— Эм… Ваше Величество, а это что такое?
Я сидел перед Агнес со связанными руками.
Точнее, левую руку зажало в каком-то странном механизме.
Если смотреть с хорошей стороны — фэнтезийный прибор для измерения давления.
Если с плохой — обычные кандалы.
Я скривился, глядя на холодный желтоватый металл неизвестного происхождения.
— Для начала нужно понять, чего тебе не хватает. А значит, сначала выясним, в каком ты сейчас состоянии.
Агнес разжала скрещённые руки, подошла к устройству и положила ладонь на корпус.
Её взгляд скользнул по моей голой груди.
За королевой стояла маленькая волшебница в мантии и огромных очках — линзы были почти размером с её лицо.
Ростом она едва доставала мне до груди.
Волшебница мелкими шагами подбежала к прибору и принялась дёргать рычаги и нажимать кнопки, проверяя настройки.
— Он измеряет твою ману. Скорость циркуляции, общий запас, необычные свойства. Заодно, говорят, можно проверить и состояние тела.
— Всё плавильно. Изначально этот плибор делали для Её Величества и великих магов седьмого круга и выше, поэтому даже господина Героя он должен измерить без особых проблем.
Маленькая волшебница с удовольствием дополнила объяснение Агнес.
Кажется, она немного шепелявила.
— Простите… а вы кто?
Волшебница резко подняла голову.
За огромными стёклами блеснули глаза разного цвета: один жёлтый, второй голубой.
Прямые светло-каштановые волосы доходили до плеч.
Несмотря на совсем юное и милое лицо, от неё исходила такая глубокая сила, что недооценить её было невозможно.
— Ах! Я забыла пледставиться. Меня зовут Лаура Морин. Я хозяйка столичной Башни магов.
Лаура коротко поклонилась.
Хозяйка Башни магов выглядит настолько молодой?
Нет. Наверняка внешность обманчива.
Даже на первый взгляд в ней чувствовался запас маны, глубокий как море.
У ребёнка такого быть просто не может.
— Она великий маг седьмого круга. Я попросила помочь, и она довольно охотно согласилась.
— Если это просьба Её Величества, как можно отказать? А ещё я впервые могу исследовать тело Героя, которое до сих пор никто толком не изучал… Для меня большая честь.
Для человека, говорящего об «чести», у неё слишком ярко горели глаза.
Даже щёки порозовели.
Я осторожно подвинулся в сторону вместе со стулом.
Лаура выглядела так, будто мечтает меня вскрыть.
Заметив мою реакцию, она кашлянула и снова отвернулась к прибору.
— Тогда начнём. Сделайте глубокий вдох.
Я подчинился.
Лаура кивнула и нажала зелёную кнопку, похожую на пусковую.
По левой руке вверх побежало покалывание, почти как слабый электрический ток, и прошлось по всему телу.
Ощущение неприятное, но исчезло быстрее, чем я ожидал.
— Та-ак. Посмотрим, что получилось.
Лаура не скрывала возбуждения.
Она потёрла ладони и подскочила к шкале прибора.
Смотрела на цифры, то понимающе мычала, то склоняла голову набок, затем быстро записывала что-то на планшет.
— Ну что, Лаура?
— Похоже, наша догадка была верной. Запас маны господина Героя, как и у меня или Её Величества, уже нет смысла измерять обычной цифрой.
Она подняла лист с результатами.
Агнес взяла его и прочитала с заметным интересом.
— Значит, эта пометка «7+» означает запас маны выше уровня седьмого круга?
Я растерянно посмотрел на них.
Лаура улыбнулась.
— После уровня седьмого круга количество само по себе уже мало что значит. Скорость восстановления совсем другая, да и качество одной и той же по объёму маны отличается.
Она говорила с таким энтузиазмом, будто читала лекцию любимому студенту.
Агнес кивнула.
Стоп.
Это значит, у королевы запас маны тоже выше уровня седьмого круга?
Я невольно уставился на неё.
Агнес ответила взглядом: «Что?»
— Что такое?
— Ничего…
Ну да.
В оригинале у Агнес вообще не было равных по таланту.
Она получила звание мастера меча в самом молодом возрасте в истории.
