко начали собирать сумки.
Если выбирать из троих самого своевольного и идущего напролом — это была как раз Натали.
И двое остальных регулярно оказывались втянуты вслед за ней.
— Только не говори, что ты собираешься тренировать нас лично.
Они поспешили за Натали.
Та без колебаний вышла из библиотеки и привычным шагом направилась к тренировочным площадкам.
По спине обоих поползло дурное предчувствие.
Может, стоило всё-таки остаться в библиотеке и честно учиться.
По кампусу уже летел тёплый цветочный ветер.
Под любопытными взглядами прохожих троица дошла до главного входа в зал.
— По отдельности вы оба слабые.
Натали распахнула дверь.
Юджин дёрнул бровью.
Кора очень медленно кивнула, будто принимала неприятную правду.
Спорить не хотелось только потому, что они слишком хорошо видели её силу.
— Мы вообще-то тоже первокурсники, — проворчал Юджин. — Но с твоей точки зрения, пожалуй, не поспоришь.
На уровне Академии он был уверен, что не уступит почти никому даже среди старших.
Но Натали уже давно вышла за рамки самой Академии.
— Вот именно. Такая же первокурсница, да ещё без фамилии. Не многовато ли гонора, чтобы так разговаривать с сыном Грейсонов и дочерью Фойс? Насколько бы сильной ни была.
Насмешливый голос раздался сзади.
Кора нахмурилась и обернулась.
Юджин лениво повернул глаза.
Позади стояло несколько студентов, на вид второго курса.
Улыбки откровенно издевательские.
— Ведёшь себя так, будто из великого дома. Будто за спиной куча связей и ещё таланта с избытком. Говорят, среди первокурсников уже много разговоров о тебе.
Один подошёл ближе и наклонился.
— Поосторожнее. Веди себя скромнее. Это искренний совет старшего, если не хочешь потом страдать в Академии. Думаешь, эти двое вечно будут изображать твоих друзей?
Он повернулся к Юджину и Коре.
— А вы долго ещё будете возиться с девчонкой, у которой вообще ничего нет? Сами всё ей позволяете — вот она уже и решила, что тоже дворянка. Сколько бы таланта ни было, долго ли удержит первое место? Хватит. Лучше покажитесь в Клубе великих домов. Грейсон и Фойс вполне могут занять там хорошие места.
Старшекурсник развернулся.
Юджин смотрел вслед с кривой усмешкой.
— Дворяне, а ведут себя как уличная шпана.
Сказано было ровно с той громкостью, чтобы услышали.
Старшекурсники остановились и обернулись.
Юджин подошёл ближе с откровенно презрительным выражением.
— Если я даже ваших лиц не знаю, значит, вы и в этом Клубе всего лишь мальчики на побегушках у настоящих старших. Наверняка они и послали вас «предупредить». Сами-то люди, которые так берегут репутацию, не станут лично приходить и орать о низших сословиях.
Лица старших исказились.
— Следи за языком, младший. Остановишься сейчас — сделаем вид, что не слышали.
— А можете и не делать.
Теперь вперёд вышла Кора.
— Мелко, жалко и мерзко. Если вы всерьёз думали, что после такого Грейсон и Фойс послушно пойдут за вами, сильно ошиблись. Либо Клуб великих домов совсем оторвался от реальности…
Кора встала рядом с Юджином, закрывая Натали собой.
Та моргнула, глядя на двух однокурсников, которые неожиданно заслонили её.
— …либо просто проверяет, насколько вы умеете бегать хвостиками и выполнять чужие поручения. Если голова всё-таки есть, попробуйте один раз ею подумать.
Старшекурсники пошли вперёд с перекошенными лицами.
Юджин и Кора даже не шелохнулись.
— Если хотите задавить нас связями — сначала хотя бы назовите свои дома. Мы попробуем испугаться. Хотя узнать, кто вы и откуда, всё равно минутное дело. Наверняка титул громкий, а внутри пусто.
— Продолжишь так болтать — пожалеешь.
Юджин не выдержал и рассмеялся.
— Что? Побежишь к старшим жаловаться? «Злой наследник Грейсонов меня обидел»? Они прямо бросятся защищать.
Он вытер уголок глаза.
— Максимум скажут: «Ну и пусть играют как хотят». Даже если не получится сделать нас друзьями, превращать нас во врагов они точно не захотят. Если, конечно, не совсем идиоты.
Старшекурсники покраснели от унижения.
И тогда перевели злость на Натали.
— Значит, всё это из-за общения с этой безродной. Тц. Вот потому простолюдины, не знающие порядка…
Они наконец нашли удобное оправдание собственному поражению.
И тут кривая усмешка Юджина стала яркой, почти радостной.
Старшие не поняли смены выражения.
— Посмотрим, сумеешь ли ты сказать то же самое перед профессором.
— Профессором? Ха. Каким ещё? Большинство профессоров скорее со мной согласятся.
Кора вздохнула, глядя на людей, которые до сих пор не заметили очевидное.
— Не стойте перед тренировочным залом и не мешайте тем, кто собирается им пользоваться.
Раздался голос.
Старшекурсники резко повернулись, будто наконец нашли союзника.
И замерли.
Иллой стоял с папкой в одной руке и спокойно смотрел на противостояние.
— У вас вообще-то экзамены. Учиться не собираетесь?
— Как раз пытаемся. Старшие мешают. Заодно объясняют нам, почему простолюдинам следует знать своё место.
Герой мельком посмотрел на старшекурсников и вздохнул.
— Вам по пятнадцать лет, что ли? Что за детские приставания. И старшие, цепляющиеся к младшим, выглядят особенно жалко. Идите учиться. У вас, в отличие от первокурсников, вряд ли есть время на такие глупости.
Он махнул рукой.
Побледневшие старшекурсники тут же исчезли.
Юджин смотрел им вслед с ещё более счастливым выражением.
Кора тоже выглядела так, будто с души свалился камень.
— А вы трое зачем пришли к тренировочному залу?
— Хотим немного потренироваться перед вашим экзаменом.
— Я ещё не говорил, каким он будет.
Иллой повернул голову к Натали.
Та отвела взгляд.
Герой тихо усмехнулся.
— Впрочем, идите. Такой настрой мне нравится.
После похвалы Кора широко раскрыла глаза.
Юджин тоже всеми силами пытался не показать довольство.
Мотивация мгновенно подскочила, и оба почти бегом скрылись внутри.
— Хорошие друзья у вас появились, Натали. Было бы неплохо, если бы и дальше оставались рядом.
Натали молча смотрела на место, где исчезли однокурсники.
— Они могли не вмешиваться.
— Для того друзья и нужны.
Натали повернулась к Герою.
Почему-то он улыбался ей особенно тепло.