Если её запас маны сравним с великими магами седьмого круга — удивляться нечему.
— Итак, с объёмом всё ясно… Тебе, пожалуй, нет нужды специально искать эликсиры для увеличения запаса. Но это я всё равно собиралась отдать тебе.
Агнес взяла с соседнего стола бутылочку.
Внутри плескалась ярко-синяя жидкость.
В глубине мерцали серебристые искры — словно Млечный Путь утонул в море.
— Забирай. Как-нибудь да поможет.
— Большое спасибо, Ваше Величество.
— Просто «спасибо» сказать не можешь? Что за церемонии.
Агнес слегка надулась и освободила мою руку из механизма.
Я растёр затёкшее предплечье и взял ещё один лист с результатами.
— Можете сами посмотреть. Результаты очень хорошие. Потенциал тела далеко выше человеческой нормы, циркуляция маны тоже абсолютно здорова. По крайней мере, эликсирами или процедурами сильнее сделать вас уже не получится.
Я кивнул и прочитал записи, сделанные неожиданно милым почерком.
— Дальше всё зависит от тренировок. После перехода этой границы человек уже вступает в область, которую можно назвать небесным уровнем.
Лаура гордо упёрла руки в бока.
— И именно я, Лаура Морин, создала точный измерительный прибор для таких людей, которые вообще не помещаются в обычные нормы.
— Впечатляет, Лаура.
— Просто Лаура. Должности я не люблю. Сразу звучит так, будто со мной нельзя нормально разговаривать.
Она покачала головой.
При этом похвала ей явно понравилась.
Если маг такого уровня настолько гордится аппаратом, наверное, вещь действительно выдающаяся.
— Хорошо. Тогда переходим дальше. Измерения провели, эликсир отдали. Лаура, пойдёшь с нами? Думаю, тебе будет интересно.
— Конечно. После этих результатов господин Герой стал мне ещё интереснее.
Лаура с горящими глазами сжала кулачки.
Агнес бросила мне рубашку.
Когда я оделся, она улыбнулась.
— Теперь практика, Иллой. Я давно перестала заниматься с рыцарями — среди них почти не осталось людей моего уровня. А тут появился хороший повод.
Практика?
Я озадаченно пошёл за ней.
Сегодня рядом не было обычной свиты телохранителей, поэтому Агнес двигалась особенно свободно.
Мы прошли длинный коридор, спустились по нескольким лестницам, открыли наружную дверь — и вышли на большой, укреплённый тренировочный двор.
Наверное, личный полигон королевы.
— Ты когда-нибудь всерьёз развивал меч, постоянно спаррингуясь с кем-то?
Я осторожно покачал головой.
У Квеноора просил несколько советов, но тогда был несравнимо слабее нынешнего себя.
Бой с Арьеном спаррингом вообще назвать трудно.
По-настоящему обсуждать меч и боевые искусства мне доводилось только со Священным мечом.
Но она сейчас молчала.
— Я вообще считаю, что в искусстве меча нет короткой дороги. Берёшь меч и сам думаешь: как сделать так, чтобы владеть им лучше? Как победить человека перед собой? Это уже не обучение основам.
Старый рыцарь, ожидавший на площадке, естественно протянул Агнес меч.
Потом посмотрел на меня и подал ещё один.
— Сегодня будете спарринговаться с господином Героем? Давно вы сюда не заходили.
— Это не ради моей тренировки. Да и остался ли в королевстве рыцарь, который способен меня чему-то научить?
Старик мог бы оскорбиться.
Но лишь добродушно рассмеялся.
Судя по манере разговора, они знали друг друга очень давно.
— В детстве-то я вас учил.
— Года три? А потом я тебя победила. После этого ты только ворчал, чтобы я хотя бы регулярно появлялась на площадке.
Старик, похоже, даже гордился этим воспоминанием.
— А что поделать. Мне достался ребёнок с талантом стать сильнейшим мечником в истории королевства. Проиграть ей через три года после того, как она впервые взяла меч, — не такое уж унижение.
Он покосился на меня и протянул ещё один клинок.
— Господин Герой ведь сражается двумя мечами?
Я кивнул и взял второй.
Оба клинка были затуплены.
Я встал напротив Агнес.
Она смотрела на меня с явным интересом и поманила рукой.
— Ну? Чего ждёшь? Начинаем.
Я всё-таки не ожидал, что меня сразу поставят против королевы.
В памяти всплыл спарринг с Квеноором.
Насколько сильна её техника?
Скорее всего, даже великому герцогу она не уступит ни шагу.
— Иди на меня всерьёз. Если одной величиной силы дальше не вырасти, пора учиться лучше использовать то, что уже есть. Бой с равным или немного более сильным противником ускоряет это лучше всего.
Агнес подняла подбородок так, будто моё положение ученика было само собой разумеющимся.
Это не высокомерие.
Уверенность.
Уверенность человека, который верит: в чистом искусстве меча он победит любого.
Я поднял оба клинка в привычной стойке.
Искал слабое место.
Не видел ни одного.
— Разведывать бессмысленно.
Сознание успокоилось.
С началом боя человек передо мной перестал быть королевой.
Осталась только цель, которую нужно победить.
Я ослабил кисти и выровнял дыхание.
Слабое место не ждут.
Его создают.
Я вспомнил слова Квеноора и рванул вперёд.
— О-о.
Короткое восхищение Лауры.
Агнес широко улыбнулась.
— Вот теперь правильно. Хороший взгляд.
БА-А-АХ!
Удар меча о меч потряс не только тренировочный двор — казалось, весь дворец.
***
— …Нелегко.
До дома я хотя бы дошёл сам.
Дафна и Марианна смотрели на моё избитое тело с явным ужасом, но я каким-то образом от них вырвался, добрался до комнаты и рухнул на кровать.
Если сразу к выводу — проиграл.
Не так унизительно, как когда-то раньше.
Но и не на волосок.
Я действительно напал на Агнес со всей силой.
Она убрала улыбку и тоже ответила всерьёз.
Некоторое время мне даже казалось, что мы сражаемся на равных.
А потом я внезапно понял, что уже валяюсь на земле.
— А я-то подумал, что, может, и не проиграю.
За плечами всё-таки были годы.
Внутри Тумана я повторил сотни боёв, и меч действительно вырос.
Мне даже казалось: если снова встречусь с Арьеном, теперь уже не уступлю.
— Самоуверенность.
Именно.
Я искал силу — и одновременно уже начал считать себя сильным.
Для человека, который хочет двигаться вверх, худшая возможная установка.
Я тяжело выдохнул и несколько раз сжал кулак.
Мы договорились о спарринге раз в три дня.
К следующему разу нужно показать больше.
— Фух.
Я сел ровно и закрыл глаза.
Хотел разобрать сегодняшний бой.
Как двигалась Агнес?
Куда смотрела, когда я атаковал первым?
Сначала читала движение, потом защищалась — или сразу пошла в наступление?
Сколько силы вкладывала в каждый удар?
И что именно было тем приёмом, который наконец отправил меня на землю?
Одна мысль цепляла другую.
Я пытался понять логику её движений.
Почему такой угол.
Почему такой шаг.
Тьма за закрытыми глазами постепенно побледнела и превратилась в пейзаж.
— …А?
Место казалось знакомым.
[Жалко стало смотреть, как ты один мучаешься.]
А.
Я распахнул глаза на давно не слышанный голос и завертел головой.
— Не крутись. Я здесь.
Передо мной появилась сереброволосая женщина — человеческий облик Священного меча.
Серебряные волосы.
Красные, как рубины, глаза.
Яркий цветочный венок.
— Вместо того чтобы учиться только у той лисы… то есть у королевы, гораздо полезнее будет, если я подключусь. Возможно, королева вообще окажется не нужна.
— Ты молчала столько времени — и теперь появляешься вот так?
— Почувствовала угрозу.
Она сказала это совершенно серьёзно.
Я моргнул.
Она щёлкнула пальцами.
— Спарринг, Иллой. Это мир сознания, так что тело почти не пострадает.
В её руке появился её настоящий облик — Священный меч.
А у меня в ладони лежала «Зыбь».
— Я так тебя вымуштрую, что ту женщину будешь побеждать, не успев моргнуть.